После возвращения с Востока Цицерон с успехом продолжал свою адвокатскую деятельность и вместе с тем проходил служебный стаж. Известность, приобретенная им в связи с делом Секста Росция, и симпатия, которой он пользовался в демократических кругах, облегчили ему, человеку «новому» для высшего римского общества, быстрое продвижение по служебной лестнице. В 75 г. мы видим его квестором в Сицилии, в 69 г. — курульным эдилом, в 66 г. — городским претором.
В бытность Цицерона в Сицилии он заслужил уважение провинциалов своей честностью и бескорыстием, — качества, редкие у провинциальных магистратов. Поэтому, когда в конце 71 г. сицилийцы решили привлечь к суду по обвинению в вымогательствах своего наместника Гая Верреса, они обратились для ведения дела именно к Цицерону.
Веррес за время своего пропреторства в Сицилии (73—71 гг.) награбил 40 миллионов сестерций (около 4 миллионов золотых рублей). Так как он принадлежал к нобилитету, то для Цицерона снова представился случай выступить против коррумпированной римской аристократии. Он повел дело с величайшей энергией. Собранный им обвинительный материал был так велик, что Веррес предпочел не дожидаться конца своего дела: он воспользовался правом римского гражданина уйти в добровольное изгнание до окончания процесса и покинул Рим после 1-й сессии (предварительная стадия процесса), на которой Цицерон произнес две речи. Впоследствии он издал их вместе с пятью другими, подготовленными для произнесения на несостоявшейся 2-й сессии.
Громкое дело Верреса имело большое политическое значение, вскрыв на ярком примере методы управления, применявшиеся нобилитетом в провинциях, и обнаружив всю глубину разложения правящей верхушки. Цицерон же значительно приумножил свой политический капитал в качестве передового борца против аристократии.
В 66 г. Цицерон был претором и произнес свою первую чисто политическую речь за манилиев закон о назначении Гн. Помпея полководцем. Народный трибун Гай Манилий в начале 66 г. внес законопроект о передаче Помпею командования в войне против понтийского царя Митридата. Законопроект предусматривал вручение Помпею высшей власти (imperium maius) по отношению к другим полководцам с правом самостоятельно объявлять войну и заключать мир. Это были чрезвычайные полномочия, которыми собирались наделить Помпея представители денежно-торгового капитала (всадники): завоевание Востока открывало им широкое поле действия. Но именно потому, что законопроект был в интересах всадничества, против него выступил сенат. К тому же Помпей в это время делал ставку на демократию, и аристократы опасались его чрезвычайных полномочий.
Таким образом, в 66 г. Цицерон еще продолжает выступать против нобилитета, поддерживая демократический фронт, — в частности, его правое крыло, всадничество. Однако менее чем через три года его политические позиции начинают меняться.
Выборы консулов на 63 г. протекали в обстановке напряженной политической борьбы. Одним из соискателей был Л. Сергий Катилина, человек с далеко не безупречным прошлым, бывший сулланец, но в данное время выступавший с программой социальных мероприятий, среди которых основным была кассация долгов. Поэтому Катилину поддерживал очень пестрый блок социальных прослоек Италии, начиная от разоряющегося крестьянства и деклассированной городской черни и кончая промотавшимися нобилями. Деньги на предвыборную кампанию дали Красс и Цезарь, преследовавшие во всем этом свои личные цели: захват власти и обогащение. Вторым кандидатом демократическая партия выставила некоего Гая Антония, бывшего сулланца, человека совершенно ничтожного.
Однако нобилитет и всадничество единым фронтом выступили против «разрушительных» планов Катилины. Наиболее подходящим кандидатом для того, чтобы возглавить этот блок, являлся Цицерон. К 63 г. он сам, под влиянием полевения народной массы, значительно эволюционировал вправо, выступив с лозунгом «согласия сословий». Таким образом для сената одиозность фигуры Цицерона в значительной степени была ослаблена. Его известность в качестве адвоката гарантировала ему поддержку широких кругов избирателей. Вот почему против Катилины и Антония всадники в блоке с сенаторской партией выставили Цицерона. На выборах Катилина провалился, и консулами на 63 г. были избраны Цицерон и Антоний. Этот последний, подкупленный своим коллегой, устранился от активной деятельности; хозяином положения стал Цицерон.
Наступил знаменитый «год консульства». Цицерон, далеко не обладавший излишней скромностью, впоследствии без всякой меры преувеличил свою личную роль в событиях 63 г. Он даже сочинил две бездарных поэмы: «О своем консульстве» и «О своем времени». В них он с необычайной хвастливостью расписывал свои подвиги...
Время, действительно, было трудное для правящей верхушки римского общества. В самом начале 63 г. правительство вынуждено было заняться проектом большого и сложного аграрного закона. Он был внесен народным трибуном 63 г. П. Сервилием Руллом и инспирирован вождями демократического движения. Законопроект предусматривал широкую раздачу земли беднейшим гражданам без права отчуждения. Для проведения этой меры предполагалось создание на 5 лет комиссии децемвиров, облеченной огромными правами, в которую, в случае принятия законопроекта, конечно, вошли бы вожди демократии.
Цицерон произнес против законопроекта Рулла три речи, в которых ловко использовал настроения нобилитета и всадничества, направленные как против раздачи земли, так и против возможности появления демократической диктатуры в лице аграрных децемвиров. Дальнейшая судьба законопроекта нам не известна. Возможно, что автор, не надеясь его провести, взял его обратно.
Летом 63 г. Катилина снова выставил свою кандидатуру в консулы на 62 г. Одновременно с этим, учитывая возможность нового провала, он тайно начал подготовлять восстание. Агенты Катилины вербовали сторонников и заготовляли оружие. Одним из важнейших центров движения была северная Этрурия, где сторонник Катилины, бывший сулланский офицер Гай Манлий, набирал отряд из разорившихся сулланских колонистов. На юге Италии к движению привлекали рабов.
Чтобы не допустить избрания Катилины, нужно было всячески преувеличить опасность движения для имущих классов. Консульские выборы, состоявшиеся, вероятно, поздним летом или ранней осенью 63 г., проходили в военной обстановке. Цицерон, раздувавший опасность, которой он лично подвергался, руководил выборами в панцире, надетом под тогу, и окруженный охраной. Это был беспрецедентный случай в римской истории. Принятые меры дали свои результаты: рядовой избиратель, запуганный всевозможными слухами, не голосовал за Катилину. Избранными оказались Лициний Мурена и Юний Силан.
Только тогда Катилина решил прибегнуть к восстанию. Факты, связанные с раскрытием заговора и его подавлением, общеизвестны, и мы не будем на них останавливаться. Нужно только подчеркнуть, что и здесь роль Цицерона в значительной степени раздута, — в первую голову им самим. Не нужно было особой проницательности и ловкости, чтобы раскрыть заговор, участники которого подготовляли его почти открыто. Не нужно было особой храбрости, чтобы бросить обвинение Катилине в сенате, окруженном надежной стражей, когда Цицерон прекрасно знал, что Катилина еще до его речи решил покинуть Рим. Что же касается «согласия сословий», которое Цицерон считал своей главной заслугой, то здесь «страх сделал больше, чем могли бы сделать самые прекрасные речи, и в этом смысле можно сказать, что этим соглашением, на которое Цицерон смотрел как на результат своей политики, он скорее обязан Катилине, чем самому себе» (Буассье).
Цицерон служил тем знаменем, вокруг которого собрались все собственнические элементы Италии. Однако нельзя отрицать, что в 63 г. он вел себя нерешительно, трусливо и что он наделал массу ошибок, за которые ему скоро пришлось жестоко поплатиться. Движение Катилины погибло не благодаря Цицерону, а потому, что римско-италийская демократия уже не была способна к революционным действиям...
Незаконная казнь пяти заговорщиков — Лентула, Цетега, Статилия, Габиния и Цепария — подорвала политические позиции Цицерона. Этой казни, вызванной трусостью, демократия не забыла Цицерону. Первое время после гибели Катилины Цицерон играл первую роль в Риме, но скоро положение резко изменилось. В 60 г. между Цезарем, Помпеем и Крассом был заключен союз, известный под названием «I триумвирата». В их лице к власти пришла группировка, враждебная сенату, а следовательно и Цицерону, который с 63 г. тесно связал себя с оптиматами.
Весной 58 г. народный трибун Публий Клодий, агент Цезаря, предложил закон, обрекавший на изгнание должностное лицо, казнившее римского гражданина без суда. Закон был явно направлен против Цицерона.
