Через неделю после пропажи собак Силач сказал:
— Бейн никогда так долго не отсутствовал. Может быть он ушел в старую пещеру?
— А что с Геркулесом? — размышлял монах Тук, — Естественно, что две незнакомые собаки не могли подружиться так быстро, они ведь обе — очень злые. Не начали же они жить вместе? Нет, что-то здесь не так.
— Я совершенно ничего не понимаю, — улыбнулся Силач, и снова принялся колоть дрова. Монах Тук отлучился из лагеря по неотложному делу.
Время шло, но псы не появлялись, а так как неотложных дел было много, постепенно люди забыли о пропаже, и только хозяева собак по-прежнему беспокоились о своих подопечных.
Изредка до них доносился лай псов, которых однако никто не видел, хотя лай раздавался где-то совсем близко.
Однажды солнечным осенним днем Марианна отправилась за орехами и ягодами, а монах Тук и еще несколько человек, собиравшихся порыбачить, присоединились к ней. Прежде всего они были обязаны обеспечить безопасность женщины.
— Лучшая брусника растет у большой Северной дороги, — сказала Марианна. — Там течет речушка, в которой вы сможете рыбачить на расстоянии оклика от меня, если вдруг мне понадобится помощь.
Мужчины приняли предложение, для маскировки оделись в монашеские рясы и отправились в путь. Придя к речушке, они обосновались для рыбной ловли, а Марианна отправилась за ягодами.
— Мы не должны спускать глаз с леди Марианны, — обеспокоено сказал Тук, как только она отошла. — Мач, залезай-ка повыше на дерево и внимательно следи за ней. Не спускай глаз, не колеблясь выпускай стрелу, если кто-то приблизится к ней. Зови меня, если тебе просто покажется, что что-то не в порядке. Вперед!
Мач залез на высокое дерево и обосновался в дупле, коричневая монашья ряса хорошо маскировала его. Он не спускал глаз с Марианны, которая двигалась от куста к кусту, собирая ягоды и орехи. Даже у края дороги она находилась в поле его видимости.
Пара путников проскакала на лошадях. Они вежливо поздоровались с женщиной, не узнав ее, ведь Марианна оделась в платье простой крестьянки, а шляпа от солнца почти полностью скрывала золотистые волосы.
Она собирала ягоды в глубокой задумчивости, а поэтому испугалась, услышав рядом мужской голос. От неожиданности Марианна отпрянула. Человек, заговоривший с ней, и не подозревал, что на всякий случай в его сердце направлена стрела.
— Извините, если я испугал вас, — сказал человек медовым голосом. — Я — торговец, а в моем мешке — образцы прекрасных тканей. Буду премного обязан, если вы посмотрите мой товар. Имеются также браслеты, кольца, ожерелья, выполненные в римском стиле. Хотите взглянуть на них?
Он внимательно разглядывал ее лицо и, конечно, обнаружил, что оно не могло принадлежать простой крестьянке. А ее голос и акцент указывали на то, что она получила отличное образование; глаза мужчины сузились, когда он наблюдал, как ее нежные руки прикасаются к шелкам и сатину.
Болтая с ней, он рассказывал о местных новостях. Марианна вежливо и с интересом слушала, ибо он упоминал знакомые имена. Однако за исключением нескольких реплик она почти не вступала в разговор, опасаясь выдать свои чувства, когда речь шла о близких друзьях или ярых врагах.
Марианна выбрала отрез красного шелка на платье, маленький бронзовый браслет и несколько ярких ленточек, заплатила мужчине золотой, который он разглядывал с удивлением, потому что обычно крестьяне расплачивались за покупки другими монетами. Эта странная леди была явно высокого происхождения.
— Назовите ваши инициалы, — осторожно и ненавязчиво спросил он. — Я хочу подарить вам талисман с буквой. Что это — «Ж», «К» или «Д»? Назовите букву, госпожа.
— «М», — не подумав, ответила она, ибо рассматривала понравившийся ей кусок кружева.
— «Н»? — переспросил торговец. — «Н», значит вас зовут Норма?
— Нет, нет, не «Н», — возразила она. — «М»
— Марианна, — через мгновение она уже пожалела, что не солгала ему, потому что мужчина настороженно посмотрел на нее, когда она назвала свое имя.
Его брови вопросительно поднялись и он произнес:
— Марианна. Да, конечно.
Он достал коробочку с талисманами на металлических цепочках и старательно выбрал один. На маленьком голубом медальоне буква «М» была выложена камешками, которые блестели, как бриллианты. Она изумительно сверкала на солнце. Вскрикнув от удовольствия, Марианна взяла талисман в руки.
— О, какой милый! — сказала она. — Я сейчас же одену его. Сколько я вам должна?
— За талисман — ничего, — ответил коробейник. — Примите его просто так с моими комплиментами. Это мелочь. Я дарю такие всем хорошим покупателям.
— Спасибо, — сказала Марианна, застегивая цепочку на шее и с удовольствием трогая талисман пальцами.
— Вы живете далеко отсюда? — поинтересовался он.
— Не очень, — осторожно ответила Марианна, — немного дальше, в лесу.
— Это глухое место для такой женщины, как вы, — осторожно добавил он.
— О, у меня большая компания, — быстро сказала она, и, пытаясь исправиться, добавила. — Мой муж, рабочие в хозяйстве и помощники, которых мы нанимаем каждый сезон. Так что скучать некогда.
Торговец внимательно разглядывал ее и продолжал задавать вопросы:
— Где в лесу? Я не знаю поблизости никакого хутора.
— В лесу много небольших хозяйств, — быстро ответила она, — подобных нашему. Я ведь не обязана рассказывать вам обо всем, не так ли?
— А вам не скучно жить здесь? — спросил коробейник. — Разве вам не хочется, хотя бы изредка, навестить друзей в городе? Увидеть и услышать Ноттингем? Походить по магазинам и заглянуть в церковь? Если вы будете здесь в пять часов вечера, то я приеду на повозке, запряженной небольшой лошадью, которую сегодня покупаю у друга, так что смогу подвезти вас повидаться с друзьями. Потом я заберу вас из Ноттингема и отвезу домой. Прямо ко входной двери!
— Спасибо, — ответила Марианна, — но я слишком занята, чтобы поехать сегодня. У меня много работы.
— Чепуха, — сказал торговец. — Не настолько же, чтобы забыть старых друзей. Встретимся здесь, когда начнет темнеть. Я вас не подведу.
Коробейник запаковал свой мешок, а Марианна собрала покупки. Они простились, и, убедившись в отсутствии слежки, она поспешила в лес, где монах Тук и другие мужчины удили рыбу.
Переодетые монахами, ее друзья мирно рыбачили, и вряд ли кто-либо смог бы усомниться в достоверности их маскарада.
И тем не менее, увяжись за ней этот человек, могла возникнуть ситуация, последствия Которой трудно предсказать.
Марианна показала монаху Туку свои покупки, рассказала о слишком любопытном коробейнике и его странном подарке; монах с большим интересом разглядывал драгоценный талисман.
— Надеюсь, что Робин одобрит мои покупки, — сказала она. — В мешке торговца были по-настоящему красивые вещи, совсем не похожие на ту дребедень, которую обычно носят с собой бродячие коробейники.
— Отличные приобретения, — сказал монах, хотя его брови нахмурились. — Но мне все это не нравится. Нужно быть очень осторожными: всюду шпионы и завистники.
— Мне тоже он показался подозрительным, — ответила Марианна. — Он сказал, что на новой повозке, которую купит сегодня, отвезет меня в Ноттингем повидаться с друзьями. Затем он пообещал доставить меня домой, прямо к входной двери. Я отказалась, но он не стал слушать никаких возражений. Предполагается, что я встречусь с ним на закате.
— «М», имя Марианна начинается с этой буквы, — пробормотал Тук. — Думаю, что этот парень знает, кто вы. Он или попытается украсть вас, или свозит вас в город и вернет обратно, но по вашим следам пойдут солдаты шерифа. Справедливо рассчитывая, что мы сами приведем их на место, они без труда обнаружат тайный лагерь.
— Я и не думаю ехать с ним, — быстро вставила Марианна. — Это самая большая глупость, которую можно сделать.
— Конечно, вы не поедете, — широко улыбаясь, ответил Тук. — Вы достаточно разумны, чтобы не сделать этой глупости. Но торговец этого не знает, он думает, что вы попались в нехитрую ловушку. Дайте мне подумать, у меня появилась идея.
Какое-то время он ловил рыбу в полной тишине, а Марианна бродила рядом, собирая ягоды и орехи, пока ее корзинки не заполнились доверху. Потом, наловив достаточно рыбы, лжемонахи собрали удочки и улов и приготовились сопровождать Марианну; теперь они считали убежище в лесу настоящим домом.
Когда все тронулись, Тук сказал:
— Могу поклясться чем угодно, что этот человек узнал вас. Кстати, вы платили ему медными деньгами?
— Нет, — с сожалением, ответила она. — Я допустила ошибку, дав ему золотой. Мне следовало прежде подумать.
— Не важно, — возразил монах Тук, — может быть и хорошо, что вы заплатили ему такой подозрительной монетой. Он, наверняка, специально искал вас, так что рано или поздно это случилось бы. Теперь он думает, что его маленькая афера, которая должна привести нас в лапы шерифа, удалась. Я расскажу вам о своем плане позднее, когда мы вернемся в лагерь. Сначала мне нужно посоветоваться с Робин Гудом, а потом мы расставим свою ловушку.
