Маленький Джон страшно беспокоился о судьбе бывших товарищей по Шервудскому лесу, потому что часто слышал разговоры о войне во Франции и об отступлении Ричарда.
Когда Маленький Джон и Робин из надежных источников узнавали новости о поражениях и отступлениях, внутри все замирало, ибо они прекрасно понимали, что это не просто сплетни, распущенные принцем Джоном. Вести приносили бывшие обитатели Шервуда, получившие тяжелые ранения и возвращавшиеся домой, потому что больше не могли сражаться за своего короля.
Однажды в воскресенье Робин решил поехать в Ноттингемский собор, чтобы помолиться за короля Ричарда и его армию.
— Будь осторожен, Робин, — предупредил Маленький Джон. — Разреши мне поехать с тобой. И, пожалуйста, возьми охрану. Принц Джон сейчас в Ноттингеме. Я уверен, что он только и ждет, чтобы пострашнее отомстить тебе. У меня предчувствие, что сегодня при выходе из собора он спровоцирует тебя.
— Я могу постоять за себя, — упрямо и решительно произнес Робин. — Я хочу, чтобы ты остался здесь и позаботился о Марианне. Если Джон и попытается заманить кого-то в ловушку, так это ее, потому что именно она выставила его дураком во время поединка в тот день, когда вернулся Ричард и провозгласил себя королем. Оставайся здесь и постарайся, чтобы с ней ничего не случилось, покидаю ее на твое попечение.
Робин попрощался с женой, которая отчаянно прижималась к нему и умоляла не ехать в Ноттингем, однако Робин остался непоколебимым. Он поцеловал ее, ласково отодвинул и поспешил из дома, а Марианна зарыдала на груди у Маленького Джона.
— Боюсь, что наступил конец нашему счастью, — плакала она. — Случится нечто ужасное! Я сердцем это чувствую. О, как бы мне хотелось, чтобы он остался дома!
Маленький Джон в меру своих возможностей пытался успокоить ее, но он тоже считал, что леди Марианна в отличие от своего привычного к поединкам с врагами и выносливого мужа находится в большей опасности, нежели Робин.
Невооруженный и без сопровождения, Робин верхом приехал в Ноттингем. Там он направился в собор и помолился за безопасность и успех Ричарда и его армии. Когда он вышел из храма и взглянул на небо, то увидел, что пока он молился, оно потемнело и приобрело угрожающий вид.
На ступеньках собора стоял писец шерифа, он сказал:
— Сэр Роберт, вы могли бы быстро приехать в замок? Король вернулся и хочет поговорить с вами.
Робин вскочил на лошадь и галопом помчался к замку, а писец верхом последовал за ним. Когда они прискакали к замку, он поспешил к главному входу, где его нетерпеливо ожидал шериф.
— Следуйте за мной, сэр Роберт, — сказал шериф, его взволнованный голос немного дрожал.
Он повел его вверх по парадным ступеням, потом по коридору через пролет, который заканчивался длинной винтовой лестницей. Робину казалось, что они никогда не доберутся до последнего этажа.
Однако они поднимались вверх, минуя маленькие площадки и двери, все выше и выше. Потом ступеньки внезапно закончились, и они вошли в маленькую комнату с крошечным, зарешеченным окном, еле пропускавшим воздух и свет.
В глубине комнаты стоял мужчина.
Это был принц Джон.
— Где король? — спросил Робин Гуд. Принц Джон ехидно улыбнулся, шериф захохотал, и тогда Робин Гуд понял, что они все-таки заманили его в ловушку. На лестнице послышался топот, и Робин почувствовал, как ему скрутили руки за спиной.
— Привяжите его к кольцу в стене, — приказал принц Джон, — а потом замуруйте дверь. Теперь ему ни за что не выбраться отсюда.
Шериф и принц Джон проследили за тем, как солдаты привязали Робина к кольцу, потом двое мужчин подошли поближе и взглянули в лицо человека, который столько раз переигрывал их и доставил им столько неприятностей, человека, который всегда ускользал от них.
Они немного поиздевались над ним, потом повернулись и вышли, покинув Робина одного. Он прислушивался к звукам, которые раздавались из-за двери, за которой рабочие замуровывали вход в его гробницу.
Прежде чем были положены последние кирпичи, принц Джон прокричал через отверстие, что сегодня вечером он сам женится на леди Марианне.
Робин был настолько взбешен, что даже не почувствовал боли при попытке освободиться. Внезапно веревка порвалась. Руки были свободны! Он бросился к окну и увидел, что три прута заржавели, что их легко будет вытянуть. Он забрался на подоконник и выглянул вниз. Земля была очень далеко. Он обнаружил, что зацепиться было не за что. Значит, этим путем ему не убежать. Прыжок на землю означает смерть.
Потом он вспомнил о серебряном роге, который всегда носил в прикрепленных к поясу ножнах, и достал его. Робин глубоко вздохнул и сильно подул в него, раздался протяжный звук. Он стал ждать результата.
Через несколько минут Робин услышал ответный звук рога и впервые за этот кошмарный день улыбнулся. Он снял рубашку и вывесил ее в окне, прикрепив рукав к стальному пруту, и начал терпеливо ждать спасителей.
Было уже совсем темно, когда подоспела помощь. В окно влетела стрела, Робин нетерпеливо схватил ее.
К стреле была прикреплена тоненькая ниточка. Робин начал тянуть за нее. Ярд за ярдом он протаскивал ее в окно и скручивал в клубок. Наконец появилась толстая веревка.
Робин крепко привязал веревку к решетке, не без труда пролез через узкое пространство, которое освободилось на месте вынутых прутьев, и начал медленно спускаться по ней, касаясь ногами стены замка, пока не оказался в двадцати футах от земли.
Вот тогда и произошло несчастье. Веревка оборвалась, а Робин упал на землю, потеряв сознание и поранившись.
Маленький Джон и его товарищи подбежали к Робину. Они осторожно подняли его, посадили на лошадь и направились в Шервудский лес.
Но, не проехав и двух миль, они услышали конский топот и быстро съехали с дороги в тень деревьев. Мимо них проскочил хорошо вооруженный отряд из пятидесяти всадников. Во главе отряда находился принц Джон.
— Поторопитесь, — приказал он, — я должен добраться до Лондона завтра днем. Новости слишком важны.
Всадники исчезли из виду. Маленький Джон облегченно вздохнул, подумав, что какое-то время принц Джон не будет им мешать. Случилось нечто такое, что заставило его немедленно вернуться в Лондон. Что же это могло быть?
Когда всадники исчезли из вида, Маленький Джон повел своих людей к пещере монаха Тука в Копманхерст. Там Робин сможет отдохнуть и получить надлежащий уход. Появление на людях для него пока небезопасно.
Монах Тук был потрясен состоянием гостя и с глубоким волнением следил за тем, как Робина внесли в маленький домик и уложили в удобную постель самого монаха. Здесь он сможет отдохнуть в покое и оправиться от ран.
Маленький Джон оставался с Робином, пока тот не пришел в сознание, после чего вернулся в Локсли-Холл, чтобы обо всем рассказать Марианне. Правда, эта миссия его совсем не радовала.
Робин передал несколько слов Марианне. Побледнев, она выслушала просьбу Маленького Джона пока воздержаться от попыток навестить мужа. В противном случае она может выдать его и его укрытие. Если кто-нибудь из людей шерифа последует за Марианной в пещеру, может случиться трагедия.
Что же касается принца Джона и шерифа, то они считали, что Робин замурован в Ноттингемском замке и уже мертв.
Робин решил, что будет лучше, если они и дальше будут считать его покойником.
Лежа в мягкой теплой постели в маленьком лесном домике, Робин Гуд медленно возвращался к жизни. Когда он с трудом открыл глаза, взволнованный монах Тук склонился над больным. Раненый почувствовал запах вкусного супа.
— Постарайся съесть ложечку, Робин, — ласково сказал монах, приподнимая голову Робина на сильной ладони. Свободной рукой он кормил его из ложки. Пострадавший ощутил, как силы возвращаются к нему. Съев полную миску вкусного супа, он попытался сесть и оглядеться, но сильная боль в спине и шее заставила его отказаться от этого намерения.
— Постарайся не двигаться, — попросил Тук, — ты должен оправиться от ушибов. Даже такой человек, как ты, не может упасть с высоты в двадцать футов, не получив серьезных повреждений. Скоро ты будешь в порядке, словно заново родишься.
— Я так себя и чувствую, — простонал Робин. — Как новорожденный ребенок, без всяких сил.
Робин болел еще несколько недель. Все это время монах Тук нежно ухаживал за ним.
Он почти выздоровел, когда гонец принес печальную весть о том, что король Ричард скончался от ран во Франции. До официальных похорон его тело будет находиться в аббатстве Фонтевро. Сердце Ричарда похоронят в Руане, который до конца оставался верным ему. Война с Францией закончилась и была проиграна, но, что еще хуже, Джон стал королем Франции.
— Я должен увидеть его, — с глазами, полными слез, произнес Робин. — Мне необходимо добраться до Франции, чтобы в последний раз взглянуть в его лицо и проводить в последний путь.
