Часть первая
Глава 1
Холм
Аленка разогнула спину и утерла пот, льющий со лба градом. День стоял необычайно жаркий, да и все лето выдалось засушливым. За последние две недели с неба не упало ни одной капли дождя, и поливать огороды жителям поселка приходилось вручную, таская воду ведрами из колодца. Именно этим Аленка и занималась все утро, стараясь успеть до того как солнце войдет зенит.
После утренней поливки руки все еще ныли, упорно требуя отдыха. С нескрываемым отвращением девочка обвела взглядом обобранную ровно до половину грядку клубники. Это городским детям кажется, что окажись они на такой гряде, то будут объедаться сладкими ягодами до полного изнеможения, а на самом деле съешь три-четыре штучки, и больше не хочется, а обирать нужно, да еще по дороге и прополоть сорняки, и оторвать разросшиеся усики. Заслонив глаза рукой, Аленка взглянула на небо: светило стояло высоко и жгло неимоверно. А ведь еще целых четыре гряды лука прополоть, и все до четырех часов. Девочка вновь опустилась на колени и упорно поползла вперед, продвигая вслед за собой огромную корзину, наполненную уже собранными ягодами.
В четыре часа с работы на войлочной фабрике возвращался ее отец, а точнее - отчим. И не то, чтобы Аленка так уж сильно боялась его ремня, да и редко было к чему придраться, а вот слушать очередные намеки на его благодетельство лишний раз было неприятно. Ну, женился он на ее уже беременной матери, признал «своим» ребенком, так живи да радуйся, но не тут-то было: при каждом удобном случае Вячеслав Сбруев напоминал приемышу о его незаконном появлении на свет.
Кем был настоящий отец Аленки, Светлана Сбруева, мать девочки, никому так и не призналась, хотя доброжелательные соседки и утверждали, будто бы был у нее роман с заезжим цыганом. Откуда прибыл тот табор и куда делся потом, никто достоверно не знал. В свои семнадцать лет Светлана считалась местной красавицей, женихи за ней, как говорится, ходили толпами, да всем гордая красавица отказывала и только с черноволосым и статным не по годам цыганом Кало согласилась пару раз прогуляться до реки. После тех прогулок женихов у девушки резко поубавилось, а как стала Светлана носить пышные сарафаны, так и вообще пропали. И лишь Славик-Кочерыжка (как пристало к нему в юности это прозвище, так и приросло, да так, что не все соседи настоящую его фамилию и знали) решил связать себя узами брака с красавицей-соседкой.
До истории с Кало Светлана и смотреть на Кочерыжку не желала, а чтобы прикрыть позор согласилась и замуж за него выйти. С тех пор Сбруев ходил по селу если не индюком, то гусем-то уж наверняка, не упуская случая лишний случай напомнить всем о своем благородном поступке.
Через три месяца после отшумевшей свадьбы на свет появилась Аленка - смугленькая, черноволосая, с неправдоподобно большими, прямо-таки оленьими карими глазами, убедив всех соседей в их правоте относительно прогулок ее матери на реку.
Светлана свою дочурку обожала и, несмотря на протесты Славика, баловала, как могла. Через восемь лет после рождения Аленки Светлана понесла, наконец, и от Славика, но не суждено было Кочерыжке стать отцом: роды прошли тяжело и мальчик появился на свет мертвым. А через полгода вслед за братиком Аленки ушла из жизни и ее мать. Про своих бабушек и дедушек Аленке ничего известно не было, поэтому жить ей пришлось с отчимом.
Больше никто из женщин на Кочерыжку не позарился, потому и все домашнее хозяйство легло на плечи восьмилетней девчушки. Первые годы Аленке было совсем нестерпимо, но за прошедшие пять лет после смерти матери она смирилась с необходимостью терпеть нападки отчима, уклоняться от издевок соседей и работать как взрослая.
Закончив с прополкой, Аленка накрыла на стол и приготовилась к встрече с отчимом. Через пару минут в двери появился невысокий, коренастый мужчина с неровно обстриженной светло-русой бородкой, торчащей в разные стороны, нечёсаными и немытыми давно волосами, паклей свисавшими до плеч.
- Ну что, доченька, - с нажимом проговорил Сбруев, - все ли ты прополола, все ли полила, или опять сорняки выше картошки вымахали?
- Все в порядке, отец, - ответила Аленка и отвернулась, принявшись вдвое усерднее стирать белье в небольшом деревянном корыте. Лишь бы чем заниматься, только бы не смотреть в хамские глаза отчима.
- А если проверю?
- И тогда все будет не хуже, чем на соседских огородах, - терпеливо выдохнула девочка.
- Гм... А белье постирала, или опять с подружками пробегала весь день?
- Постирала, - отозвалась Аленка.
И не было у нее в поселке ни одной подруги, впрочем, отчиму это прекрасно известно.
- Чем потчевать отца будешь? - не унимался с вопросами Вячеслав.
- Щи вот разогрела, каша гречневая.
- Да, не балуешь ты меня, - прогнусавил Вячеслав и скорчил презрительную мину. - Хоть бы пирогов напекла, порадовала батюшку.
- Из чего мне их печь, муку еще в прошлом месяце всю извели? - удивилась Аленка
- Молока хоть дай, козу-то, поди, подоила? - прикрикнул Славик.
- Молоко я тете Люсе отдала. Мы ей долг уже три месяца отдать не можем. К ней сегодня внуки приехали, вот она и сказала, что раз денег нет, то молоком забирать будет. Завтра еще снесу ей молочка и в расчёте будем.
- Да кто тебе позволил молоко отдать? - возмутился отчим. Сначала заработай, а потом распоряжаться будешь! Долг ей отдать нечем?! А куда потратила деньги, что я на хозяйство давал, нарядов наверно накупила?
Аленка с сомнением осмотрела поношенное, застиранное почти до дыр платьице, шумно вздохнула.
- Ну-ну! Еще мне тут повздыхай! Иди, прогуляйся что ли, поиграй, чтоб соседи не болтали, будто я тебя в черном теле держу, - милостиво разрешил Аленке Славик.
Такому разрешению девочка была не так и рада, ведь и идти ей было особенно некуда, и играть не с кем. Соседские дети обидно обзывались кукушонком, а иногда и того хуже: то комком грязи
