В небольшой деревушке, что находится неподалёку от Тридевятого царства, в маленьком бревенчатом доме жила простая девушка Агафья. И всем она была ладная — красивая, стройная, умная. Волосы цвета пшеницы на заре, а глаза цвета неба, отражающегося в реке в зените. Талия Агафьюшки была тонкая как молодая осинка, а осанка статная как у сосенки на опушке.
Все в деревне любили Агафью, помогали, кто чем мог, когда она осталась одна. Родители её рано покинули этот свет из-за болезни. С тех пор Агафья начала травки всякие изучать, чтобы людям помогать. Жила на окраине их деревни старая знахарка, она-то девчонке всё рассказывала-показывала. Что лечит, а что калечит, как собирать, как хранить, что в огороде можно вырастить. Учила она её и колдовству, но всегда приговаривала, что использовать его можно только во благо. Знахарка померла, а Агафья вместо неё стала людей лечить. Встанет до рассвета, возьмёт корзинку, да идёт в лес или в поле травы да грибы собирать разные. А с ней кот её верный Ивасик шагает рядом — везде он Агафью сопровождал. Добротный кот был: шерсть лоснится, глаза ярким янтарём горят. А ласковый какой! А главное — интеллигентный. Никуда лишний раз не лезет, не мешает, со стороны наблюдает. Иногда только нет-нет, да и покажет Агафье травку какую — садится около кусточка и ждёт пока хозяйка заметит и подрежет аккуратно ножичком стебель. Ножичек этот, кстати, тоже непростой, но об этом позже расскажем. А пока вернёмся к Агафьюшке.
Были в деревне у Агафьи и ухажёры. А как без них? Чтоб такая красота да без внимания оставалась? Ну уж нет! Парни молодые да горячие ходили за ней, руку с сердцем предлагали, только Агафья всем от ворот поворот давала. На хитрость даже шли: то порежутся, то палец на руке сломают, а то и вовсе передерутся и всей толпой к Агафье лечиться идут. И каждый смотрит так с ухмылкой и надеждой — «Может всё-таки приглянусь?». Но никто из этих малахольных ей был не люб. На одного только смотрела, но особо виду старалась не подавать. Андрейкой звали того молодца. Высокий, крепкий, волосы цвета льна, а глаза цвета грозового неба. Он тоже за Агафьей ходил, да не так, как все: то букетик полевых цветов на окошко ей поставит, то дров наколет, пока Агафья по своим травничьим делам уходит, а то рыбы наловит да ей принесёт. Словами никакими не зазывает, в пояс только кланяется и дальше идёт. Агафьюшка в свою очередь его пирогами потчевает, да чай из разнотравий в мешочках дарит в благодарность, ну и улыбается конечно скромно, взор в пол потупив, а как без этого? В общем, все уже на деревне поняли, что эти двое чувствами друг к другу полыхают, и с нетерпением развития событий ждут. А Андрейка всё никак посвататься не осмелится. Так и живут. Можно сказать, душа в душу.
Андрейка плотником работал. Все справные дома на деревне — его рук дело. Да и мебель с посудой строгал — любо-дорого посмотреть! Он-то и подарил Агафье тот ножичек, с которым она по травы да по грибы ходила. Клинок у местного кузнеца заказал, а рукоять сам выстрогал, да украсил её узором чудным со вписанной буквой «А». Толи по имени Агафьи, толи о себе так память оставил. Но Агафьюшка подарок оценила и с ножичком этим не расставалась. Везде он её выручал. Так вот, возил Андрейка свои деревянные изделия на ярмарки в город продавать и никогда ничего обратно не привозил — так народу нравились его кружки да ложки, столы да табуретки резьбой украшенные, что очередь к его телеге выстраивалась ещё до Андрейкиного приезда. И в один из таких ярмарочных дней Андрейка собрал свою телегу, запряг верного своего солового коня и отправился в путь.
А в это время в деревню гонец прибыл царский. Царь мол захворал сильно, созвал лекарей со всего света, да помочь никто ему не смог. Всех лекарей выгнали из дворца. Тогда кто-то из придворных крестьян подсказал, что живет под Тридевятым царством в деревушке на окраине знахарка, которая любого поднять может на ноги. Конечно же, имелась ввиду та самая старая знахарка, которая когда-то Агафью мастерству обучала. Но кто будет разбираться, когда царь при смерти? Собрала Агафья свой узелок заплечный с самым необходимым, села позади гонца на коня и ускакали они, только пыль столбом ещё полчаса стояла.
К вечеру Андрейка вернулся, да не с пустыми руками. Именно в этот день решился парень пойти к Агафье свататься. Изделия свои на ярмарке продал, да купил кольцо с узорами такими тонкими и хрупкими, что только на нежный пальчик его любимой подойдёт. А в придачу ещё платок красный расшитый нитками золотыми — мол посмотри, свет очей моих, за кого замуж пойдешь. Буду тебя одевать, подарками одаривать, ни в чём нуждаться не будешь!
Сунулся Андрейка к Агафье на двор, а девушки нет! Он по деревне пробежался, узнал, что гонец царский Агафьюшку его во дворец забрал. А зачем да почему, спрашивать Андрейка не стал. Подумал, конечно же, что царский сын к Агафье свататься решил.
— Куда же мне против царевича соревноваться? С его-то достатком и статусом — вздохнул Андрейка, присев на скамеечке у избы Агафьи. Налил в блюдечко молока и поставил на крылечке. — Эх, Ивасик, надо было мне раньше хозяйку твою сосватать. Да я всё хозяйство готовил да на колечко деньги копил, чтобы не стыдно было на порог к ней с предложением идти.
Ивасик молочко вылакал, блюдце вылизал и к Андрейке на колени запрыгнул. Смотрит в глаза ему, будто говорит: «Глупый ты, парень, любит же она тебя. Подожди, вернётся ещё». Андрейка кота погладил своей крепкой мужской рукой, за ухом почесал, а после сидели они до глубокой ночи вдвоём да на звёзды смотрели.
А тем временем Агафью доставили во дворец. «Ох, и богатое убранство у царя-батюшки, — думала она, пока её вели в покои к государю. — Аж глаза слепит от блеска и многообразия».
Высокие своды дворца были украшены богатой ажурной лепниной, покрытой золотом. Окна
