имели неблагоприятное соотношение потерь против МиГ-21: на восемнадцать потерянных американских самолетов пришлось всего пять сбитых МиГ-21. Боевые отчеты предполагали, что неудовлетворительные результаты ВВС были еще хуже, чем это следует из данных, так как они обнаружили «мало доказательств того, что пилоты МиГов когда-либо развивали реальные навыки маневрирования в воздушном бою, помимо атаки сзади и выполнения крутых разворотов для наступательных и оборонительных маневров».
По мере накопления удивительно плохих результатов воздушных боев, в конце 1967 года ВМС предприняли тщательную оценку проблемы. Работа, возглавляемая капитаном Фрэнком У. Аултом, была сосредоточена в основном на технических проблемах ракеты класса "воздух-воздух" AIM-7. Однако именно раздел, посвященный тактике и подготовке пилотов, вызвал революцию в обучении на флоте. В отчете говорилось, что служба не разработала соответствующую тактику для достижения максимальной эффективности ракеты, что означало, что пилоты не были обучены правильной тактике. Для решения этой проблемы, согласно отчету, необходимо создать школу истребительного вооружения ВМС с "эскадрильей противника" для полетов против пилотов ВМС с целью обеспечения их реалистичной подготовки.
В октябре 1969 года ВМС основали школу на военно-морской авиационной станции Мирамар в Калифорнии. Вскоре она стала известна под названием "Top Gun", где особое внимание уделялось обучению несхожим воздушным боям (DACT), когда летчики ВМС выступали против самолетов, аналогичных тем, которые используются противником. В данном случае инструкторы "Top Gun" летали на A-4 "Skyhawk", небольшом, высокоманевренном штурмовике, похожем на МиГ-17 ВВС ВМФ, главного соперника ВМС в небе над Северным Вьетнамом.
В отличие от ВМС, после "Rolling Thunder" обучение ВВС вернулось к акценту на избежание аварий. В ходе тренировок по воздушному бою, как правило, F-4 действовали против F-4, что лишало пилотов ВВС опыта в идентификации и поражении небольших советских самолетов, используемых VPAF. Как никто другой, генерал Уильям У. "Спайк" Момайер был ответственен за такое плачевное положение дел. У него была родословная истребителей-бомбардировщиков, включая пребывание в должности начальника отдела планирования TAC с 1958 по 1961 год. В июле 1966 года Момайер принял командование Седьмой воздушной армией, которая руководила операциями ВВС с баз в Южном Вьетнаме во время "Rolling Thunder". В августе 1968 года Момайер покинул пост командующего TAC, воочию убедившись в неутешительных боевых результатах ВВС. Возлагались большие надежды на то, что новый командующий предпримет такие же действия, какие предпринимались в ВМС.
Он не сделал этого.
Момайер не мог заставить себя признать, что дела под его командованием шли не очень хорошо, поэтому он никогда не настаивал на том, чтобы TAC провел DACT. Он считал, что соотношение потерь ВВС во Вьетнаме с 1963 по 1968 год составляло "вполне приемлемые" 2 к 1 и что причиной более низкого соотношения потерь были «политические и технологические факторы... причем политические ограничения, возможно, были самым значительным фактором». Однако пилоты ВВС в Корейской войне также действовали в условиях схожих политических ограничений и летали на самолетах, которые во многих отношениях были не более совершенными, чем МиГи, с которыми они сражались. Тем не менее, пилоты ВВС сбивали примерно шесть российских самолетов на каждого потерянного американского пилота, а соотношение их потерь против китайских и корейских пилотов составляло 25-30 к 1. Осознавая, что тренировки DACT, вероятно, приведут к увеличению числа несчастных случаев, Момайер фактически сократил тренировки по воздушному бою.
Многие руководители ВВС также оставались в плену многолетнего господства SAC, которая концентрировала усилия на уровне отдельных налетов, а не проводила более широкую кампанию по подавлению северовьетнамской системы ПВО. Проще говоря, ВВС концентрировались на тактическом уровне, а не на оперативном уровне войны.
Лайнбекер
После открытого вторжения армии Северного Вьетнама в Южный Вьетнам 30 марта 1972 года, известного как Пасхальное наступление, воздушная война над Северным Вьетнамом возобновилась. К этому времени противовоздушная оборона Северного Вьетнама насчитывала более 200 радиолокационных установок, 300 ЗРК и несколько тысяч объектов ААА. Северовьетнамцы дополняли эту оборону перехватчиками МиГ-21 и большим количеством ложных целей ЗРК. Советы также поставляли северовьетнамцам усовершенствованные ракеты SA-2.
Linebacker показал ценность нового подхода ВМС к подготовке пилотов. В ходе первых воздушных ударов по Ханою флотские F-4 сбили восемь МиГов без потерь, в то время как пилоты ВВС сбили три МиГа ценой потери двух F-4. После трехлетнего перерыва в операциях после Rolling Thunder, ВВС испытывали трудности с координацией комплексных ударов по IADS Северного Вьетнама, поскольку они не были обучены этому. К концу июля МиГи имели соотношение потерь 2 к 1 в свою пользу. Руководители ВВС в Вашингтоне оказались под давлением президента Ричарда Никсона, который в качестве главнокомандующего освободил их от многих ограничений, в соответствии с которыми они действовали в "Раскатах грома". Расстроенный Никсон сказал своему советнику по национальной безопасности Генри Киссинджеру, что он "испытывает отвращение" к действиям ВВС. Тем временем высшее командование ВВС оказалось на еженедельных брифингах в Пентагоне с высокопоставленными гражданскими чиновниками, где показатели их службы меркли по сравнению с показателями ВМС, а адмиралы хвалили "Top Gun".
Все встало на свои места, когда один из лучших пилотов ВВС, подполковник Уильям Кирк, сообщил начальнику штаба генералу Джону Д. Райану, что пилоты службы настолько плохо обучены, что, по его мнению, только 10 процентов из них могут сдать письменный тест по основам воздушного боя. Райан сказал Кирку разработать тест и провести его среди пилотов в полевых условиях, но не говорить об этом Момайеру. Тест прошли более 200 пилотов. Средний балл составил десять правильных ответов из двадцати пяти вопросов. Только около 10 процентов пилотов прошли тест. Момайер, узнав о тесте , попытался реабилитироваться, порекомендовав TAC сформировать эскадрилью Агрессоров. Райан дал добро. Но и Райан, и Момайер должны были вскоре уйти на пенсию, и, кроме обещания создать эскадрилью "Агрессоров", в обучении мало что изменилось.
С другой стороны, в кампании ВВС Linebacker I управляемое оружие применялось с разрушительным эффектом. Самолеты, оснащенные LGB, за один день уничтожили шесть крупных мостов в Северном Вьетнаме, включая ключевой мост Пола Думера. Бомбы с лазерным наведением также оказались весьма эффективными в сдерживании вторжения армии Северного Вьетнама, и на их долю пришлось более 20 процентов всех уничтоженных вражеских танков. Месяц спустя министр ВВС Роберт Симанс-младший в своем "Программном письме для командиров" заявил: «Беспрецедентная точность "умных" бомб с лазерным или телевизионным наведением и бортовых датчиков, которые сейчас используются американскими самолетами, делает пресечение атак гораздо более эффективным, чем раньше».
Стремясь заключить мирное соглашение с Ханоем, 23 октября президент Никсон приказал приостановить бомбардировки выше двадцатой параллели, прекратив Linebacker I. Это освободило от атак большую часть Северного Вьетнама, за
