и вместе помочь весне окончательно занять свое место.
Каждый шорох заставлял молодых людей вздрагивать и прислушиваться, замедляя шаги. И тому была весомая причина.
Весенние сумерки разбавляли жаркие костры, вокруг раздавались голоса — десятки радостных возгласов и ликований. А еще гремела музыка — яркая и задорная. От неё так и хотелось броситься в пляс, но ноги юношей крепко приросли к земле за одним из деревянных домов. Отсюда было видно веселье местных жителей, их пляски и пение, но пройти дальше — значило окончательно пересечь возведенные границы.
Все же, на праздник их никто не приглашал. Они вообще чудом выбрались из леса к ночи. Оставалось надеяться лишь на амулет, что должен скрыть следы их магии.
— Что будем делать? — шепотом спросил Влад, поглядывая на тени от костра. Его кучерявые волосы топорщились из-за ленты, держащую самодельную маску на лице.
— Мы не можем отступить, — ладони Каза вспотели от напряжения, и он быстро вытер их об темные штаны. — Ты же хотел увидеть ведьм и их обряды. У тебя есть прекрасная возможность поучаствовать в этом самому.
Запах жжённых трав, брошенных в костер, кружил голову и путал мысли. Его догадка оказалась верной. И он не зря всю ночь провел в библиотеке, разыскивая информацию о Белтайне в западных землях. Если удача и дальше не покинет его, то им с Владом удастся вернуться домой на своих ногах, не превратившись в какую-нибудь болотную тварь.
— Если честно, это больше похоже на обычный праздник… — Влад замялся, оглядываясь по сторонам. Казу не было страшно, уверенность в своих действиях и убеждениях толкала вперед, смело делая шаг навстречу бурному потоку веселья и музыке.
Их обдуло потоком тепла, непривычным и плотным жаром. Нос улавливал тонкий запах кваса и дыма от костра, а глаза разбегались от ярких красок — почти каждый житель надел на себя желтые или всевозможные оттенки красного одежды, реже встречались зеленые и розовые. Красный — цвет сегодняшнего праздника. И Каз не прогадал, когда надел красную вязаную кофту, черный бы здесь смотрелся неуместно и слишком сильно бросался в глаза.
— Смотри, — Влад показал в сторону большого шеста с кучей ярких ленточек. Молодые девушки и юноши уже устраивали там хороводы и игрища, заплетая ленты в косички.
Им рассказывали, что в Болотном крае живут ведьмы — странные колдуньи, почитающие нежить. Они готовили зелья из дождевой воды и рыбьей чешуи, обманывали и зачаровывали путников на дороге, крали детей из домов… но на деле казались почти обычными людьми. Каз бы в жизни не поверил, что находится в самом центре ведьмовского поселения и еще не был околдован или одурманен каким-нибудь приворотным зельем.
В конец осмелев, парни выпили по кружке бодрящего кваса. Настороженность окончательно пропала, у неё не было шансов против яркой музыки и очаровательной улыбки светловолосой девушки, что кидала в их сторону заинтересованные взгляды, каждый раз улыбаясь и хихикая при этом. Каз отодвинул краешек маски и послал ей самую теплую улыбку из всех, что у него была. Та зарделась и мигом отвернулась к подружкам, лишь изредка поглядывая на него.
— Ты уверен, что наши могут быть здесь? — скептически спросил Власов уже в десятый раз. Он отчаянно приглядывался в лица людей, пытаясь разглядеть в них знакомые черты. Но никого с льдисто синими глазами не встречал.
— Уверен. В её доме остался след нашей магии. Слабый, но ясный.
К неудаче Каза и Влада, многие юноши носили маски. Невозможно было разглядеть черты лица, а приближаться слишком опасно. Но даже эта странная традиция праздника, сильно облегчила им проникновение в деревню. За плотными деревянными масками, что они наскоро смастерили в Черногорье, а потом еще ночь покрывали зеленой краской, их было не отличить от других парней. Самые умелые додумались смастерить рога из веток, подражая оленям. Они подходили к девушкам и предлагали дотронуться до своих рожек, а те, смеясь, отбегали в сторону, ждёт, когда же рогатый Бог примется их догонять. Еще один странный обычай.
Морозов опомнился, когда уже вошел в большой хоровод и сделал несколько кругов, воспевая Свадьбу богов. Слова запомнились быстро, словно он всегда их знал.
— Солнце и Земля, жених и невеста,
Летите на небо
Дайте нам света
Матушке — платочек
Батюшке — тулуп
Сестричке — леденца
А братцу-Ивану — коня-молодца.
Дыхание сбилось, а в носу щекотало от сладкого запаха. Чем же это могло пахнуть? До цветения садов было еще далеко, но тот запах сладкий и манящий, витал по всей деревне, словно розовая дымка, обволакивал и заполнял собой пространство. Что это, если не магия?
— Волшебство какое-то, — щеки покраснели от быстрого танца, и он уже с трудом переставлял ноги, да и вообще потерял из вида Владислава. А тот уж точно не упустит возможности совершить какой-нибудь глупый поступок. И ему определённо нужно было выйти из круга танцующих, но ритм сменился и большой хоровод превратился в два: маленький в центре и чудь больше вокруг него. Его руки коснулась холодная ладонь, и Каз вздрогнул от неожиданного прикосновения к разгоряченному телу. Но музыка снова ускорила свой ритм, и хоровод закружился. Маска давно съехала набок, и прорези для глаз оказались где-то на уровни щеки. Поправить её не представляло возможности — танец еще не завершен. Ему оставалось только быть частью этого живого круга, размышлять о пропавшем Владе, той светловолосой красавице и о холоде чужой ладони.
Музыка закончилась так же внезапно, как и началась. Каз остановился, чтобы перевести дыхание и сразу же потянулся поправлять съехавшую маску, но рука под чьим-то весом не смогла подняться выше.
— Ой, кажется, твоя кофта зацепилась за моё платье, — женский веселый голос вызвал мурашки по телу. Уж не та ли светловолосая красавица оказалась связана с ним?
— Правда? Позвольте принести свои глубокие извинения, — ему все же удалось вернуть маску на место, но используя уже левую руку. И действительно, красная нитка от его кофты зацепилась за деревянную пуговку на рукаве девушки. Наверное, это вышло во время танца.
— Сейчас исправим.
Легким движением, тонкие пальцы поддели нить и отцепили её от пуговки. После незнакомка подняла глаза и улыбнулась той хитрой улыбкой, которую Морозов так боялся повстречать. И не его вина была в том, что он не узнал её сразу: каштановые волосы распущены и крупными волнами спускались до бедер, вместо привычных кос, к которым он уже успел привыкнуть. С какой-то заторможенной задумчивостью Каз отметил, что из всех девушек, что он повстречал за сегодняшний
