пятидневных маневрах. Один из них предусматривал координацию действий Люфтваффе с недавно сформированными панцерными подразделениями. В ходе одного из них самолеты "бомбили" мосты вдоль реки Майн вблизи Франкфурта, затрудняя передвижение механизированных сил "противника". Люфтваффе под командованием генералов Альберта Кессельринга и Ханса-Юргена Штумпфа приняли участие в осенних маневрах 1937 года, которые охватили большую часть оперативных сил Люфтваффе, включая семнадцать групп бомбардировщиков, шесть зенитных полков, семь групп истребителей и группу пикирующих бомбардировщиков Stuka. В ходе учений истребительная группа была направлена на непосредственную поддержку панцер-дивизии, и впервые в ходе учений Люфтваффе провели воздушную высадку десантников для захвата ключевого моста.
К лету 1939 года дополнительные крупномасштабные полевые учения наглядно продемонстрировали потенциал воздушно-десантных сил, способных внести существенный вклад в концепцию мобильной войны вермахта. В связи с этим Двадцать вторая пехотная дивизия была назначена воздушно-десантной дивизией с упором на операции с планерами. Десантные войска сформировали Седьмую воздушно-десантную дивизию. Немецкие планерные войска прославились захватом бельгийской крепости Эбан-Эмаэль во время кампании против Франции и Низких стран весной 1940 года, а в следующем году немецкие воздушно-десантные войска сыграли решающую роль в захвате средиземноморского острова Крит.
Гражданская война в Испании, продолжавшаяся с 1936 по 1939 год, велась между националистами под руководством фашистского генерала Франсиско Франко и республиканцами, поддерживавшими леворадикальную Вторую испанскую республику. Обе стороны получали поддержку от внешних держав, причем Германия и Италия оказывали основную поддержку Франко, а республиканцам помогала в основном Советская Россия.
Война, выигранная националистами, предоставила Вермахту возможность испытать на практике, хотя и в ограниченном объеме, доктрину и оборудование, связанные с его видением механизированных воздушно-наземных операций. Как оказалось, немцы мало чему научились в ходе войны в отношении бронетанковой войны. У Люфтваффе дела обстояли лучше: с конца 1936 года и до конца войны в 1939 году в Испании было развернуто около 5000 человек и примерно 100 самолетов. Эти силы, известные как легион "Кондор", включали бомбардировщики, истребители, самолеты наземной поддержки и морскую авиацию. Самолеты легиона "Кондор" выполняли задачи стратегического бомбометания, перехвата, атак на морские суда, ближней авиационной поддержки и воздушного превосходства, научившись переключаться между ними буквально на лету. К концу войны немецкие пилоты приобрели компетенцию в поддержке высокомобильных наземных сил в движении. К моменту вторжения Германии в Польшу более 19 000 летчиков Люфтваффе прошли через лучший в Европе "учебный центр", приобретя бесценный опыт ведения современной воздушной войны.
Успех операций по ближней авиационной поддержке в Испании привел к тому, что командиры Люфтваффе использовали эти уроки в многочисленных маневрах с армией. Особое внимание было уделено поддержке наземных частей при переправах через реки и в боях на встречах, и это умение принесло огромные дивиденды в мае 1940 года.
Когда Германия вступила в войну в конце лета 1939 года, Люфтваффе были «наиболее подготовленными военно-воздушными силами в мире». У них было больше ветеранов современной воздушной войны, чем у любых других европейских ВВС. Пилоты Люфтваффе были более опытными в фундаментальных навигационных и летных навыках, а также в ночных полетах и навигации в плохую погоду, чем их соперники. Самое важное для Вермахта - Люфтваффе стали лучшими в мире силами, обученными операциям ближней авиационной поддержки. Когда легион "Кондор" вернулся в 1939 году, он был реформирован в VIII авиационный корпус под командованием генерала фон Рихтхофена. Вскоре он отличился как в польской кампании 1939 года, так и во время кампании против низких стран и Франции в следующем году.
Блицкриг
Польша 1939
Нападение Германии на Польшу 1 сентября 1939 года, спровоцировавшее войну с Францией и Великобританией, стало первым испытанием механизированной воздушно-наземной оперативной концепции Вермахта. Немецкая армия начала кампанию с примерно 3000 танков, почти все из которых были устаревшими типа Panzer I, и лишь около 100 Panzer III и 200 Panzer IV. Но панцеры оснащались новейшими системами связи, и многие проблемы материально-технического обеспечения, мучившие их во время оккупации Австрии, были устранены. Кампания привела к быстрой победе Германии, и к середине месяца большинство польских сил сопротивления потерпело крах.
Во время кампании Гудериан, который теперь командовал XIX танковым корпусом, состоящим из третьей танковой дивизии, второй и двадцатой моторизованных дивизий, устроил Гитлеру экскурсию по своему сектору. Увидев разбитую польскую артиллерию, Гитлер спросил Гудериана: "Это сделали наши пикирующие бомбардировщики?". На что Гудериан ответил: "Нет! Наши панцеры!" - и, как он мог бы упомянуть, ценой всего 150 убитых в бою.
Тактика ближней авиационной поддержки, разработанная во время гражданской войны в Испании, такая как атака волнами и постоянное давление на противника в ключевой точке принятия решения, оказала разрушительное воздействие на моральный дух поляков. VIII авиакорпус Рихтхофена с примерно половиной пикирующих бомбардировщиков "Штука" Люфтваффе и штурмовой группой сформировал "дивизию ближнего боя" для поддержки немецкой Десятой армии, которая обладала наибольшей концентрацией механизированных сил и была определена как "шверпункт" (основное направление) наступления. Командующий 10-й армией генерал Вальтер фон Рейхенау отметил, что дивизия ближнего боя «привела к решению [победе] на поле боя».
Кампания в Польше убедила некоторых скептиков из числа старших офицеров, таких как генерал Герд фон Рундштедт, в необходимости механизированной воздушно-наземной войны, которая вскоре стала известна как "Блицкриг".Многие наблюдатели, однако, как в Вермахте, так и в иностранных вооруженных силах, утверждали, что Германия и Советская Россия, которые вторглись в Польшу с востока 17 сентября, имели подавляющие шансы в свою пользу. Поляки рассматривались не столько как достойные противники, сколько как жертвы.
Франция 1940
Немецкая кампания в Польше увенчалась поразительным успехом, но многие считали, что настоящим испытанием для вермахта станет противостояние с французской армией, которую многие наблюдатели по-прежнему считали лучшей в мире. После зимы бездействия на Западном фронте немцы открыли сезон кампании в апреле быстрыми победами над Данией и Норвегией, создав основу для противостояния с союзниками: Францией и Великобританией.
Разрабатываемый вермахтом план кампании на западе - "Желтый план" - свидетельствовал о возросшей готовности полагаться на новые методы ведения войны. Через два дня после капитуляции Польши 27 сентября Гальдер записал в своем дневнике: «Техника польской кампании не подходит для Запада. Не годится против хорошо сплоченной армии». Ранние немецкие планы предусматривали, что группа армий "Б" под командованием генерала Федора фон Бока проведет главную атаку, пройдя через Низкие страны во Францию - бледное, неамбициозное возрождение плана Шлиффена 1914 года, который не достиг своей цели - нанести быстрый нокаутирующий удар по союзникам. Поддерживать наступление фон Бока должна была группа армий "А" под командованием фон Рундштедта, расположенная на юге от Ахена до северной оконечности укреплений линии Мажино Франции
