ВТО поддержала островитян. Постановление профильной комиссии гласило, что политика американских властей, запрещаяющая деятельность иностранных интернет-казино на своей территории, противоречит принципам свободной торговли и препятствует развитию транснационального бизнеса. Но радовались владельцы онлайн-казино недолго. Сначала, как уже упоминалось, с ними отказались работать платежные системы и крупные рекламные площадки Интернета. А потом власти США подали апелляцию на решение ВТО, которую через несколько месяцев удовлетворили.
Впрочем, игорная индустрия, несмотря на все яростные попытки Департамента юстиции прижать ее к ногтю, чувствовала себя относительно комфортно вплоть до 2006 года. Число игроков из США за год выросло вдвое, и игорная ассоциация страны (AGA) с удовлетворением сообщала, что в азартные интернет-заведения похаживает уже 4% населения страны. Чтобы изменить ситуацию, Департамент юстиции даже вспомнил и попытался применить к онлайн-гемблингу закон от 1961 года (актуальный по сей день). Согласно этому закону, жители штатов, в которых игорный бизнес запрещен, не имеют права делать ставки через междугородний телефон в других штатах, где букмекерские конторы находятся на легальном положении.
И наконец, в феврале 2006 года республиканец Боб Гудлетт (Bob Goodlatte), автор уже однажды провалившегося законопроекта о запрете игорного бизнеса в Интернете, решил попробовать претворить свою идею в жизнь еще раз. Теперь, однако, обстоятельства изменились. Аналогичный билль имел все шансы на успех и раньше, и тем, что закон так и не был принят, игорная онлайн-индустрия обязана прежде всего своему талантливому лоббисту — некоему Джеку Абрамоффу (Jack Abramoff). Последний в январе 2006 года признал себя виновным в коррупции и моментально утратил всякий политический вес.
Сразу после внесения билля на рассмотрение в Конгресс котировки акций крупнейших компаний (в основном британских), специализирующихся на онлайн-казино и спортивных тотализаторах, поползли вниз. Пытаясь уничтожить негативную тенденцию в зародыше, Джон Андерсон (John Anderson), исполнительный директор 888 Pls. (одна из лидирующих компаний британского игорного онлайн-бизнеса, работающая преимущественно с американскими пользователями), заявил, что законопроект не пройдет дальнейшие стадии, и все будет в порядке. И первое время казалось, что Андерсон близок к истине. В апреле стали очевидными разногласия по поводу билля в юридическом комитете палаты представителей Конгресса. К тому же появились первые явные критики законопроекта, которые утверждали, что после тотального запрета на онлайн-казино и блокировку всех транзакций в пользу игорных интернет-заведений бюджет США будет терять до $3,3 млрд. ежегодно. В частности, только налоговые поступления от выигрышей в интернет-покер оценивались в $2,5 млрд. После таких разговорчиков акции британской «тройки» игорного онлайн-бизнеса, в которую помимо 888 входят PartyGaming и Sportingbet, восстановили свои позиции на лондонской бирже.
Но разногласия в Конгрессе постепенно сгладились, а летом даже самые непробиваемые владельцы онлайн-казино поняли, что в воздухе запахло жареным. В июле полиция Далласа арестовала британца Дэвида Кэразерса (David Carruthers), исполнительного директора онлайн-казино BETonSPORTS, которому было предъявлено обвинение в занятии нелегальным игорным бизнесом. Характерно, что Кэразерс открыто и очень активно выступал против принятия законопроекта. А из Далласа он собирался лететь в офис компании в офшорной Коста-Рике. США потребовали от BETonSPORTS прекратить принимать ставки в Сети и вернуть уже полученные от американских граждан деньги (насчитали $4,5 млрд.).
И наконец, в октябре грянул гром. Сенат США четырьмястами девятью голосами за при двух против одобрил законопроект, после чего его практически сразу подписал президент. Банки и кредитные организации страны прекратили всякие транзакции в пользу интернет-казино и других игорных заведений Сети. Исключение составили лишь ставки на бега, виртуальные спортивные менеджеры и лотереи. Компания 888 объявила о прекращении всех операций в США, на которые приходилась почти половина ее оборота. Закон был принят в субботу, а в понедельник, сразу после открытия LSE [London Stock Exchange — Лондонская фондовая биржа], акции онлайн-казино упали вдвое, и их владельцы в одночасье потеряли суммарно порядка Ј3,5 млрд. Один из наиболее пострадавших онлайн-тотализаторов SportingBet рапортовал по итогам третьего квартала 2006 года об убытках в $470 млн. Переговоры по его поглощению другим игроком рынка были приостановлены. Владельцы SportingBet от безысходности обвинили правительство Великобритании в том, что оно не поддержало компании, работающие в сфере онлайн-гемблинга.
Побивание камнями
Облава
Игорный бизнес всегда считался довольно сомнительным занятием. Но если раньше по уровню негативного отношения со стороны общества и власть имущих казино находились примерно на одном уровне с табачными компаниями, то теперь уместнее поставить их ближе к порнодельцам. Благородное слово «азарт» обзавелось наркологическим синонимом «лудомания», в мире наблюдается четко выраженная тенденция к выселению казино в малообитаемые резервации. Да и возможностей по рекламированию своих услуг представителям игорного бизнеса оставляют все меньше на фоне активизировавшейся в прессе разъяснительной работы о губительном влиянии казино на моральный облик человека и гражданина.
Из-за своей экзотичности и правовой неопределенности онлайн-гемблинг всегда испытывал меньшее давление со стороны властей. Но по мере того, как количество азартных ресурсов увеличивалось (сейчас в Интернете работает около трех тысяч казино, букмекерских контор, покер-румов и других заведений аналогичного профиля), онлайновая индустрия азарта превращалась в мощную, бесперебойно работающую машину по выкачиванию солидных сумм из карманов игроков. В результате карательные меры в отношении игорных заведений стали касаться и Интернета. В США антигемблинговая кампания началась гораздо раньше, чем в других странах, и деятельность виртуальных игорных домов в течение многих лет дружно старались пресечь самые разные «госконторы» — от Конгресса до спецслужб.
Не отставали от них и связанные с интернет-казино платежные структуры и крупные доткомы, которые, начиная с 2004 года, стараются свести свои отношения с представителями сомнительного рынка к минимуму. По сей день остается непонятным, делают ли они это по собственной инициативе или же по настойчивым негласным рекомендациям американских чиновников. Но как бы то ни было, платежные системы, такие как VISA и MasterCard, невзирая на впечатляющий финансовый оборот транзакций, запрещают переводить выигранные деньги на банковские карты. Официальные причины табу выглядят вполне уважительными. «Главным доводом при подобных „гонениях“ служит отмывание грязных денег в игорном бизнесе, — говорит представитель Stargame. — В последние годы на волне всемирной борьбы с международным терроризмом вошло в правило под этим предлогом принимать не очень популярные и не самые верные решения». Из тех же соображений отказалась обслуживать соответствующие перечисления небезызвестная PayPal.
Тогда онлайн-бизнесмены вступили в схватку не только с поборниками добродетели, но и со своими коллегами из офлайна, лоббирующими ограничение доступа американцев к интернет-гемблингу из меркантильных соображений. Обычные казино в США вынуждены ютиться в индейских резервациях, Атлантик-Сити и Лас-Вегасе. В других местах их деятельность запрещена. Впрочем, виртуальные игорные дома к тому времени в принципе находились вне закона на территории США. Но интернет-бизнесменам обойти этот запрет было гораздо проще, поскольку физически сервер онлайн-казино может располагаться в любой точке земного шара (как правило, в офшорной), и они собирали доходы с азартной части населения по всей стране. А вот блокирование транзакций — это уже не голословное провозглашение бизнеса вне закона, а реальная мера с чувствительными последствиями.
Через некоторое время вслед за «пластиковыми» гигантами продемонстрировали свое неприязненное отношение к азартному онлайн-бизнесу две крупнейшие рекламные площадки Интернета — порталы Yahoo и Google, чье руководство официально пообещало исключить из своих поисковых сервисов любую рекламу соответствующих интернет-заведений [В России на аналогичные меры пошел Яндекс]. На этот раз представители игорного бизнеса уже в открытую обвиняли Департамент юстиции США в незаконном давлении на сайты, поскольку только негласным влиянием на доткомы можно было объяснить столь согласованные действия двух конкурентов (Google и Yahoo объявили о своем решении в один день), что, между прочим, вело к ощутимым финансовым потерям. Игорный бизнес до той поры был одним из крупнейших рекламодателей в Сети. Владельцы онлайн-казино и тотализаторов в многочисленных интервью поносили власти, а один бизнесмен даже сравнил действия госведомства с поведением боксера, проигрывающего бой по очкам, которому остается лишь нарушать правила.
