— Тихо! — резко прервал его Михаил, явно раздумывая. — Значит, четверых лопухов, говоришь, надо найти? Тогда все в ажуре будет?
— Можно троих! — разрешил Круглов.
— А нам гарантии какие?
— Мое честное слово! — важно сказал участковый.
— Ха-ха-ха! — раздельно выговорил ему прямо в лицо Михаил. — Ты уж так больше не говори, Андреич, а то я разрыдаюсь!
— Вам сейчас не о гарантиях думать надо, а как шкуру свою спасти, — нервно заметил Круглов. — Но со своей стороны могу обещать: как только трое браконьеров будут взяты с поличным, ваше дело автоматически закрывается. Все материалы окажутся у меня, я их при вас уничтожу. И все! Не было никакого дела, не было никакой рыбы! Ну? Как расклад?
Он посмотрел на мужчин. Все трое переглянулись.
— Где бы еще найти таких дураков… — проговорил Михаил, что-то прикидывая в уме.
— Найдете! — оптимистично заявил Круглов. — Думайте. Если согласны — сейчас домой поедете. Я даже по доброте душевной могу на своем драндулете подбросить. Нет — сидите.
— Домой? — встрепенулся Павел.
— Домой, домой. В Бережное, — подтвердил Круглов.
Михаил посмотрел на своих подельников, потом кивнул и твердо произнес:
— Мы согласны!
— Вот и ладненько! — Участковый сразу повеселел, глаза его заблестели.
Он посмотрел на мужчин и спросил дружелюбно:
— Вы, поди, проголодались? Сейчас я распоряжусь насчет обеда…
— Нет уж, благодарим покорно! — прижав руки к груди, саркастически проговорил Михаил. — Мы уж как-нибудь до дома потерпим. Только ты доставь нас поскорее.
Круглов прокряхтел что-то и пошел к выходу.
— Андреич! — окликнул его Павел.
Участковый обернулся.
— Ты мне вот что объясни. На фига надо было нас сюда тащить? Неужели не мог там, на реке, все это объяснить?
Круглов усмехнулся.
— А чтобы вы прониклись всей серьезностью ситуации, — сказал он. — И на своей шкуре ощутили, какова она, тюремная жизнь!
— Эх, и гнида же ты, Андреич! — с чувством произнес Николай.
— Так, а лодка наша где? — сузил глаза Михаил.
— На месте ваша лодка! Стоит, родимая, хозяев дожидается! — ответил Круглов. — Так что, едете?
Все трое, хоть и были злы на участкового, не стали заставлять себя уговаривать. Поднявшись со скамьи, все потянулись вслед за Андреичем. Дежурный, выпускавший их, не сказал им ни единого слова. На проходной тоже не задали никаких вопросов — пропустили без всяких задержек. Круглов на прощание козырнул дежурному и двинулся к своей машине. Павел, Михаил и Николай молча влезли туда же. Весь оставшийся путь они не разговаривали с участковым, каждый думая о том, как выпутываться из того положения, в которое они влипли.
— Ну так что, решили?
Антон поднял наполненную пивом кружку, подул на пену и, оглядев приятелей заговорщицким взглядом, подмигнул обоим. Илья кивнул, и взгляд Антона тотчас стал довольным и спокойным, как бы говоря: «Ну вот и отлично, другого я и не ожидал». Антон уже поднес было кружку к губам, предвкушая удовольствие от холодного напитка, но перед этим посмотрел на Славика, и выражение его лица переменилось. Славик выглядел смущенным и виноватым. Он молча смотрел перед собой и бесцельно крутил в руке взятый с тарелки сухарик. Антон невольно опустил кружку.
— Ну так решили, Слава? — уточнил он.
— Понимаешь, Антоха… — со вздохом заговорил Славик. — Я не могу. Никак не могу.
— Да ты что? — изумленно спросил Антон. — Мы же еще год назад договаривались! И Серега нас ждет.
Славик снова вздохнул. Потом посмотрел на Илью и проговорил:
— Я уже Веронике обещал на море…
Антон растерянно перевел взгляд на Илью, словно ожидая от него поддержки. Илья, всегда немногословный, лишь пожал плечами. По его лицу сложно было догадаться, что он думает по этому поводу, однако Славик, хорошо знавший обоих друзей много лет, отлично понял, что своим решением внес разлад в общие планы. Тогда он заговорил торопливо и оправдываясь:
— Ребята, вы не обижайтесь только… Просто Вероника пожаловалась, что мы с ней ни разу на море не ездили. А у нее все подружки каждый год там отдыхают. И вообще мы еще ни разу с ней в отпуск вместе не ездили. Я все работаю, работаю… А тут наконец удалось в кои-то веки полноценный отпуск получить. Ну, и как я ее брошу? Нехорошо…
— Ну так бери ее с собой! — живо подхватил Антон. — Машина у тебя большая, места всем хватит!
Он подтолкнул Илью, однако тот вновь лишь кивнул, выражая согласие. Но Славик воспринял предложение явно без воодушевления.
— Не поедет она, — пробормотал он. — Я уже предлагал, так она меня на смех подняла. Чего, говорит, мне делать в твоей богом забытой деревушке?
— Не в деревушке, а в селе! — поднял палец Антон.
— Для нее это без разницы! — махнул рукой Славик.
— Да ты только подумай! — Антон решительно отодвинул кружку и наклонился к Славику. — Там такая природа! А рыбалка! Это же дельта Волги, рыбная сокровищница! Она такого никогда в жизни не видела!
— Не любит она рыбалку, — отмахнулся Славик. — И вообще, она отдыхать хочет. С комфортом! — подчеркнул он.
— Будет ей комфорт! Серега же обещал, что предоставит нам царские условия! У него половина дома пустует. Выделим вам отдельную комнату как будущим молодоженам… Речка в двух шагах. Купайся, загорай сколько душе угодно! Не хуже, чем на море! К тому же на Черноморском побережье ступить некуда, там весь пляж словно одна гигантская подстилка. Был я там в позапрошлом году, и больше ни ногой! Кругом одни телеса, того и гляди наступишь! А там — благодать! Народу мало, тихо, спокойно. А уж по деньгам насколько выгоднее! Едем своим ходом, за жилье платить не надо, питаться опять же просто! Рыбы наловил, нажарил — вот тебе и первое, и второе!
— На одной рыбе месяц тянуть? — Славик позволил себе язвительные интонации, хотя и понимал, что не совсем прав, подводя друзей.
Славик Капитонов, Антон Данько и Илья Храмов пять лет назад окончили волгоградский университет, факультет экологии и природопользования. Они и раньше были знакомы, поскольку жили неподалеку друг от друга. Илья с Антоном даже учились в одном классе. Славик примкнул к ним на подготовительных двухгодичных курсах, окончив которые все трое благополучно поступили в университет. Вместе с ними учился и Серега Воеводин. В отличие от местных Славика, Антона и Ильи Серега приехал из поселка Бережного Астраханской области, но это не помешало ему как-то легко и быстро влиться в их компанию и занять там свое, законное место. Дружба сложилась крепкая, все студенческие годы четверка была неразлейвода. За пять лет учебы чего только не было! Студенческие годы обычно остаются в памяти на всю жизнь, поскольку богаты на события, эмоции и впечатления. Юность есть юность, в ней все воспринимается особенно остро. Даже острее, чем в детстве.
И вот теперь, спустя пять лет после окончания университета, друзья договорились наконец встретиться и провести вместе отпуск. Ну, волгоградская троица-то и так периодически пересекалась, а вот Воеводин, с тех пор как уехал к себе в Бережное, в городе не был ни разу. Правда, это не мешало им поддерживать связь, периодически перезваниваясь.
Серега-то и пригласил их к себе в поселок. После женитьбы на своей землячке по имени Наташа, о которой он еще в университете прожужжал друзьям все уши, Воеводиным стараниями тестя достался просторный дом на две половины. Правда, вторая пустовала, поскольку жили они втроем с год назад родившимся сыном Егоркой, и у Натальи, занятой ребенком, просто не хватало сил содержать еще и вторую часть. Пускать же туда квартирантов не хотелось, во-первых, из-за лишнего беспокойства — не каждый согласится жить бок о бок с посторонними людьми, а во-вторых, потому, что подобный бизнес в поселке был не очень востребован. В основном у всех местных жителей имелось свое жилье и снимать дополнительное не было надобности. Да и не принято. Небольшой поселок Бережное отличался устоявшимися традициями и по менталитету был близок российской глубинке, с ее нравами, слухами, сплетнями и огромным значением того, «что скажут люди». Словом, глухая провинция в самом классическом смысле.
Однако бывших однокурсников это нисколько не пугало, даже наоборот, прельщала романтика волжских островов, раскиданных между многочисленных проток, жизнь в условиях, отличавшихся от привычных благ цивилизации, да и встреча с другом юности сулила много интересного. К тому же у Антона Данько был еще и свой интерес в этой поездке: после окончания университета он подался в журналистику, где, к собственному удивлению, проявил себя весьма успешно и даже порой замахивался на художественные произведения. Пока, правда, он ограничивался малоформатными рассказами, но в душе вынашивал план написать повесть или даже роман на тему реалий современной жизни.
