Звонить такой высокопоставленной начальнице, занятой громадным объемом работ, приемная которой почти все время запружена большими начальниками, он не решался. Несколько раз заходил в приемную и, увидев там солидных дядей, поворачивал обратно. Но Людмила не зря звонила и напоминала о сестре. Кое-что Геннадию удалось узнать о Властелине: вдова – муж разбился на машине более года назад, ранее вместе управляли заводами, теперь одна справляется; имеет крепкие связи с московскими предпринимателями и представителями власти; с ней считаются, ее уважают, подчиненные побаиваются: властная, решительная, суровая.
Геннадий после долгих раздумий все-таки набрался смелости и позвонил своей опекунше. Передал привет от Людмилы, поздравил с наступающим Новым годом, поблагодарил за участие в его судьбе.
– Спасибо, – ответила Лана Петровна. – Надеюсь, поздравите не только по телефону. Новый год мы празднуем коллективно в нашем Доме культуры. Придете?
– Если вы приглашаете – непременно.
– До встречи. – И Властелина положила трубку.
До Нового года Геннадию удалось сделать три ознакомительных полета на «Ан-72» с Аскаровым: два по кругу и один в зону. Командир отряда никаких замечаний не сделал. Сказал только: «Готовьтесь к перевозке. Второго пилота скоро назначу».
Погода в Ижевске установилась зимняя: все покрыто снегом, мороз не опускался ниже пятнадцати. А в ночь под Новый год и вовсе порадовал жителей: поднялся до пяти градусов. Ветер стих, небо затянули ровные слоистые облака, из которых медленно опускались редкие пушистые снежинки.
Геннадий жил в комнате с отставным майором Юрием Лаптевым, повоевавшим в Афганистане и Чечне, приехавшим из Воронежа, где в коммуналке остались жена и двое детей. Ждали там квартиру за сданные сертификаты на получение жилья. Парень он был общительный и простецкий, любил поговорить на любые темы, особенно на политические, критиковать нынешних руководителей. Ему был 41 год, упитанный и не увлеченный спортом; предпочитал погонять шары в бильярдной или перекинуться в карты вместо лыжных прогулок или гимнастики. Другим его увлечением были женщины. За два месяца в Ижевске он сменил трех возлюбленных, младше его почти вдвое.
– Меня волнуют девочки, – любил повторять он. – Старуха мне дома надоела.
Летчик он был отменный, и летное дело было для него не только профессией, но и страстью. Он уже слетал в ноябре в Ташкент, привез оттуда для Москвы около 40 тонн фруктов, дынь и винограда.
– Может, что и другое было в упаковках, – высказал он предположение.
– Разве таможенники не проверяли? – спросил Геннадий.
– Таможенники… – усмехнулся Юрий. – Вот полетаешь, поймешь. Таможенники тоже любят сладко поесть и провести время с молодыми красотками. А для этого деньги нужны. Большие деньги.
Геннадий не придал значения скептическим заключениям коллеги. Есть люди, которые во всем видят нарушения, злой умысел; Лаптев относился именно к таким «аналитикам».
В самый канун Нового года друзья отправились по магазинам в поисках подарков своим женщинам: Юрий – возлюбленной, Геннадий – Лане Петровне, скрыв от соседа, кому именно. Накануне она приснилась ему: в белом роскошном платье и с короной на голове. Настоящая королева. И музыка играла: «Гуляй, шальная императрица…» Лана Петровна действительно выглядела императрицей: гордая, властная, неотразимая. Спрашивала: «Ты помнишь, что я говорила при нашей первой встрече?» Он помнил и был уверен – встретятся под Новый год.
– Кому ты ищешь подарок? – поинтересовался Юрий.
– Есть у меня в городе одна знакомая, очень знатная дама, так что флаконом духов не отделаешься.
– А моя обойдется именно духами. На «Мерседес» и даже на мутоновую шубу я еще не заработал.
Геннадий ломал голову, что купить. Деньги у него были – получил за Чечню и «отставные», – однако ничего подходящего в ювелирных на глаза не попадалось. Перстни, сережки, вспомнил он, у нее такие необыкновенные, что лучше ему не найти. Вот разве медальон… Под белоснежным свитером видно не было. Возможно, и нет. Ничего страшного, если и есть, его будет особенный. И заказал ювелиру с орнаментом летящего в голубом небе самолета и надписью по краю овала: «Счастья, любви».
31 декабря заказ был выполнен. Медальон Геннадию понравился. Как вот теперь вручить? Лана Петровна по существу пригласила его в Дом культуры, куда, как сказал Лаптев, доступ будет не каждому. Ошибся. Вернувшись в свою обитель, они нашли на столе красочные открытки с приглашением встретить Новый год в Доме культуры. Подпись: «Администрация». Но Геннадий знал, кто позаботился о нем. Юрия пригласили за компанию, чтобы не вызвать кривотолков.
Встреча Нового года в Доме культуры была назначена на 22 часа.
Юрий ломал голову, пойти или отдать предпочтение своей возлюбленной: в Доме культуры ей место не заказано, а без нее какой праздник?
– Даже потанцевать будет не с кем, – вздыхал он.
– Ну, потанцевать-то найдется с кем. Особенно когда мужички заложат граммов по триста. А вот своих прямых и непосредственных начальников надо знать. Как-то по этому поводу мой бывший командир поднял тост: «За первую жену!» Заместитель спросил удивленно: «Разве у вас вторая жена?» «Первая жена, – поправил командир, – работа. Если ты ее любишь, все будет ладиться». Вот так-то.
– Мудрая философия, – согласился Юрий. – Значит, иду с тобой.
* * *Посреди зала стояла наряженная елка, а вокруг – накрытые столы с вином и закусками.
Геннадий с Юрием пришли, когда Дом культуры уже гудел от музыки и голосов рассаживавшихся за столы сотрудников концерна. В основном это были немолодые, с важными физиономиями мужчины и их рано располневшие, тоже знавшие себе цену супруги. А те, кто помоложе, кружились на пятачке около сцены под мелодии оркестра.
Геннадий окинул внимательным взглядом присутствующих. Ланы Петровны нигде не было – «императрицы», вспомнился сон, на торжества являются последними.
Они с Юрием отыскали указанные в билете свои места; за столом сидела незнакомая среднего возраста пара, поздоровались с ними и познакомились. Семен Михайлович оказался главным инженером автозавода, Надежда Антоновна, его жена, – экономист того же завода.
– Может, сразу и начнем? – предложил Семен Михайлович. – Здесь демократия, никто речей произносить не будет. А надо же проводить старый год.
– Хорошее предложение, – Юрий от удовольствия потер руки. – Поскольку вы старший, быть вам тамадой.
Семен Михайлович откупорил бутылку водки.
– Ты что будешь? – обратился он к жене.
– Поддержу вашу мужскую компанию, – улыбнулась Надежда Антоновна.
Она выгодно отличалась от своих сверстниц – стройная, миловидная, без значимости и претензий на лице. И главный инженер после первой выпитой, узнав, что перед ним летчики, охотно стал рассказывать о делах и проблемах на автозаводе. Они так увлеклись разговором, что Надежда Антоновна вынуждена была напомнить, что пришли они сюда не служебные вопросы решать, а праздновать, и после второй рюмки увела мужа на танцевальную площадку.
Здесь было немало и молодых девиц, секретарш с заводов, и Юрий быстро нашел себе пару, танцуя с азартом и вдохновением. Во время перерыва садился к Геннадию и подтрунивал:
– Ну, чего ты скис? Ждешь принцессу? Бери станочницу, она покладистее.
– Не спеши, друг, портки снимать, – смеялся Геннадий, – надо сперва, чего хочет зазноба твоя, понять.
Юрий безнадежно махал рукой и, хлебнув водки, мчался к своей напарнице.
Геннадий наблюдал за соседними столами, за которыми разместились не иначе как хозяева города и руководители престижных предприятий. Да, «императрица» собрала здесь важных и нужных ей людей. И многие частенько поглядывали на дверь, ожидая свою благодетельницу. «Как она управляет такой оравой, такими заводами, таким трудным народом в такое сложное, кризисное время?» И, похоже, у нее неплохо получается, ее уважают, побаиваются, слушаются. Муж погиб около года назад. Неужели за это время она не нашла никого в любовники? Судя по глазам, сверкающим страстью, женщина она темпераментная и решительная. Почему она ему приснилась? Понравилась? Или думала о нем, как призналась Людмила? Возможно. Заглядеться на него не диво, как писал поэт. Что ж, посмотрим, что получится из ее намека.
Лана Петровна появилась в клубе в половине двенадцатого, и буря восторга прокатилась по залу. Оркестр смолк, многие повставали из-за своих столов и с громким «С Новым годом!.. С Новым годом, Лана Петровна!» приветствовали властелину концерна.
Недалеко от сцены был накрыт большой стол, за которым сидели важные, представительные начальники. Лана Петровна прошла к ним, села рядом с главным авиатором, Камилем Аскаровым. Тот сразу налил ей фужер шампанского. Снова заиграла музыка, и какой тост произносил кавказец, услышать не удалось.
