— Вот ненормальные! — воскликнул он. — Додуматься разводить костер!
— Пойду-ка я разведаю, что там происходит. А ты веди круговое наблюдение и держи винтовку наготове. От машины не отходи, но внутрь не садись.
И капитан исчез в темноте. До него донеслись слова проводника:
— Вы там тоже не наделайте глупостей.
Он обернулся, но в бархатной темноте уже ничего не рассмотрел. Джо-Джо был профессиональным охотником, привыкшим к африканской ночи, умеющим бесшумно передвигаться. А черная кожа, данная ему от рождения, становилась в этом случае важным преимуществом. Фрост ответил в темноту:
— Ты тоже не сделай здесь какую-нибудь глупость. Местность, по которой он пробирался, только новичок мог назвать джунглями. Это был лес, хоть он и находился в двух шагах от экватора. Не очень густой тропический лес. Несмотря на крики зверей, другие ночные звуки и мягкую подстилку из прелых растений под ногами, капитан старался передвигаться со всеми мерами предосторожности, медленно и бесшумно, чтобы его не обнаружили. Правый глаз постепенно адаптировался к темноте, которую образовывал шатер из стофутовых деревьев, полностью закрывающих свет луны и звезд. Вокруг кипела ночная жизнь: вот до него донеслось утробное кваканье огромной лягушки “Рана Голиаф”, способной целиком проглотить мышь. Фрост, наконец, преодолел милю, отделявшую их лагерь от загадочного костра, и замер в зарослях.
Развернувшаяся перед ним сцена была классическим примером того, к каким кровавым последствиям может привести человеческая глупость. На поляне стоял джип, такой же, как и у них с Джо-Джо, только без крыши. Рядом с машиной находились четверо белых — трое мужчин и одна женщина. При ярком свете костра капитан заметил винтовку устаревшей конструкции, валявшуюся посреди лагеря. По поляне металось еще семь человек, по виду явных бандитов. Все они были вооружены автоматами Калашникова АК—47, которые в нынешнее время расползлись по всему свету. Одни террористы не выпускали оружие из рук, другие положили его на землю рядом с собой. Они вскрывали металлические ящики, которые Фрост сначала принял за оружейные, и вытряхивали из них фотоаппараты, кинокамеры, бобины с пленкой. Бандиты разматывали пленку и со смехом цепляли ее на джип, словно серпантин на рождественскую елку. У стоявшей рядом пленницы с длинными светлыми волосами руки были связаны за спиной. Один из террористов схватил ее за волосы, потянув голову назад, и привязал их к запястьям. Голова бедняжки неестественно запрокинулась, шея изогнулась, и она застонала от боли. Другой бандит толкнул девушку прикладом, и та упала на колени с вывернутой головой и открытым ртом, издающим глухие стоны.
Вдруг послышались другие звуки. Один пленник стал биться головой о валун, стараясь покончить с собой или потерять сознание. И Фрост мог его понять — губы бедняги были полностью отрезаны, нижняя часть лица превратилась в кровавое месиво. Один из террористов поднял автомат и обрушил приклад на затылок кричавшего. Тот мгновенно смолк. Второго белого пытали знакомыми капитану методами, принятыми у бандитов. Его распяли при помощи кольев на земле и постепенно отрубали сначала пальцы, потом ступни, затем руки по локоть, видимо, наслаждаясь криками жертвы. Каждый раз, когда он терял сознание, его приводили пощечинами в себя. Хэнк знал, что тот раньше умрет от болевого шока, чем от потери крови. Судьба третьего пленника была не лучше — его руки были крепко связаны за спиной и длинная веревка тянулась от кистей до бампера джипа. Ноги же привязали к большому дереву недалеко от костра. Бедняга сидел в неудобном положении и было ясно, что с ним хотят сделать. Фрост стал оценивать сложившуюся обстановку, определяя, что ему предпринять и как вмешаться в трагические события.
Террористы завели джип — времени на раздумья не осталось. Капитан шагнул из-за кустов и открыл огонь короткими очередями, хладнокровно расстреливая бандитов — сначала вооруженных, а затем и тех, которые бросились за своими автоматами. Но вмешательство оказалось чересчур поздним. Подвергая себя опасности быть убитым оставшимися в живых головорезами, Фрост перевел огонь на джип и срезал водителя. Но даже после смерти тот успел совершить свое черное дело. Его тело упало на руль, нога толкнула педаль, и машина прыгнула вперед.
Краем глаза, словно в замедленном кино, Хэнк видел, как руки третьего пленника поднялись за спиной, согнувшись под неестественным углом, и привязанная к бамперу веревка вырвала их из суставов. Бедняга жутко закричал. Джип врезался в дерево шагах в десяти от места казни, но было поздно.
Рядом с Фростом засвистели пули. Он припал на одно колено и продолжал вести огонь. В живых осталось два бандита. Капитан уложил одного из них, разрядив последний патрон из обоймы. Второй, вместо того, чтобы стрелять в Фроста, вдруг кинулся к девушке, сжимая в руках окровавленный топор, которым он только что рубил на куски одного из пленников. Черная кожа на его руках блестела от крови в зловещих отблесках костра, похожего на огонь преисподней. Он замахнулся, чтобы ударить по открытому горлу блондинки, стоявшей перед ним на коленях. Та пронзительно закричала. Услышав душераздирающий вопль, от которого кровь стыла в жилах, капитан мгновенно перебросил винтовку в левую руку, а правой выхватил из кобуры браунинг. Эти движения длились долю секунды, но для него они растянулись на минуты, словно сцена в замедленном темпе из трагедии японского театра Кабуки. Вскидывая пистолет, Фрост лихорадочно рассчитывал точку прицеливания, чтобы после попадания топор по инерции не упал на шею жертвы. До головореза было футов пятнадцать, палец лежал на спусковом крючке, а топор уже до половины совершил свой зловещий путь. Фрост выбрал единственно правильное решение — он всадил первую пулю точно в запястье террориста, только это могло остановить орудие убийства. Перебитая рука бандита дернулась в сторону, из раны хлынула кровь. Перехватив пистолет в обе руки, Фрост стрелял без остановки, вгоняя пули в голову, в горло, в грудь врага. Топор отлетел в сторону, и бандит медленно осел на землю.
Через миг капитан был уже рядом с девушкой, захлебывающейся в истерике. Времени развязывать и аккуратно освобождать ее волосы не было. Требовалось как можно быстрее освободить шею, чтобы она не задохнулась. Фрост выхватил из-за пояса нож и осторожно провел по волосам, привязанным к запястьям. Голова ее освободилась, и пленница стала падать вперед. Хэнк подхватил ее и прижал к себе. Дыхание начало постепенно выравниваться и вскоре всхлипывания прекратились.
Капитан разрезал веревки и заметил, что укоротил блондинке прическу дюймов на пять.
— Все будет хорошо, — приговаривал он, как будто сам в это верил. Шансов у них оставалось ничтожно мало, это ясно. Выстрелы могли привлечь других головорезов, которые появятся в любую минуту. Бережно придерживая девушку, всю дрожащую от ужаса, он вложил новую обойму в пистолет и засунул его в кобуру под левой рукой, готовый при первой необходимости молниеносно его выхватить. Фрост помог пленнице подняться на ноги, подхватил с земли свою винтовку и зарядил ее. Он надеялся, что, несмотря на интенсивную перестрелку и крики, Джо-Джо не оставил их машину. Капитан прошел между трупами террористов, выключил мотор джипа и потушил фары.
Он подошел к пленнику, которому отрезали губы и нанесли удар прикладом по голове, и с удивлением обнаружил, что тот жив. Как только Хэнк почувствовал, что человек дышит, он горько пожалел, что нет глушителя. Бедняге ничем нельзя было помочь, чтобы предотвратить смерть от болевого шока или от потери крови. Даже если бы каким-то чудом это и можно было сделать, то лежащий рядом ржавый тесак, явно служивший орудием пытки, не оставлял сомнений в том, что произошло заражение крови. Кроме того, ударом приклада было проломлено основание черепа пленника. Фрост видел в своей жизни достаточно смертей и понимал, что тот неминуемо погибнет от таких тяжелых ран. Чувствовал ли он боль, будучи в бессознательном состоянии? Этого капитан не знал. А что, если перед смертью к нему вернется сознание, хотя бы на несколько минут? Все равно его невозможно спасти, нельзя и взять с собой. А что, если он придет в себя перед смертью и рядом никого не окажется? Фрост никому бы этого не пожелал. Он оглянулся — девушка не смотрела в его сторону — достал браунинг и прижал ствол к груди умирающего. Один выстрел, всего лишь один… В эту секунду он увидел, как замерла пульсирующая до этого жилка на шее раненого. Он убрал пистолет и приложил ухо к его груди, стараясь обнаружить признаки жизни, но ничего не почувствовал. Если Фросту все же пришлось бы сделать выстрел милосердия, то сама грудь сработала бы как резонатор и заглушила бы громкий звук.
Он поднялся и осмотрелся по сторонам — лагерь все так же окружала непроницаемая темнота. Он в последний раз взглянул на умершего, молчаливо поблагодарив его за то, что стрелять не пришлось. Было ли бы это правильно? Капитан не знал, но был уверен, что оставить человека страдать от невыносимой боли или бросить его в одиночестве перед смертью было бы значительно хуже.
