Машина врезалась в воду, поднявшаяся грязная волна на миг закрыла лобовое стекло, но автоматически сработавшие щетки восстановили обзор. Алексей, не отпуская педаль газа, лихо крутил рулем, удерживая джип от заносов и стараясь вывести машину на узкую дорогу – промахнуться было нельзя. Столкновение с холмом на такой скорости не сулило ничего хорошего. Наконец, когда река осталась позади и джип выехал на сухую дорогу между холмами, Алексей сбросил скорость, двигатель вместо натужного рева стал издавать мерное, мягкое урчание. И тут в тишине они услышали слабое шипение, доносившееся снаружи автомобиля, казалось, из-под капота.
– Что такое? – обеспокоенно спросил Сергей, вопросительно глядя на водителя.
– Колесо, наверное, пробили, – сказал Алексей и остановил машину.
Первым вышел Сергей, за ним Леша. Оба передних колеса выдавливали из себя остатки воздуха. Мужчины понимающе переглянулись – запаска была только одна.
– Да! И что же теперь делать? – спросил Сергей, у которого появилось нехорошее предчувствие. Он оглядел местность, идеальное место для засады.
– Одно поменяю, а другое придется ремонтировать, – ответил водитель.
– Ну да, ну да, – рассеянно пробормотал Сергей. – А скажи, Леша, часто тебе случалось пробить два колеса одновременно, причем в мягкой глине.
– Бывало, но тогда… Вы хотите сказать, что… – доставший из-под заднего сиденья домкрат и баллончик Алексей не закончил фразу, увидев, как со стороны речки, из-за холмов, появились два джипа, открытые кузова которых были набиты вооруженными арабами. Вмиг спешившись, они взяли «Лендкрузер» в полукольцо, ощетинившееся автоматными стволами. Впереди узкий коридор дороги закрыл грязно-белый «Дефендер», из которого никто не вышел. Он просто перегораживал дорогу. Предчувствия Сергея оправдались.
«Ну вот и началось», – пронеслось у него в голове.
Арабы, судя по одежде и выкрикам, были сунниты. Четверо из них отделились от основной группы и двинулись к «Лендкрузеру». Двое направились к Сергею, двое других – к Алексею, стоящему с домкратом в одной руке и баллонным ключом в другой. Как только сунниты приблизились к Алексею на расстояние вытянутой руки, один из них достал длинный нож, явно собираясь им воспользоваться, но не успел, упав к ногам Алексея с расколотым черепом. Добротный японский домкрат оказался неплохим оружием в умелых руках Леши, который добивал второго араба баллонным ключом. Увидев такую картину, сунниты бросились на помощь своим собратьям, явно недооценившим русского парня. Сергей тоже не терял время даром: ловким ударом кулака в висок он вырубил, а возможно, и убил одного из подошедших к нему арабов, но другой успел ударить его прикладом по голове, и Сергей рухнул на землю.
В краткий миг, перед тем как потерять сознание, уже лежа на земле, он вдруг ясно понял, откуда взялась засада, теперь он знал, что «крот», про возможность существования которого говорил Петр Семенович еще в Москве, действительно есть, и знал, кто именно, он его вычислил. А потом сознание угасло, и Сергей уже не видел, как подоспевшие на помощь сунниты оттащили Алексея от своего, наверное, уже мертвого, товарища и как один из них, подняв с земли нож убитого, всадил его в сердце Алексея по самую рукоять. А потом, озверев от вида и запаха крови, уже у мертвого отрезал голову и бросил ее на землю. Он не видел, как обезумевшие сунниты в садистском порыве пинали голову Алексея, он не видел, как пульсирующим фонтаном била кровь из обезглавленного тела.
Через некоторое время бандиты немного успокоились. Погрузили трупы своих в машины, а Сергея, находящегося без сознания, связали, на голову надели мешок и относительно аккуратно положили на заднее сиденье «Дефендера». Он в отличие от Алексея, вероятно, зачем-то был нужен им живой. Машины одна за другой тронулись в путь.
Обезглавленный труп Алексея так и остался лежать в луже крови, которую быстро поглощала месопотамская пыль.
Россия, Москва, Центр
Обстановка в Ближневосточном департаменте МИДа была нервная. Эта нервозность передалась от Российского посольства в Багдаде. Там вообще была паника. Сотрудник «Госнефти» Сергей Круглов исчез вместе с шофером, отправившись по неотложным делам в район Басры. В расчетное время они не вернулись. Спутниковый телефон, с которым уехал Круглов, на вызовы не отвечал. В посольстве подозревали похищение. В Ираке этим никого не удивишь, но в случае похищения обычно выдвигались определенные требования. Но до сих пор ни одна группировка не взяла на себя ответственности. Никаких условий, предложений о выкупе, ничего… Тишина… Исчезли люди – и все.
Министр иностранных дел РФ информировал о случившемся госсекретаря США, прося содействия. Южная Месопотамия находилась под контролем американских вооруженных сил. Американские военные вели усиленные поиски, которые пока не давали никаких результатов.
* * *
Петр Семенович Кречет сидел в своем кабинете в глубокой задумчивости. Дела шли, мягко говоря, не блестяще. Исчезновение Круглова не давало генералу покоя. Сергей был не только весьма ценным агентом, но и личным другом Петра Семеновича. Генерал, открыв папку, лежавшую на его огромном столе, в который раз перечитал последние донесения агента. В одном он сообщал о своей поездке и указывал точное время и место, а в другом – была информация о месте раскопок и его находке. Эти сообщения Кречет выучил практически наизусть, но перечитывал их снова и снова, ища хоть какую-то зацепку. И действительно, в предпоследнем сообщении он обратил внимание на приписку, которую раньше пропускал как неинформативную, в которой Сергей сообщал ему, что копию направляет своему мидовскому куратору.
– Почему он сделал эту приписку? – недоумевал генерал. – По инструкции он обязан был сообщить о поездке в МИД. Зачем же сообщать мне, что он выполнил требования инструкции?
Все еще недоумевая, генерал вызвал капитана Звягинцева.
Капитан Звягинцев звезд с неба не хватал, какой-либо инициативы или самостоятельности ждать от него не приходилось, но исполнитель он был отменный. Все порученные ему задания он исполнял точно и в срок, причем с такой дотошной аккуратностью, а материалы подавал в такой сжатой и наглядной форме, что генерал только диву давался. За этот своеобразный талант он уважал капитана и всячески его поощрял, хотя лично ему больше по сердцу были инициативные, свободно мыслящие и способные принимать самостоятельные решения авантюристы. Отчасти генерал и сам был таким – даже теперь, а уж в молодости и подавно. Но плохо это или хорошо, а авантюризм имеет способность убывать обратно пропорционально количеству лет за плечами и количеству звезд все на тех же плечах.
И, наверное, правильно делал генерал, поощряя подчиненного, а то где бы были все эти Джеймсы Бонды без скромных и незаметных капитанов Звягинцевых, выполнявших в разведке всю рутинную, каждодневную работу. Как ни странно это может показаться, но работа разведчика состояла отнюдь не из погонь, перестрелок, ужинов в дорогих ресторанах с красивыми женщинами, а из бесконечных бумаг, а теперь и компьютерных файлов, столовских котлет, литров растворимого кофе по ночам в кабинетах и разносов у вышестоящего начальства. На погони и перестрелки просто не остается времени, не говоря уже о ресторанах и красотках в вечерних туалетах с глубоким декольте. А так порой хотелось…
Впрочем, погони и перестрелки можно опустить, а вот рестораны и пышногрудых красоток лучше оставить.
На пороге появился капитан Звягинцев.
– Разрешите, Петр Семенович?
Мечтательная улыбка сползла с лица генерала, и он произнес, указывая на кресло:
– Проходи, Иван, садись. Тут вот какое дело. – Генерал на минуту задумался.
– Ты в курсе, что пропала наша машина в Ираке?
– В курсе, Петр Семенович, Круглов и его шофер Смятский. Но пока никакой информации ни от наших, ни от американцев, – ответил капитан.
– Знаю, знаю. Так вот, тебе необходимо срочно выявить всех, подчеркиваю, всех, кто хоть что-то знал об этой поездке, и что именно. Всех тряси и у нас, и в МИДе особенно.
– Понял, Петр Семенович.
– Эту тему ни с кем не обсуждать, докладывать только лично мне. По возможности сделай это по-тихому, не афишируй, что именно тебя интересует.
– Понял, Петр Семенович, – повторил Звягинцев.
– Раз понял, тогда иди выполняй. Дело срочное, – сказал генерал и встал, давая понять, что разговор окончен.
Но капитан, направившийся было к выходу, замялся, словно хотел что-то сказать, но не решался.
– Ну, что у тебя, Иван, говори, – понял его растерянность генерал.
– Петр Семенович, помните, я вам докладывал о похищении цезия-134. Вы тогда еще… – Капитан не закончил фразу.
– Ну, помню, помню, – недовольно пробурчал генерал. Он вспомнил, как тогда наорал на Звягинцева, мол, что ты мне всякую ерунду докладываешь, пускай этим ФСБ занимается.
