– Мистер Хазерленд, не стоит говорить под руку, а особенно хвалить, – шутливым тоном ответил на похвальбу морской волк. – Это не принято делать до тех пор, пока задача не выполнена до конца. А то морские боги могут неправильно понять…
– Ха-ха, Снуп, прекрати, ты даже в черта лысого не веришь, не то что в морских богов, – засмеялся Хазерленд. – Лучше скажи, как эта наша «девочка» себя чувствует. Все ли с ней в порядке?
– Еще секунд десять понадобится для полной проверки систем и выяснения степени заряженности батарей, – пояснил помощник, занятый управлением подлодки посредством небольшого пульта дистанционного управления.
Босс по очереди смотрел то на пристыковавшуюся субмарину, то на мигание лампочек на приборной доске батискафа. Когда лампочки перестали светиться, он поднял глаза на невозмутимого Мартина.
– Состояние подводной лодки отличное. Батареи разрядились совсем немного. Режим ожидания очень экономный, – не дожидаясь вопроса, начал объяснять подводник.
– А на сколько зарядки хватит?
Помощник быстро произвел расчет и объявил результат:
– Если все будет хорошо, то пятьдесят миль она пройдет без затруднения.
– Замечательно. Нам больше и не надо. Пора начинать загрузку «отравы». Только, пожалуйста, осторожнее. Не прогневи морских богов, – проговорил хозяин полушутя-полусерьезно.
– Спасибо за совет, босс, – расплылся Снуп в широкой улыбке.
Он подошел к бочкам и присоединил к краникам специальные шланги. Крутанув несколько раз ручки краников, он вернулся к панели управления. При помощи заранее настроенного манипулятора внешние концы шлангов довольно быстро были подсоединены к резервуарам беспилотной подлодки. Морской волк воспользовался дистанционным управлением, и сию же минуту началась перекачка жидкости из бочек.
После наполнения резервуаров мини-субмарины шланги были отсоединены. Спустя минуту-другую подлодка отстыковалась, остановившись недалеко от батискафа. Так ее запрограммировал Мартин. В режиме ожидания он проверил беспилотное подводное судно на управляемость. Результаты тестирования он озвучил ради спокойствия мистера Хазерленда:
– Все показатели в норме. Запуск к побережью можно производить в любой момент. Конечный пункт назначения я ввожу прямо сейчас.
– Ну и супер! Красотку отправляем, куда надо. Бочки сбрасываем в море. И на борту у нас не остается практически никаких улик, – с ликованием протараторил хозяин.
– Правда, нам еще некоторое время понадобится вот эта штучка, – сказал Снуп, пряча в серебристый кейс пульт дистанционного управления подлодкой. – Но избавиться от него потом нам никакого труда не составит.
Ночь успела вступить в свои права. Темнота поглотила морские просторы и накрыла собой побережье. Ночной пляж пустовал. Море было тихим. Лишь какой-то странный плеск нарушал тишину. Чем больше времени проходило, тем громче становился этот звук. К берегу плыл человек. Плавание его изрядно утомило. Однако он не сдавался и продолжал движение к цели. Вскоре его руки начали цепляться за донный песок. Стало понятно, что берег совсем рядом. Человек встал на ноги и несколько метров до суши прошел пешком по колено в воде. Преодолев это расстояние, он оказался на пляже и сразу же рухнул на песок. Сколько бы ни имелось сил в запасе, ему хотелось чуток передохнуть.
Чудом спасшийся старший лейтенант Сергей Павлов лежал на песке и смотрел на звездное небо. В голове роилось множество мыслей. Он понимал, что предстояло решить немало вопросов. Но прежде всего нужно было добраться до телефона и позвонить адмиралу Галееву. Тому следовало знать, что версия о вероятности новой диверсии в Сочи подтвердилась. Полундра решительно поднялся и побрел по берегу. Он продолжал размышлять над происшествием. Слишком уж странным оно выглядело в конечном итоге. Меньше всего на свете в тот момент старлея заботил факт спасения собственной шкуры. Куда больше донимал другой вопрос: почему диверсант не сумел застрелить его с такого мизерного расстояния? Пуля лишь слегка оцарапала пловца. Возможно, дело пришлось иметь не с профессионалом? Или же враг промахнулся с неким умыслом? Может быть, и катер он в конце развернул не для того, чтобы добить, а для того, чтобы взять в плен? Полундре тогда пришлось в буквальном смысле залечь на дно и не всплывать порядка двух минут…
Ответов на вопросы не находилось. Сомнения не исчезали. Мелкая галька скрипела под ногами. Легкий бриз обдувал все еще мокроватую одежду. Приводить себя в порядок Сергей не собирался. Сначала нужно было дать о себе знать начальству, а потом уже наводить личный марафет. Лейтенант огляделся по сторонам и не увидел в ближайшей округе ни единого огонька. Только лунный свет помогал кое-как ориентироваться. «Вот ведь досада какая, – в негодовании отметил он. – Куда меня только черт занес? Как отсюда добраться до города? Где взять телефон и не вызвать подозрения?»
Полундра стремительно удалялся от моря. Он все еще надеялся на то, что за пляжем находятся жилые постройки. А значит, и люди со средствами связи… Внезапно в темноте проступили контуры лодки. Сергей поспешил подойти ближе. Он понял, что перед ним та самая моторка с брезентовым тентом. «Далековато от кромки прибоя, – отметил он про себя. – Наверняка вылетела сюда с моря на солидной скорости. Мой противник любит рисковать? Или, может быть, его еще кто-то преследовал? Если это так, то кто это мог сделать? Единственное, что наверняка успели наши, так это хватиться меня. Возможно, подняли тревогу, начали поиски… Однако эта моторка вряд ли попала в их поле зрения. Не думаю, чтобы этот „капюшонистый“ вернулся к сброшенным ящикам. Что же все-таки заставило его оставить судно на пляже? Ерунда какая-то…»
Старлей, насколько это было возможным в темноте, осмотрел моторку. Явных повреждений на ней не наблюдалось. В багажном отсеке нашлась целая канистра с горючим. Для Полундры вырисовывался весьма неплохой вариант. Судно можно было заправить и рвануть на нем по воде на огни Сочи. Без раздумий боец принялся стаскивать судно к морю. Для этого пришлось приложить немыслимые усилия. Получалось с большим трудом. Однако жажда скорее покинуть пустынный берег базы добавляла Сергею сил.
До моря оставалось всего ничего. Но внезапно перед Павловым вспыхнула пара слепящих фонарей. Глазам стало больно. Они невольно заслезились. Послышалось клацанье затвора, сопровождаемое криком: «Стоять!» Полундра бросился в темноту. Он пытался спрятаться за катером на случай начала стрельбы. Его маневр был сразу же понят. Кто-то оказался рядом с ним уже через секунду и попробовал ударить прикладом автомата в затылок. Сергей резко опустился на гальку и оказался прямо под ногами у незнакомца. Тот по инерции произвел удар и подался вперед. Полундра слегка приподнялся, чтобы создать преграду. Автоматчик споткнулся и не удержался на ногах. Он кубарем покатился по щебню. Пловец на это и рассчитывал. Он быстро подбежал к упавшему и несколькими мощными ударами кулаков отключил его. Однако опасность не исчезла. Где-то за лодкой в ночном мраке затаились еще несколько человек. Полундра не знал, сколько их на самом деле. Яркие фонари не позволили ему с самого начала отметить для себя общее количество нападавших. Оставалось также непонятным, кем они являлись и какие цели преследовали. Одно было ясно – члены «шайки» имели при себе огнестрельное оружие. Ведение с ними разговора на равных никак не представлялось возможным.
Старлей тщетно вглядывался в темноту и шарил руками по гальке. Ему хотелось обнаружить автомат, выпущенный первым нападавшим из рук. Будь у него хоть пара минут в запасе, лейтенант отыскал бы автомат. Однако столько времени у него не было. Из-за носовой части лодки объявился еще один мужчина с оружием наготове.
– А ну стой на месте и не делай резких движений! – нервозно воскликнул он. – В случае невыполнения требования я начинаю стрелять!
– Слушай ты, стрелок-радист! Если уж надумаешь стрелять, то делай это поаккуратней. Здесь твой дружок отдыхает. Не убей! – не без ерничества предупредил Полундра и кувырком откатился к моторке.
Этот ход оказался ошибочным. Едва Сергей очутился у судна, кто-то набросился на него сзади. Новый неизвестный не скупился на раздачу профессиональных боксерских ударов. Старлей поднял руку на уровень подбородка и молниеносно развернулся. Удар его локтя пришелся на челюсть обидчика. Тот взвыл от неожиданной боли и схватился за подбородок. Из его рта хлынула кровь. Пока противник не успел опомниться от неожиданной контратаки, Полундра врезал ему несколько раз по лицу.
Павлов на миг остановился и принял выжидательную боевую стойку. Незнакомец снова бросился на Полундру. Однако боевой пловец встретил нападение решительной обороной. Нападавший метил ударить ему в голову. Лейтенант не позволял это сделать. Он ставил блоки и при самой малой возможности бил противника по лицу справа и слева. Тот на несколько секунд отстранялся и быстро делал два-три глубоких вдоха, после чего враг снова рвался в бой. Он старался взять не столько своим боевым мастерством, сколько грубой силой. Правда, с последней вышла неувязка. Летя с криком на Полундру, нападавший рассчитывал свалить его всей массой собственного тела. Возможно, что это когда-нибудь и получилось бы. Но для успешности этого предприятия Сергей должен был стоять на месте как вкопанный и держать руки по швам. Естественно, что он так не делал. Наоборот, боец перегруппировался и приготовился к очередному контрдействию. Разъяренный неприятель пошел напролом, будто танк. Павлов побежал ему навстречу, подпрыгнул и в прыжке ударил противника в грудь. Бедолага тут же обмяк и медленно опустился вниз.
