Сидя перед телевизором, Матвей смотрел вечерние новости. Миловидная дикторша рассказывала об очередной спецоперации в Дагестане. На экране появилось изображение гор, барражирующий в небе вертолет. Неожиданно картинка сменилась. На фоне дома стояли трое военных в масках. У одного в руках ВСС, другой забросил на плечо «Вал».
– Район блокирован силами МВД, – продолжал голос за кадром. – При штурме дома ранен один офицер спецназа...
У Кораблева заныло под ложечкой.
«Наверняка наши, – неожиданно подумал он. – Парни занимаются настоящей работой, а я кисну у телевизора да выполняю заказы разных негодяев…»
– Матвей! – позвала Марта.
– Что? – не отрывая взгляд от телевизора, спросил он.
Девушка пробежалась по клавишам ноутбука и посмотрела на него:
– Я ради интереса зашла на сайт одного из летных училищ, там наобум завязала переписку с несколькими летчиками...
– И? – Кораблев посмотрел на Марту.
– Через одного человека вышла на летчика-пенсионера, который долгое время работал в Конго. Он даже дал телефон.
– Зачем? – нахмурился Матвей.
– Может быть, Лебедевой пригодится, – пожала плечами Марта. – Он на Украине живет.
– Ну-ка, диктуй, – беря со стола трубку радиотелефона, попросил он.
– Тебе зачем?
– Надо, – ответил Кораблев и улыбнулся.
Уставившись в монитор, Марта продиктовала номер и добавила:
– Зовут Юрий Петрович.
– Слушаю вас, – раздался голос с легкой хрипотцой заядлого курильщика.
– Здравствуйте. – Матвей покосился на Марту. – Я могу поговорить с Юрием Петровичем?
– Я к вашим услугам, а кто это?
– Мы не знакомы. – Матвей взял свободной рукой пульт и убавил на телевизоре громкость. – Ваши коллеги рекомендовали вас как человека, который может нам помочь.
– Летчики? – уточнил Юрий Петрович.
– Да, – подтвердил Матвей. – Они сказали, что в свое время вы работали в Конго.
– Было дело. А почему вас интересует этот вопрос? – насторожился пенсионер.
– Дело в том, что недавно у нас пропал там родственник... Тоже летчик. Он летал на «Ан-26».
– Как фамилия?
– Лебедев.
– Не знаю такого, – с сожалением сказал Юрий Петрович. – Вообще я уже год как на пенсии...
– Мы в курсе. Просто хотелось бы узнать из первых уст, каковы шансы на то, что они живы?
– Вы мне расскажите, что вам известно, – попросил Юрий Петрович.
Матвей вкратце изложил суть проблемы.
Выслушав его, Юрий Петрович поинтересовался:
– Значит, шли они на Кисангани из Мбужи-Майи?
– Так точно, – по-военному ответил Матвей.
– Вы знаете, что Мбужи-Майи еще называют алмазной столицей Конго?
– Знаю, – кивнул Матвей, словно его было видно на другом конце провода.
– Я работал в государственной авиакомпании «Хасеба», – начал свой рассказ Юрий Петрович. – У нас тоже были подобные случаи. Но во всех судьба экипажа становилась известна в течение двух-трех дней. Так, чтобы по истечении нескольких недель... Хм. Условия там, конечно, не ангельские. Но и самолет не иголка. Тем более известен маршрут... Думаю, собственник что-то недоговаривает.
– Почему так считаете? – спросил Матвей.
– Иногда недобросовестные компании подряжаются на сомнительные перевозки, – ответил Юрий Петрович. – Слышали, наверное, недавний случай с арестом российского перевозчика Бутовицкова?
– Да, в Малайзии, – подтвердил Матвей. – Его экстрадировали в Штаты. Думаете, то, в чем его обвиняют, правда?
– Не исключаю, – уклончиво ответил Юрий Петрович. – Еще вы утверждаете, что самолет не нашли. Это может быть только в том случае, если искали не там.
– Считаете, он отклонился от маршрута? – догадался Матвей.
– Наверное, так оно и было, – подтвердил Юрий Петрович. – К тому же в том районе много необорудованных полос.
– По вашему мнению, они погибли? – задал он самый волнующий вопрос.
– Пока не найдены и не исследованы останки самолета, говорить о таком исходе преждевременно.
– Но прошло уже много времени, – напомнил Матвей.
– Пилоты, которые там работают, знают, что такое Африка, и готовы к самым неожиданным развитиям событий.
– Вы не могли бы поподробнее рассказать о тех местах? – попросил Кораблев.
Юрий Петрович охотно согласился. Они говорили больше часа. Матвей подробно расспросил обо всех интересующих его особенностях. Как выяснилось, в том районе имелось большое количество мест, где экипаж мог совершить аварийную посадку.
Матвей положил трубку.
– Что он сказал? – спросила Марта.
– Говорит, что надо искать. – Кораблев встал.
– Надеюсь, ты не собираешься туда поехать? – осторожно спросила она.
– Мне понадобится напарник, – принял решение Матвей.
– Ты с ума сошел?
– Марта, – Матвей осуждающе посмотрел на нее, – мы же договаривались. Я буду жить той жизнью, которой жил до знакомства с тобой.
– Я не знаю, чем ты жил раньше, – разозлилась девушка. – Может, ты маньяк?
– Может, и маньяк, – согласился Кораблев. – Они ведь тоже разные бывают. Ты вот, например, увлечена компьютерами, у тебя к ним пристрастие. Мне же нравится рисковать, распутывать разные головоломки…
– Тот же адреналин можно получить в горах, – нашлась девушка. – Займись альпинизмом.
– Это занятие исключает полезность для других, – глядя в окно, сказал Матвей. – А я преследую цель принести пользу.
– Хорошо, – сдалась Марта. – Какими качествами должен обладать твой помощник?
– Знание французского языка, он там государственный, – на секунду задумавшись, стал перечислять Матвей. – Отслуживший в армии, физически крепкий...
С минуту девушка перебирала клавиши клавиатуры, потом подняла на него взгляд:
– Готово.
– Прочти, – попросил Кораблев.
– Хорошо, ваше величество, – улыбнулась Марта. – Для работы в Африке требуется мужчина до тридцати пяти лет, физически крепкий, без вредных привычек, отслуживший в армии. Контактный телефон...
– Погоди, – остановил девушку Матвей. – Ты забыла добавить про знание языка.
– Точно. – Она смешно шлепнула себя ладошкой по лбу и стала печатать, вслух проговаривая текст: – Со знанием французского...
* * *
Сергей плохо спал ночью. Редкие видения трудно было назвать сном, скорее это был бред. Духота, головные боли, гул набившихся в салон насекомых, липкий и мерзкий пот, неизвестность... Все это вместе можно было назвать одним словом – кошмар. В очередной раз провалившись в забытье, он пришел в себя, когда салон заполнился розовым светом раннего утра. Лебедев осторожно сел. В качестве постели они использовали сложенный в несколько раз брезент, который уложили на пол, и одеяла. За ночь они пропитывались потом.
Сергей потер ладонями лицо. Глаза вмиг защипало от попавшего в них репеллента. Чертыхнувшись, он схватил стоявший у изголовья термос, открыл крышку и стал умываться одной рукой прямо в салоне.
– Ты чего? – раздался охрипший голос Титова.
– В глаза крем от комаров попал, – ответил Сергей, закручивая крышку термоса. – Как спалось?
– Да никак, – вздохнул Титов. – До трех дежурил, потом час ворочался. Как думаешь, нас ищут?
– Думаю, уже прекратили поиски. – Сергей поставил термос на пол.
– Но ведь не нашли! – возмутился Титов. – Уже пятые сутки здесь кукуем... Вода на исходе. Вчера опять собирали дождевую да из лиан сливали по стакану. Куда это годится? У меня осталось НЗ сорок литров, так она скоро протухнет.
– Мы не смогли сообщить об аварийной посадке, – напомнил Сергей и встал. – Панов так и не отремонтировал станцию...
Титов потянулся и открыл было рот, чтобы что-то сказать, но тут снаружи послышался вскрик.
– Что это? – одними губами спросил Сергей и бросился к боковым дверям. Откинув полог, высунулся наружу и замер.
Внизу, направив на него ствол автомата, стоял одетый в камуфлированную куртку и штаны конголезец. Рядом еще двое. В отличие от своего дружка, эти были кто в чем. Всех объединяло одно – оружие. Парень в пестрой рубашке держал в руках винтовку. Второй, в кепке с длинным козырьком, играл пистолетом.
«Сон в руку», – с досадой подумал Сергей, медленно опускаясь на корточки.
– Быстро! – на французском скомандовал конголезец в форме и нахмурил брови.
Между тем парень с пистолетом схватил свободной рукой Лебедева за штанину и потянул вниз.
– Что там? – спросил Титов.
– Убери руки! – глядя конголезцу в глаза, процедил сквозь зубы Сергей.
– Ты с кем там разговариваешь? – Ничего не подозревающий Титов подошел и встал сзади. – Что, Глеб...
– Приехали, – вздохнул Сергей, выбираясь наружу.
Парень с винтовкой схватил его за отворот рубашки и развернул в сторону аэродрома. На попытку обернуться он с силой тряхнул Лебедева и что-то сказал на банту.
Они вышли на поле. Здесь, в тени какого-то куста с длинными листьями, сидел на корточках Глеб. Напротив, с автоматами наперевес, – еще трое негров.
