Белова и Штернгарта отбросило на несколько метров назад. Оба упали, однако, к счастью, не на острые камни, а потому не сильно пострадали. Но все же падения были чувствительными, Саша и Осип Ильич отбили себе внутренности. С трудом, помогая друг другу, поднялись. Земля вокруг была в трещинах и провалах. Отовсюду сочились едкий газ и пар.
Голова Витька все еще торчала над обрывом. Выражения лица Злобина было не различить, однако и так было ясно, что начальник безопасности до смерти напуган. Он делал отчаянные знаки и указывал куда-то за спину Саши и Штернгарта. Оба невольно оглянулись… И Белов почувствовал, как под шлемом у него зашевелились волосы. Сквозь завесу тумана он увидел, что огненный цветок, с находившимся под землей стеблем, вырос и распустился. Теперь он не был, как бы подернут золой, а представлял собой одноцветную раскаленную массу и занимал раза в три большую, чем раньше, площадь. Вулкан выдавливал из своих недр магму, и она, выходя на поверхность, уже в виде лавы заполняла собой кратер.
Новая опасность придала Белову и Штернгарту прыти. Не разбирая дороги, оба кинулись к стенке кратера.
«Еще немного, еще чуть-чуть…» — совсем некстати, а может быть, наоборот, весьма кстати, ибо придавал отваги, вертелся в голове Саши мотив известной песни Владимира Семеновича.
«Чуть-чуть» и не хватило Белову и Штернгарту, чтобы добраться до спасительного троса. Дно кратера стало взрываться. Почти одновременно в нескольких местах прозвучали мощные взрывы, похожие на взрывы заложенных в шурфах тротиловых шашек. Вверх стали взметаться столбы огня, мелкие обломки шлака, вулканического песка и тучи пепла. Вздыбилась, а потом разверзлась земля и перед исследователями. Со дна образовавшейся воронки вырвалась струя газа. Путь в сторону троса был отрезан.
Саша и Штернгарт в растерянности остановились. Посовещавшись, решили идти в обход. На мгновение из марева над ними показалась голова Витька. Штернгарт сделал Злобину какой-то знак, однако понял Витек вулканолога или нет, осталось неясным. Густое облако дыма заволокло небо, скрыв Злобина.
Вулканологи направились вправо. Они снова передвигались на расстоянии друг от друга, однако держали один другого в поле зрения. Исследователи не шли, а почти лезли по крутому склону воронки, цепляясь за камни и выступы.
Белов передвигался с трудом. Тяжело давался подъем и Штернгарту. В наушниках Саши раздавалось его хриплое прерывистое дыхание. Разговаривали мало, лишь иной раз перебрасывались короткими фразами, чтобы предупредить друг друга об опасности. Все происходящее казалось Белову нереальным, будто он попал на съемки какого-то фантастического боевика с взрывами, стрельбой и гранатометным обстрелом. То и дело со свистом пролетали куски породы, мелкие камни; словно дробь, сек вулканический песок. А один раз неподалеку от Белова упала вулканическая бомба размером с кислородную подушку. Она с глухим звуком шмякнулась о землю и слегка сплющилась, приобретя форму немного деформированного гигантского арбуза с корочкой закаливания, образовавшейся во время полета. Сквозь трещины в корочке была видна огненная мякоть «арбуза».
Штернгарт здорово страдал от попадавших в него камней. В такие моменты Саша слышал в наушниках его брань. Самому же Белову мелкие камни вреда не причиняли. В своем КТ-1 из сверхпрочной материи он был неуязвим.
Новая беда подстерегала путников, когда они, наконец, приблизились к стене кратера. Рванул взрыв в самой стенке, и в их сторону полетели обломки пород. Белов успел спрятаться за валун, а Штернгарт попал под выброс камней. Один из них, размером с кулак, угодил Осипу Ильичу в грудь, его опрокинуло на спину и тут же накрыло градом камней.
Белов бросился к ученому на помощь. И как раз вовремя. Стена в том месте, где произошел взрыв, стала рушиться. Штернгарт лежал без движений с неестественно вывернутой рукой. Проверять, жив ли вулканолог или нет, времени не было. Саша схватил ученого за плечи и поволок в сторону. Едва он с большим трудом оттащил тяжеленное те Л о Осипа Ильича на несколько метров, как от стены отделился огромный кусок скалистой породы и рухнул точно на то место, где недавно находились исследователи. Осип Ильич пошевелился и неожиданно открыл глаза. В них читались боль и мука. Жив чертяка! У Белова вырвался вздох облегчения.
— Что случилось? — раздался в наушниках слабый голос ученого.
— Камнем вас срезало, Осип Ильич, — стараясь говорить бодро, произнес Белов. — Но жить будете, я вам ручаюсь.
Белов присел на камень, чтобы отдышаться. В голову лезли мрачные мысли.
«Вулкан проснулся, а происходящие в кратере изменения — это только прелюдия к предстоящему интенсивному извержению, — думал Саша. — Оно может случиться и сию минуту, и через час, и через сутки, и через двое. Интересно, успеют ли пилоты забрать нас до начала извержения?»
Штернгарт был слаб. Он хрипел, дышал с трудом. Дойти самостоятельно до троса он бы не смог. А тащить его туда у Саши просто не было сил.
Белов снял с пояса Штернгарта ракетницу и выстрелил. Красная ракета с длинным хвостом, описав дугу, растаяла в небе. Саша проследил за ней взглядом и не смог удержатся от радостного возгласа. Прямо над ним над обрывом торчала голова Витька. Как Злобин успел оказаться именно в том месте, где он был больше всего сейчас нужен, было загадкой. Саша не стал ломать над ней голову. Он махнул рукой так, как махнул бы крановщик, подавая команду «майна». И тотчас же, будто по мановению волшебной палочки, сверху упал трос. Молодец Витек!
Кратер на время перестало сотрясать, перестали грохотать и взрывы. Наступило затишье. О недавних выбросах напоминала лишь плотная завеса из пара и газа. Нужно было поторапливаться, пока вулкан вновь не дал о себе знать. Витек нетерпеливо задергал тросом. Саша его понял. Он подтащил Штернгарта к стенке кратера! Осип Ильич был в сознании, но все еще чувствовал слабость.
Однако он всеми силами старался помочь Белову, пока тот опутывал его веревками, подготавливая к подъему. Наконец Саша и Витек с помощью специального приспособления стали поднимать Осипа Ильича. С трудом, метр за метром, люлька с вулканологом тащилась вверх по склону, время от времени стукаясь о стенки. Подъем длился долго. Но, в конце концов, Штернгарт оказался наверху. Пришел черед лезть Белову. Взобрался он на вершину кратера без каких-либо происшествий.
— Ты вызвал по рации вертолетчиков? — это был первый вопрос, который задал Саша, когда сорвал с головы шлем;
На Злобине лица не было. Он казался белее мела.
— Вызвал, Саша, вызвал, — проговорил он запинаясь. — Ох, и натерпелся я страху за вас. Думал, все, вам хана. Особенно, когда рвануло у вас под ногами. Я же твой начальник службы безопасности, вот и ругал себя на чем свет стоит за то, что отпустил тебя в это пекло.
— Кто же знал, что так получится? — пробормотал Белов, снимая со Штернгарта дымящиеся ботинки с шипами на подошве.
— И вообще, весь этот тарарам в кратере, — не унимался Витек, стаскивая с ученого второй ботинок, — мне первую Чеченскую напомнил, на площади Минутка сидим мы в танке…
— Ладно тебе, мемуарист, — с досадой оборвал его Белов. — Ты мне скажи лучше, как с этой стороны кратера оказался.
Белов и Злобин принялись разоблачать ученого дальше.
— Дык, Осип Ильич мне махнул рукой, чтоб я в эту сторону шел, вот я снялся с якоря, перенес трос сюда и стал его закреплять, — заявил Злобин. — А в тот момент, когда ты ракету выпустил, у меня уж все готово было. Вот я и сбросил вам конец троса.
— А-а… — с усмешкой протянул Белов, — а я уж думал ты мысли читать научился. Я так струхнул, что выдал такой телепатический сигнал, отсюда до Марса достанет.
Сняв со Штернгарта костюм, Саша и Витек осмотрели ученого. Переломов, к счастью, не оказалось. Вывих и сильный ушиб. На груди у Осипа Ильича был огромный синяк. Кое-где на теле так же виднелись синяки, но поменьше. Они остались от прямых попаданий мелких камней. От болевого шока ученый впал в беспамятство. На всякий случай Осипу Ильичу вкололи обезболивающее, которое отыскали в аптечке.
Только после осмотра и оказания первой медицинской помощи Штернгарту Белов занялся собой. Он с помощью Витька снял и осмотрел свой костюм. КТ-1 с честью выдержал испытания. На нем не было ни пореза, ни пробоины, ни царапины. Он нигде ни оплавился, ни прогорел. Что ж, можно смело подавать заявку на получение патента на изобретение. А изобретателям обязательно надо выдать премию. Но для этого нужно выбраться с Бурного.
Вот уж действительно Бурный. Но что-то он замолчал. И вот, словно подслушав мысли Белова, вулкан недовольно вздохнул, заворочался. В брюхе у него заурчало, заклокотало, потом загудела, задрожала земля…
— Ну, теперь держись, Витек! — крикнул Саша навострившему уши Злобину. — Сейчас начнется!
