Саша с удивлением поднял голову и увидел, что посреди цепи наступающих боевиков возникло и с каждой секундой стало разрастаться облако густого дыма. Последняя граната оказалась дымовой. И когда пулеметчик через несколько секунд вновь открыл огонь, Саша понял, что тот его не видит. Облако плотного дыма не давало вести пулеметчику и всем остальным боевикам прицельный огонь.
Воспользовавшись этой кратковременной передышкой, Саша приподнялся с асфальта и схватил лежавшую на заднем сиденье «Жигулей» Ларису Борисовну. Не тратя больше времени на бесполезные разговоры, Саша вытащил мать из машины на дорогу и быстро огляделся по сторонам. Не увидев того, кого он искал, Саша коротко свистнул.
Из-под машины показалась морда Джоя. Его глаза радостно сверкали, а пасть улыбалась своеобразной собачьей улыбкой.
— Джой, ко мне! Возьми! Ползи! За мной! — Из-за недостатка времени Саша выпалил своей собаке все команды сразу и сунул Джою в пасть ремень «Лайт-Фифти».
Убедившись, что Джой крепко схватил ремень снайперской винтовки, Саша повернулся к Ларисе Борисовне и, поморщившись, резко хлестнул ее несколько раз ладонью по щекам. Ему совсем не хотелось приводить в ее чувство таким грубым способом, но другого выхода не было. «Пятнистые» все еще продолжали их обстреливать из пулемета и пистолетов-пулеметов. Пули то и дело посвистывали над головами у всех троих.
Увидев, что Лариса Борисовна пришла в себя, Саша показал ей на автобус.
— Мам, ничего не говори, а просто делай то, что я тебе сейчас скажу! Видишь вон тот автобус? Мы должны спрятаться за ним! Давай, ползи за мной! скомандовал он Ларисе Борисовне.
— Ой, да что же это такое! Нас сейчас убьют! — принялась причитать пожилая женщина. Она даже сделала попытку привстать. Но Саша не дал ей этого сделать. Он пригнул ее голову к земле, схватил за руку и пополз вперед, таща мать за собой. Вслед за ними пополз и Джой. Он изо всех сил сжимал зубами ремень и упорно волочил за собой винтовку.
Через несколько секунд, видя, что Лариса Борисовна уже поняла, что от нее требуется, и ползет сама, Саша не удержался и сделал маленький крюк. Он подполз к недавно убитому им снайперу и захватил лохматый камуфляж, который валялся недалеко от него. Попутно он подцепил свой «АКМ», лежащий тут же на дороге, и со всем этим добром быстро пополз за автобус.
— Ну что, кажется, мы все в сборе? — спросил Саша, окинув взглядом лежащих за автобусом Ларису Борисовну, Иру и Валеру. Даже Джой вытянулся на асфальте рядом с ними и, как и прежде, весело вилял хвостом и посматривал на всех блестящими глазами. — Все, — сам же ответил на свой вопрос Саша и продолжил: — Однако засиживаться нам всем вместе здесь не резон.
Случайная очередь, со звоном пробившая кузов автобуса прямо у них над головами, подтвердила справедливость его слов. Саша немного отполз в сторону и осторожно выглянул из-за кузова автобуса. Увидев, что там происходило, он нахмурился.
Дело для них складывалось далеко не лучшим образом. У грузовика облако от взрыва дымовой гранаты уже почти полностью рассеялось, а «пятнистые» не собирались продолжать стрелять издалека. Они опять пошли в наступление. Боевики рассредоточились в цепь поперек дороги и продвигались к автобусу короткими перебежками. Всего «пятнистых» было человек десять-пятнадцать, но Саша не был уверен, что он сейчас видел их всех. «Скорее всего, часть из них скрытно продвигается по кювету вдоль обочины, — думал Саша, — и они смогут доставить нам немало неприятностей, так как мы не знаем, где они находятся. Им будет легко подобраться к нам поближе и открыть огонь почти в упор, прикрываясь бровкой дороги. Тогда для нас не будет спасения от их пуль».
«Пятнистые» с ходу, на бегу, обстреливали и автобус, и обе легковые машины, стоящие рядом с ним.
Саша опять ползком вернулся к тому месту, где он оставил своих перепуганных родственников, и внимательно посмотрел на них. Валера держался еще ничего, хотя и было видно, что он еще не совсем отошел от шока после внезапно начавшейся стрельбы и от сильного удара снайпера. Ира и Лариса Борисовна совсем никуда не годились. Они явно не были готовы ни к каким самостоятельным действиям. А времени, чтобы что-то предпринять, у них у всех оставалось все меньше и меньше.
— Слушайте меня внимательно, — стараясь говорить медленно и отчетливо, сказал Саша. — Положение наше, откровенно говоря, довольно дрянное, но шансы выжить у нас пока еще есть. Ребята, которые сейчас не жалеют на нас пуль, будут здесь через три, максимум четыре, минуты. Мне чуть раньше удалось внушить им чувство некоторого уважения к нам, иначе они бы уже давно были здесь… — Саша сделал паузу, однако постарался ее не затягивать. Времени действительно почти не оставалось. — Чтобы выжить, мы должны нанести им как можно больший ущерб. Не знаю, как у нас это получится, но мы должны для этого приложить все свои силы. — Саша опять внимательно посмотрел на своих родных. — Держи! — сказал он и бросил «АКМ» Валере. Тот неумело его поймал и принялся рассматривать. — Случалось стрелять из такого?
Валера кивнул:
— Приходилось в армии.
— Ну что ж, докажи, что ты еще не все забыл, чему тебя учили, — сказал Саша. — В нем 28 патронов. Два я уже израсходовал на приятеля, который так тебя отделал.
— Ты его убил? — радостно спросил Валера.
— Есть немножко, — усмехнулся Саша. — Так что ты отомщен. Но сейчас дело не в этом, — торопливо продолжал он. — Я предлагаю всем нам отойти в ковыль и спрятаться там. Если мы останемся здесь, то они пере-стреляют нас, как цыплят. А мы не сможем даже эффективно ответить им. Кроме того, мама и Ира будут под ударом. И спрятаться им здесь негде. Поэтому единственный выход для нас — это отойти в ковыль и, скрываясь в нем, попробовать оторваться от этих друзей. У кого-нибудь есть какие-нибудь вопросы, предложения?
— А разве за автобусом не будет более надежно? — спросил Валера, опасливо озираясь по сторонам. — Здесь у нас есть хоть какое-то прикрытие, а там только трава. Она нас не спасет. А что, если они подожгут ее? — Валера напряженно посмотрел на Сашу.
Саша отвел взгляд и пожал плечами:
— Риск есть везде и во всем. Если мы останемся за автобусом, то наше положение будет безнадежно. Отойдя в ковыль, мы будем иметь возможность для маневра. Но если ты считаешь, что за автобусом тебе будет надежнее, то можешь оставаться здесь. А мы все-таки отойдем в ковыль. К сожалению, времени на то, чтобы переубеждать тебя, у меня нет. — Саша в упор смотрел Валере прямо в глаза.
Тот растерянно молчал, не зная, на что решиться.
— Положение у тебя здесь будет очень серьезное, шансы выжить невелики. Но ты сам так решил. Стреляй экономно, старайся бить наверняка, — начал давать наставления Валере Саша. — Старайся не подпускать их слишком близко, соблюдай дистанцию. — Быстро проговорив все это, Саша тут же повернулся к женщинам. — Теперь вы, — обратился он к Ларисе Борисовне и Ире. — Сейчас мы спрячемся в ковыле и попытаемся оторваться от них. Ползите за мной, только потеснее прижимайтесь к асфальту и земле. И, ради бога, не вставайте и не бегите. Вам все понятно?
Женщины одновременно, но не очень уверенно кивнули.
— Все, наше время вышло! А теперь давайте быстро за мной!
Саша, пока говорил, успел надеть на себя камуфляж. Потом взял в руки снайперскую винтовку и проворно пополз в сторону головной части автобуса. Женщины хоть и неуклюже, но последовали за ним. Звуки выстрелов между тем раздавались все ближе и ближе.
— Пальни, что ли, в них разок! — на ходу обернулся к Валере Саша. — А то они, видимо, думают, что мы тут совсем мышей не ловим!
А Валера чувствовал себя далеко не лучшим образом. Откровенно говоря, он хотел всего лишь обсудить все возможные варианты, а потом выбрать лучший из них.
И хотя Валера все еще думал, что стальной кузов автобуса действительно надежнее травы в степи, но… Одно дело — противостоять этим многочисленным и до зубов вооруженным боевикам вместе с Сашей, и совсем другое дело — остаться с ними один на один…
Услышав последние слова Саши, Валера хотел было его окликнуть и сказать, что он идет с ними, но тот уже исчез.
А Саша заполз за водительскую кабину автобуса и на несколько секунд замер. В отличие от Валеры, для него все было предельно ясно и понятно, и он уже решил, как будет действовать дальше. Многочисленные тренировки в учебных центрах и опыт боевых столкновений научили его мыслить и действовать быстро.
Валера тем временем все же решился что-то предпринять. Вспомнив Сашины слова, которые он сказал ему напоследок, он высунулся из-за автобуса и торопливо спустил курок. Выстрел у него получился неточный и не нанес наступающим боевикам никакого урона, но тем не менее оказал на них свое действие. Наступавшие по дороге боевики, все еще находясь под впечатлением точной стрельбы Саши из снайперской винтовки, стали передвигаться гораздо медленнее и осторожнее, а некоторые и вообще залегли на дороге.
