К тому же, под утро гроза перевалила через горы, и на старую крепость обрушились потоки воды. Вспышки молний, многократно усиленный отражением гром… Не успевало ещё утихнуть эхо одного раската, а как на смену ему раз за разом рождался другой.
Майор не слышал, когда вернулся Асхабов. Во всяком случае, позавтракали они вместе.
Разговор как-то сразу не заладился: хозяин демонстративно пропускал вопросы Виноградова мимо ушей, да и сам гость тоже не особо считался с необходимостью быть дружелюбным.
За окном колотил по лужам дождь – к утру он немного растратил первоначальную ярость, но все ещё не хотел успокаиваться.
– Никаких вестей?
– Уже выехали.
Асхабов пошел в кабинет, а майор направился наверх…
Ожидание физически выматывало Владимира Александровича. До полудня он бродил из угла в угол по опостылевшей комнате, потом нашел где-то и прочитал прошлогоднюю газету, потом снова попробовал подремать… Когда на улице ещё немного стихло, Виноградов не выдержал и спустился.
Автоматчик из штабной охраны равнодушно посмотрел на майора.
– Погуляю, – пояснил Владимир Александрович. Сейчас он был бы даже рад любому конфликту, скандалу, спору… но гвардеец только равнодушно отвернул бороду.
Больше Виноградов никого не встретил – народ, видимо, сидел по домам. Только на башнях и под навесом, у крепостных ворот, угадывались силуэты караульных, да в кабине «урала» дремал пожилой шофер.
Некоторое время Владимир Александрович послонялся под моросящим дождем среди машин и древних каменных сооружений, переступая через потоки ржавой воды и размокший мусор.
Затем, все же, ушел в дом.
… Наконец, со стороны трассы послышался мерный рокот двигателей, и во двор начала втягиваться усталая колонна:
– Ал-лаху акбар!
С появлением людей Шамиля часы и минуты заторопились, обгоняя друг друга.
Поначалу Виноградов не знал, как себя вести. Бежать вниз с вопросами и приветствиями казалось неприличным, а для спокойного наблюдения из окна за суетой прибывших не хватало выдержки.
Вопрос решился сам собой – Владимира Александровича пригласили срочно пройти к Асхабову.
– Добрый день, Шамиль.
– Привет.
Рукопожатиями они не обменивались, но и враждебности в голосе старого знакомого Виноградов не почувствовал.
– Вы как? – Поинтересовался у майора начальник республиканской гвардии. – Прямо сейчас настроены ехать? Или, может, ещё до завтрашнего утра у нас погостите?
– Чем раньше, тем лучше.
– Куда торопитесь? – Хмыкнул хозяин. – Успеете…
Виноградов перевел глаза на Шамиля:
– А вы как?
Тот ответил, но не Владимиру Александровичу, а хозяину – коротко, на местном гортанном наречии.
Асхабов пожал плечами:
– Дело твое… Поезжай.
* * *
Виноградов обернулся и рукавом протер запотевшее стекло «нивы». Дождь почти иссяк, но расстояние сглаживало и размывало детали – так, что оставшаяся позади крепость казалась скорее видением, миражом, иллюстрацией к детской сказке.
– Красиво.
Сидящий рядом Шамиль кивнул. Впрочем, вполне возможно, что его просто тряхнуло на очередной яме.
В машине пахло бензином – водитель заправился «под завязку», да ещё прихватил пару канистр. Идущий впереди иностранный джип с дизельным двигателем тоже имел полные баки, так что должно было хватить до границы и обратно.
На этот раз выехали двумя машинами, без прикрытия бронетехники. А потому двигались довольно быстро – стрелка спидометра прыгала вокруг пятидесяти километров в час, не опускаясь вниз даже на крутых поворотах.
Виноградова сопровождала сейчас не охрана, а что-то вроде почетного экскорта. И это внушало Владимиру Александровичу некоторую уверенность в собственном завтрашнем дне: если бы его собирались шлепнуть втихаря, где-нибудь по пути, то обошлись бы меньшим количеством свидетелей.
С другой стороны, облегченный состав колонны указывал на то, что никаких неприятных сюрпризов вроде засад и нападений не ожидается – а это тоже радовало. В общем, Виноградов загадывать не любил, но получалось: при такой езде к утру они все же доберуться до российского блок-поста.
Странно, глядя на знакомые затылки водителя «нивы» и автоматчика с переднего сиденья, Владимир Александрович не чувствовал себя среди врагов. А посапывающий рядом, вконец измотанный погонями и переездами Шамиль вообще вызывал у него чувство, похожее на симпатию.
Это плохо.
Это могло помешать… Майор попытался представить себе спутников недавними террористами-боевиками, среди развалин пылающей больницы, женских трупов и баррикад из расстрелянных пленных.
Так было. Возможно, так ещё будет не раз. Что бы там не говорили ссученные политики по обе стороны границы, ничто не забыто и ничто никому не прощено.
Дождь прекратился, потом пошел опять, потом начало темнеть…
– Во, блин! Ч-черт…
Виноградов зашипел от боли, уткнувшись носом о спинку переднего кресла. Водитель тоже выругался, но по-своему – хотя он и ударил по тормозам вовремя, машину все равно повело юзом и чуть не вмяло в зад остановившегося джипа.
Первым делом все похватались за оружие, даже Владимир Александрович сунул руку под камуфляж. Но вместо стрельбы и взрывов впереди послышались голоса и громкие хлопки дверей.
– Сиди! Не высовывайся, – скомандовал Шамиль, перелезая через майора наружу. Вслед за командиром двинулся автоматчик, который сидел рядом с водителем.
– Ладно, – Виноградов на всякий случай снял с предохранителя ТТ и перебрался вперед, так, чтобы видеть происходящее на дороге.
В общем, там ничего особенного не происходило. Не было даже завала или оползня, которые могли служить естественной преградой дальнейшему пути.
Владимир Александрович разглядел только нескольких гвардейцев, обступивших какого-то местного паренька – судя по мимике и жестам, тот докладывал о чем-то Шамилю.
Хлопнула дверь «нивы» – это, не выдержав неизвестности, присоединился к своим недисциплинированный водитель. Виноградов остался один – при пистолете и в машине с ключами в замке зажигания:
– Эх, бляха-муха!
Пока майор отгонял разные бредовые, но соблазнительные идеи в стиле Рэмбо, спутники вернулись, ведя за собой повстречавшегося на пути незнакомца.
Лица у всех были возбужденные, но не радостные.
– Подвинься, – Шамиль пропустил назад, на свое место паренька, а сам сел между ним и Виноградовым:
– Слушай, тут такое дело… Нам надо немножко свернуть.
– Зачем?
Шамиль поправил очки:
– Они сейчас тоже едут к вашей границе. Увозят деньги. Понял?
Виноградову разьяснения не потребовались. Понятно, что наконец-то сработала раскинутая по району сеть и разведка сразу донесла Шамилю о передвижениях бандитов.
– Может, российскую сторону проинформировать? Чтобы встретили?
Собеседник даже не засмеялся:
– У меня мало людей. Оставить никого не могу, одному тебе ждать здесь тоже опасно.
– Поехали, – вздохнул Владимир Александрович. – Только Асхабова предупреди. А то они с моим начальством с ума сойдут, если я к условленному времени опоздаю!
Он немного лукавил, но лишний раз подчеркнуть свою значимость не помешает. Тем более, что все равно Шамиль уже набирал номер по спутниковому телефону.
– Ну, что? – Спросил Виноградов, когда он закончил разговор.
– Не успеть резерву… Придется самим. А насчет тебя Асхабову сказал, предупредят.
Он отдал команду водителю, но тут о себе напомнил парнишка, напряженно прислушивавшийся к русской речи. Из всех его слов майор понял только одно: «автомат».
Бородач хлопнул себя ладонью по коленке и что-то ответил. Потом снял с шеи ремень «калашникова» и отдал оружие новому соседу. Тот вежливо, с достоинством поблагодарил, но Шамиль уже опять повернулся к Виноградову:
– Обещал. Награда!
– А сам как же?
– Там ещё есть… – отмахнулся собеседник. – Слушай, а у тебя патронов сколько осталось?
– Четыре, – не стал увиливать майор. Надежды на то, что про его ТТ забыли, улетучились быстрее дыма.
Однако, вместо того, чтобы отобрать оружие, сосед поступил совсем наоборот:
– Мало… Держи, вот запасная обойма.
– Зачем? – Поднял брови Владимир Александрович.
– Чтоб застрелиться, – напомнил его же собственный недавний ответ Шамиль.
«Нива» тем временем аккуратно, стараясь не ободрать бока о скалу, обьехала джип – теперь во главе колонны были командир и его провожатый.
– Вперед! – Специально для майора распорядился Шамиль.
– Здравствуй, жопа, Новый год…
– Что? Что говоришь? – Не расслышал сосед за шумом двигателя.
– Нет, это я так. – Покачал головой Виноградов. – Про себя!
И начал менять обойму.
… Впрочем, пострелять не пришлось.
Водитель гнал так, как умеют в горах только местные сумасшедшие джигиты. Владимир Александрович даже боялся смотреть на спидометр в полной уверенности, что жизнь его оборвется в ближайшей пропасти.
