В квартире была устроена засада, и стоило Сергею вставить ключ в замок, как дверь тут же распахнулась, и его скрутили, как закоренелого преступника. Как убийцу какой-то девушки, домработницы одного из его друзей, Миши Николаиди, – Любы Гороховой.
День, когда, по словам следователя, допрашивающего позже уже ее, Валентину, было непосредственно совершено убийство, она тоже запомнила хорошо. Быть может, потому, что провела его дома, ожидая Сергея и готовя его любимые баклажаны. Была суббота, и Сергей еще утром предупредил ее, что у них небольшой мальчишник, что они по субботам обычно собираются поиграть в преферанс у Николаиди и что он уже и так целый месяц там не был, друзья обидятся…
Валентина, конечно же, надулась. Но Сергей убедительно объяснил ей, что в жизни мужчины, пусть даже и женатого, должно быть место чему-то сугубо мужскому, имеющему отношение к той свободе, часть которой они теряют при женитьбе, что она не должна обижаться на него за то, что он уйдет на три-четыре часа, чтобы встретиться с друзьями. Он был ласков, но и тверд, говоря эти простые, как он выразился, истины.
И хотя Валентина отпустила его, чувство того, что ее бросили и променяли на друзей, не покидало ее почти до самого вечера, то есть вплоть до возвращения Сергея.
Сейчас, два года спустя, она уже знала примерно, что же произошло летом 1998 года на квартире Миши Николаиди. Пятеро друзей – Игорь Гуртовой, Осип Краснов, Жора Игудин, Сергей Либин и Миша Николаиди – встретились в субботу у Николаиди дома, как это вошло у них в привычку за много лет знакомства, чтобы поиграть в преферанс. Кроме Миши Николаиди и Жоры Игудина, все были женаты, имели детей.
Люба Горохова приготовила ужин. Понятное дело, что на столе была хорошая закуска, имелись еще и водка, пиво… Если верить Сергею, то получалось, что он ушел раньше всех, около шести часов вечера, а остальные четверо, не считая находящейся на кухне Любы, оставались в квартире до самой ночи. Никто не заметил, когда ушла Люба. Где-то около одиннадцати вечера Миша, вдруг вспомнив о ней и решив отпустить, пошел искать ее по квартире, но не нашел. Решил, что она ушла. Он вспомнил, что за ней приходила подружка, спрашивала, где Люба, на что он ответил ей, что у него ее нет и что она ушла, а вот куда, он не знает. По словам Миши выходило, что Люба не могла вот так просто уйти, не помыв посуду, не прибрав немного на кухне (в комнату ее и не впускали, там шла игра). Она – человек ответственный и работящий, очень требовательный к себе, и если ушла, не предупредив Мишу, значит, на то были причины. Труп Любы Миша обнаружил в стенном шкафу прихожей только на следующий день, когда искал свои кроссовки. Первая его реакция – ярость, злость, направленная на того, кто так подставил его. Становилось ясным, что убийство произошло вечером или ночью, когда почти все (за исключением Либина) были в квартире. Убийца находился весь вечер рядом с Мишей и молчал о совершенном преступлении. Возможно, испугался или же решил нарочно свалить всю вину на преуспевающего и богатенького Мишу. Но кто? Николаиди стал подозревать сразу всех. А потому позвонил всем четверым, сказал, что у него случилось несчастье, и попросил каждого срочно приехать к нему домой. И все приехали. Все.
Даже Либин, которого Николаиди подозревал меньше других. Миша открыл шкаф и показал труп Любы. Все сразу притихли, испугались, поняли, что влипли по уши. Миша чуть не плакал, говорил, что он не убивал, что он нашел труп совсем недавно, но что его обязательно посадят: ведь он вчера утром переспал с Любой, а потому, если у трупа возьмут сперму на анализ, то ему не отвертеться… Он призывал того, кто совершил убийство, признаться, а потом всем вместе решить, как поступить с трупом. Но все молчали, вернее, все отказывались, возмущались, клялись… Был скандал. Тогда Миша, находящийся в состоянии шока и ярости, пригрозил, что, если убийца не сознается, он скажет в милиции, что была групповуха, и даст соответствующие показания. Это произвело сильный эффект. Все как один сразу же приняли решение избавиться от трупа, закопав его в лесу. Они не могли не понимать, что Николаиди не шутит и что, если его арестуют, он сдаст их всех независимо от того, кто истинный убийца. Ночью они вывезли труп и закопали. И про Любу никогда и никто бы и не вспомнил, потому что она приезжая и у нее в городе почти никого нет. Но вот это «почти» и решило судьбу Либина. Подружка Любы, Вера, сняла на пленку момент, когда все пятеро, в масках, укладывали тело, завернутое в простыню, в багажник машины.
Она начала шантажировать Николаиди, тот снова собрал друзей и показал первый присланный Верой снимок. Собрали по двести долларов и заплатили. Даже Сергей внес свою долю, поскольку не смог доказать, что непричастен к убийству Любы. Возможно, так бы и платили Вере по тысяче долларов каждый месяц, если бы в Луговском, под Марксом, в лесу пара велосипедистов не обнаружила труп девушки, приметы которой полностью совпадали с приметами Любы Гороховой. На опознание ездила Елена Андреевна Власова – квартирная хозяйка Любы, которая и подтвердила, что именно в этом сине-голубом платье Люба вышла в тот злополучный день из дома и не вернулась.
Хотели пригласить по ее просьбе и Веру, единственную подружку погибшей, но не нашли ее, она, вероятно, уехала из города.
Понятное дело, что ниточка расследования сразу же привела к дому Николаиди. Но арестовали почему-то Сергея Либина. В его квартире по чьей-то подлой наводке обнаружили интимные вещи, принадлежащие не только Любе Гороховой, но и, как ни странно, Вере Обуховой, ее подружке. У Любы же в комнате, которую та снимала у Елены Андреевны, нашлась записная книжка, в которой была визитка Либина. Позже Сергей поклянется, что эту визитку он действительно давал Любе, потому что она как-то раз попросила его подыскать ей работу в каком-нибудь офисе. Она сказала, что не может больше работать у Николаиди, но объяснять ничего не стала. И Сергей пообещал, что попытается ей помочь. Еще она просила, если вдруг получится, найти место для ее подруги, Веры Обуховой, тоже безработной… Хотя, по словам Елены Андреевны, «Вера была тихой проституткой, работала на дому, водила мужиков, а к Любе приходила, чтобы занять денег…».
* * *
Сергея арестовали. Валентина, чувствуя, что мужа кто-то сильно и подло подставил, решила действовать и сделать все возможное, чтобы спасти мужа. Она пошла на крайнюю меру – взяла из сейфа фирмы, где работала бухгалтером, деньги. Три тысячи долларов. У нее был знакомый адвокат, который был готов за эти деньги устроить Либину побег прямо из кабинета следователя.
(Позже, смотря вместе с Кайтановым какой-то фильм, где главному герою надо срочно сбежать из милиции, Валентина расскажет ему как бы сюжет из другого фильма, где герой очень легко, не утруждая себя, сбежал ясным летним днем из кабинета следователя. То есть подробно изложит ему всю схему побега, основанного на халатности следователя, отсутствии решеток на окнах и продажности адвоката, позволившего даже разбить себе нос, чтобы инсценировать нападение. Ей и в голову тогда не могло прийти, что с этой же схемой обезумевший от горя Кайтанов придет к Шапиро и предложит ему помочь сбежать самой Валентине и что только профессионализм адвоката спасет Кайтанова от тяжелых последствий).
* * *
И все получилось. Адвокат настоял, чтобы ему организовали встречу с его подзащитным в кабинете следователя, и, когда следователь удалился, уверенный в том, что Либин никуда не денется (интеллигент, физик, ни разу не судимый и т.д. и т.п.), адвокат передал Сергею записку от Валентины, где сообщалось, в какой ячейке камеры хранения на железнодорожном вокзале он сможет взять деньги. «Беги, как-нибудь потом свяжемся…» – писала она корявым почерком на клочке бумаги. Вряд ли она могла тогда предположить, что они расстанутся тогда на два года. Либин бежал, перед этим ударом кулака «разукрасив» для правдоподобности физиономию адвоката. Просто выпрыгнул в окно и побежал по улице куда глаза глядят. Переночевал на пляже под мостом в компании алкоголиков-бомжей, а утром поехал на вокзал, открыл ячейку, достал деньги и подался на попутках в западном направлении. Добрался до Минска, а оттуда – в Ригу, к своему армейскому товарищу… Но откуда бы он потом ни пытался дозвониться до Валентины, ему это так и не удалось. Она словно исчезла.
Либин не мог знать, что произошло после того, как он сбежал. Валентину допрашивали, дома постоянно находился кто-нибудь из оперативников, ее жизнь превратилась в сущий ад.
И вот в такое тяжелое для нее время, на следующий день после побега, ей звонит какая-то женщина и требует к телефону .Сергея. Валентина отвечает, что Сергей здесь больше не живет, но женщина оказывается весьма настойчивой особой и сама заявляется к Валентине.
* * *
Ее звали Ирина. Высокая яркая брюнетка с голубыми глазами. Когда она позвонила в дверь, Валентина вздрогнула. Она была уверена, что это вернулся Алексей, один из оперативников, приставленных к ней в надежде, что им удастся поймать Либина.
