И тут же сделал резкий выпад. Изобразил, будто отправляет кулак в пах подчиненному Иванову.
— Хек! — вскрикнул ротный.
«Ложный выпад, — мгновенно сообразил Иванов. И вскинул руки, защищая голову. — Следующий выпад будет не ложный, а прямо пяткой в висок».
На это и рассчитывал капитан. Всадил пятку туда, куда Иванов не ждал. Аккуратно вставил босую ногу в промежность десантного прапорщика Сергея Иванова.
Иванов брякнулся на африканский песок, словно очумевший от жары пес.
— Что, Серега, притомился? — поинтересовался Кондратьев. — Что скажешь, Зоркий Сокол?
Вся рота, забыв о деликатности, смотрела на поединок. Здесь асы показывают классы. Прямо посреди безводных дагомейских холмов.
Продышавшись, прапорщик нашел достойный ответ:
— Смотри, Василий, хлопцы возвращаются. Устроил ты баньку этому Агееву.
Я лежу, а он бегает.
Кондратьев всмотрелся в унылый пейзаж. Холмы заливало безнадежно жестокое солнце. Кажется, где-то на востоке что-то перемещалось. Нагнувшись, капитан выдернул тушенку из руки Иванова:
— Отдохни, сынок. А я пока пожру.
Спасибо тебе.
Кондратьев сорвал с ремня штык-нож, вспорол банку и тремя движениями срезал крышку. Вонзил нож в мясо и стал есть.
Десантники, повалявшись, забыли о гудящих ногах и вспомнили о голоде. Полезли в вещмешки. Достали штык-ножи. Над дагомейской полупустыней полетел радостный мат.
В «Арагви» разве так накормят? Заворочались в норах суслики. Ребята из страны, южной точкой которой служит Кушка на тридцать пятой параллели, поедали из банок мышцы давно убиенного украинского бычка.
В семи градусах северной широты от экватора. Под пальчаторассеченными листьями пальм, не дающими никакой тени.
Увязая в иссушенном песке, быстрым шагом вернулись разведчики. Они напоминали загнанных лошадей. С трудом справляясь с дыханием, сержант Агеев вскинул руку к виску:
— Товарищ капитан, задание выполнено. До деревни два километра. Дорога ее огибает. Имеется указатель на синем фоне:
Губигу. Черномазых мы не видели.
— Хорошо. Вы свободны… Слышал? — сказал Кондратьев, обращаясь к Иванову. — Настоящий комсомолец наш Саня Агеев. Доставай карту, посмотрим.
Прапорщик достал из планшета карту, разложил ее на песке, и они принялись внимательно рассматривать нагромождение линий и цветов.
— Да, это она. Другой деревни поблизости нет.
— Ну и отлично. Иди собирай роту, через двадцать минут выступаем.
Черт побери всю эту Западную Африку.
Разведчики допивали из железных восьмисотграммовых фляг дагомейскую воду. От нее отрыжка, как из скважины с сероводородом.
Хлопцы наспех протыкали банки с тушенкой. Жалкими запасами слюны размачивали черные сухари. По этим несъедобным хлебцам советского солдата можно узнать где угодно.
Тем временем прапорщик Иванов рванул по зыбкому дагомейскому песку к роте. Поев, десантники, как могли, закрывали головы от солнца. Кто носками, кто с помощью запасной пары белья, а кто просто руками. Послеполуденное солнце решило пленных не брать. Целилось всем сразу и прямо в мозг. Прямой наводкой.
От командира до роты Иванов проложил колею, будто проехал на второй передаче такой странный малолитражный вездеход. Развалившиеся десантники уже дремали.
— Встать, желудки! — загремел страшным голосом Иванов. — Проверить оружие! Попрыгать! Рота-а-а-а, к бою!.. Семьдесят первый год кончается, а они, понимаешь, дрыхнут. Так всю жизнь проспите, желудки хреновы!
Рота в мгновение ока преобразилась в муравейник. На учиненное русскими безобразие с негодованием поглядывали кружащие неподалеку странные пернатые твари Дагомеи.
Они имели не большее представление о тайной миссии вооруженных до зубов людей, чем правительство в Порто-Ново.
Капитан тем временем зашагал по большой нужде к ближайшей сопке. Тьфу, какие, к черту, в Африке сопки! К ближайшему холму. Прежде чем исчезнуть из поля зрения своих, скинул с плеча автомат. Сбросил предохранитель. Передернул затвор.
Кто их знает, этих негритосов. Им хочешь как лучше. А у них выходит как всегда.
Выйдя из-за холма, Кондратьев закинул автомат за спину и подошел к строю.
Всмотрелся в загорелые лица и подумал, что с такими ребятами они смогут пол-Африки перевернуть. Вот уж милое дело, черномазых на уши ставить.
— Орлы — они и в Африке орлы! — выдохнул он, и никто не удивился. — Сейчас займем деревню Губигу. Пойдем цепью.
Каждый прикрывает спину соседа справа.
Всем ясно?
Да уж куда яснее.
— Так точно, товарищ капитан! — рявкнула в унисон рота.
Полупустынные твари в ужасе забились в дальние углы своих нор. Митинги в этих краях проводить не принято. Тем более на русском языке.
Кондратьев на секунду впал в задумчивость, взглянул на свои часы, потом на прапорщика Иванова. Не забыл глянуть и на вытянувшегося по стойке «смирно» сержанта Агеева. Решил, что ясности все-таки недостаточно, и сказал:
— И не дай вам Бог, орлы, отбиться от стаи. Помнишь, Серега, младшего сержанта Кунцевича?
— Так точно, товарищ капитан, — рявкнул с правого фланга прапорщик Иванов.
— А где мы его потеряли, тоже помнишь?
— В Эритрее, товарищ капитан, — ответил Иванов тем жутким голосом, каким предлагал командиру пообедать тушенкой.
Строго глядя на Агеева, командир задал еще вопрос:
— Что же случилось, Серега, с младшим сержантом Кунцевичем? Отчего же мать сына не дождалась, а?
Кондратьев удовлетворенно отметил, какими мрачными стали лица бойцов, пять минут назад лениво перебрасывавшихся шутками.
— Младший сержант Кунцевич решил сходить за водой. Воду мы брали в ручье.
В Эритрее вода лучше, чем здесь.
— Короче, Серега, — прикрикнул Кондратьев.
— Есть короче! До ручья сто метров от нашего расположения. Местность лесистая…
— Еще короче!
— Есть еще короче! — ответил прапорщик и включил свой обычный голос. — У ручья на младшего сержанта навалились негритосы. Кунцевич и пикнуть не успел.
Если совсем коротко, то младшего сержанта съели. Нас потом партизаны на людоедскую поляну водили, показывали.
Завершая воспитательную работу, капитан перешел на «вы». Спросил:
— Товарищ прапорщик, почему же, повашему, пострадал наш боевой товарищ?
Может, без оружия из расположения вышел?
— Никак нет, товарищ капитан, — сказал Иванов и облизал пот с верхней губы. — В ВДВ не выходят из расположения без оружия. Кунцевич попался, потому что один за водой пошел.
— Вот так, хлопцы. — Капитан медленно обвел глазами строй. — Хорошо, если парня сперва закололи, а уж потом разделали и поджарили. Как с вами поступят местные каннибалы, не знаю. Может, сперва разделают и зажарят, а после прикончат. И никто не узнает, где могилка бойца… От стаи не отбиваться ни при каких обстоятельствах. Напра-во! Цепью становись! Шаго-о-о-ом марш!
Солнце откатывалось на запад. Оно проплывало над Того, Ганой и страной с романтичным названием Берег Слоновой Кости. Миновав Либерию, государство свободных американских рабов, солнце намеревалось шлепнуться в Атлантический океан. Само стремилось остыть, утомленное собственным жаром.
По холмистой равнине растянулась цепь советских десантников.
О близости деревни возвестили мухи.
Они не встречали пришельцев по одной — чем ближе, тем больше. Нет. Здесь не Россия, здесь климат иной.
Мухи обрушились на роту всем скопом.
Много ли проку отмахиваться от комаров в чукотской тундре? Тем более — отбиваться от мух в африканской деревне.
Мухи черные, здоровенные. Их раскормленный вид говорил о том, что жители не слишком щепетильны, когда дело касается отбросов. Сваливают их где только можно. Справляют большую нужду где придется.
Командир роты вспомнил, что читал о специальных топориках, которые носили при себе люди в библейские времена в библейских местах. Там тоже полупустыня. Едва древний человек чувствовал соответствующие позывы, как уединялся и рыл топориком ямку. А после засыпал ее. «Мухам в ту пору сесть было некуда», — с ностальгическим вздохом подумал капитан.
Наконец рота охватила полукольцом скопление лачуг.
— Стой! — передал по цепи капитан.
Лачуги удивительно смахивали на вигвамы из фильмов гэдээровской киностудии «ДЕФА» об индейцах. Кажется, это были пучки пальмовых листьев, обмазанные глиной. Оттуда не доносилось ни звука. Только мухи целыми авиадивизиями завывали над головами.
— Слева и справа по двое вперед марш!
Десантники с автоматами на изготовку задвигались среди лачуг. Здесь не было даже собак. Тропинки, имевшие, очевидно, назначение улиц, усыпаны всевозможным хламом. Впечатление такое, будто жители впопыхах бежали, захватив самое-самое необходимое.
Каждая улочка-тропинка струилась среди пальмовых жилищ и вдруг раздваивалась. Спустя двадцать метров раздваивалась каждая из новых улочек. И так далее.
