— Да? — удивленно спросила девушка. — А мне он сказал, что его ранили во Вьетнаме.
— Действительно? — преувеличенно растерянно протянул Гейб. — Надо же. Как он не утонул-то в такой здоровой ванне. А? Как думаешь, Хел?
— Гейб, хватит болтать, — оборвала этот обмен любезностями Джесси. — Что делаем дальше?
— Дальше? Дальше разбираемся с этими… альпинистами. Так что можешь спускать трос.
— Хорошо.
Геликоптер поднялся выше и завис над площадкой. Гейб из-под ладони смотрел, как из дверного проема выполз черный трос с массивным карабином на конце и быстро пошел вниз. Как только стальная скоба коснулась камня, он подхватил ее и махнул рукой. Вертолет поплыл в сторону широкого плато, стравливая трос все больше.
Гейб поднял альпинистский «костыль» и двумя ударами ледоруба вбил его в узкую щель между камнями. Затем он пропустил карабин в крепежную скобу и несколько раз, что было сил, рванул, проверяя надежность крепления.
— Посмотри на этого парня, — засмеялся Хел. — Мой ученик. Талантливый, что тут поделаешь.
Сара улыбнулась. Она всегда улыбалась так, словно стеснялась шуток своего жениха. Гейб еще раз отметил про себя, насколько же разные эти люди.
— Я смотрю, ты держишься молодцом, — обратился он к Хелу.
— Наверное, не так уж и плохо, учитывая обстоятельства, — кивнул тот. Сказано это было вполне серьезно.
Хел не врал и не набивал себе цену. Это действительно было пулевое ранение, полученное во Вьетнаме.
— Ну, ребята, — улыбаясь сказал Гейб, как только вертолет опустился на плато. — Как вы смотрите на то, чтобы покинуть это гостеприимное местечко?
— Не дразни меня, — буркнул Хел.
— Да, действительно, — усмехнулся Гейб, помогая другу подняться. — Другая девушка за подобный уикенд наподдала бы тебе так, что ты полетел бы с этой скалы.
— 6н, наверное, обещал ей пикник на свежем воздухе, — рассмеялась Джесси, слышавшая разговор по рации.
— Наверное. Врал, конечно, — преувеличенно серьезно покачал головой Гейб.
Сара осторожно посмотрела вниз.
— Гейб…
— Да, Сара?
— Я хочу спросить… Здесь действительно полтора километра?
— Около того, должно быть, — он ободряюще улыбнулся девушке. — Но не думай об этом, о’кей?
— Я… постараюсь.
— Обещаешь?
— Да.
— Отлично.
«Господи, — вдруг подумал Гейб, — как Хелу удалось затащить ее сюда? Она же до смерти испугана. Ее просто трясет от страха».
И это было правдой. Сара ощущала панический ужас при мысли о том, что им предстоит сделать. В душе она уже давно прокляла то мгновение, когда сказала: «Да». Честно говоря, было странно, как ей вообще удалось забраться на эту скалу. Хотя, если бы не Хел, который именно тащил ее всю дорогу буквально за шиворот, неизвестно еще, что было бы. Скорее всего, она просто сорвалась бы в самом начале пути.
— Самое главное, — Хел взял девушку за руку и чуть сжал, — что бы этот парень ни сказал обо мне, не верь.
— Хорошо, — послушно кивнула она.
— И на том спасибо, — усмехнулся Гейб.
Он постоянно держал Сару в поле зрения и с каждой минутой тревога его росла, становясь все сильнее и сильнее. Девушка явно не была готова к переходу. Хотя, в сущности, эта операция безопасна, но паникующий человек может сделать что-нибудь такое, чего совершенно не ожидаешь.
«Может быть, было бы лучше попробовать спуститься с ней своим ходом?» — спросил он себя. Впрочем, ответ был известен заранее. Нет, не лучше. Хотя бы потому, что она запаникует еще больше, когда поймет, что ей придется лезть самой эти полтора километра. А с ее-то уровнем подготовки это вообще вряд ли возможно. Влезть вверх — да, наверное. Вниз — нет. Вниз стократ сложнее. Когда взбираешься вверх, видишь, за что ты сейчас будешь цепляться, куда через секунду поставишь ногу. Вниз же приходится двигаться ощупью.
— Хел, — вновь прервала его размышления Джесси. — Давай, лезь сюда.
— О’кей, — тот кивнул и повернулся к Саре. — Я знаю, что ты нервничаешь, но бояться-то мы не будем, хорошо?
— Хорошо.
Ответ прозвучал не очень уверенно. Точнее, совсем неуверенно, несмотря на все попытки Сары достичь обратного эффекта, а, может быть, именно благодаря этому.
Хел несколько секунд внимательно смотрел ей в глаза, затем кивнул утвердительно.
Гейб тем временем закрепил на тросе катки и обернулся.
— Прошу прощения, капитан «Горячая Ванна», но, я думаю, вам пора, — он с удовлетворением отметил, что девушка улыбнулась. Все лучше, чем ничего.
Хел, прихрамывая, подошел к тросу, закрепил страховочный карабин, продел в кольцо поясной ремень и, еще раз обернувшись к напряженно наблюдающей за ним Саре, ободряюще кивнул.
— До скорого.
Он слегка толкнулся одной ногой и нырнул в пропасть спиной вперед.
Сара едва успела подавить в себе крик, однако, напряженно застывшее лицо выдало се. Гейбу захотелось заорать Хелу: «Что ты делаешь, черт тебя дери?!! Она и так напугана до смерти!!!»
Тот… повис на страховочном тросе и весело расхохотался.
— Отличная шутка, Хел, — мрачно отреагировал Френк.
— Это он умеет, — сказал Гейб. — Давай, давай, не разжимай руки и ноги.
Хел засмеялся еще громче. Подтянувшись, он вцепился в трос руками и быстро полез к плато. На середине пути здоровяк для надежности обхватил трос ногами. Во-первых, тяжело висеть с больным коленом, во-вторых, не так бьет ветер. Предупреждение базы о вихревом потоке оправдалось гораздо быстрее, чем хотелось бы. Ветер крепчал с каждой минутой. Хела болтало, как подвешенную на тонких нитках марионетку.
Гейб повернулся к Саре. Девушка, не отрываясь, наблюдала за ползущим по тросу приятелем.
— Как же этому парню удалось затащить тебя на этот утес? — деланно спокойным тоном спросил он.
Похоже, ей самой очень хотелось хоть на секунду забыть о мрачноватой перспективе.
— Хел сказал, что это — лучше, чем секс.
— Не может быть.
— Да.
— Наверное, в чем-то он прав.
— Не знаю, — вздохнула девушка. — Если бы мне предложили выбирать сейчас…
— Просто нужно немного привыкнуть, — улыбнулся Гейб. — Ты бы посмотрела на меня, когда я в первый раз полез на этот утес. Спорю, что это было самое смешное зрелище на свете. Я выглядел вряд ли лучше, чем тот парень, которого нам пришлось снимать.
— Представляю себе…
— Уверен, что нет. Но на это стоило посмотреть. Совершенно фантастическая картина, — когда в этом была необходимость, Гейб умел врать вдохновенно и безусловно талантливо. — Тогда вся команда настолько демонстративно не замечала, что я сдрейфил, что хотелось плюнуть на все и уехать на край света.
Сара засмеялась.
— Я думаю.
— Да уж. Я так переживал. Но вторая попытка здорово отличалась от первой. Знаешь, это как наркотик. Сходишь в горы несколько раз — и все… Ты уже не можешь без них.
Налетевший порыв ветра заставил девушку поплотнее запахнуть куртку. Она задумчиво и серьезно взглянула на Гейба. Улыбка исчезла, не оставив даже следа.
— Наверное.
— В самом деле. Когда ты попробуешь во второй раз…
— Нет, — она покачала головой, — нет, Гейб. Боюсь, что это не для меня. Я не тот человек.
— Эй, перестань. Все нормально. Я тоже так думал.
— Нет, — девушка посмотрела на дрожащий трос. — Это был последний раз. Первый и последний. Наверное, тебе покажется, что я слабый человек. Должно быть, так оно и есть на самом деле, но мне никогда не заставить себя повторить это. Слишком… слишком тяжело дался этот подъем.
— Конечно. Но увидишь, когда я через неделю напомню тебе о том, что ты говорила сегодня, ты мне не поверишь.
— Может быть.
— Поверь мне на слово.
Гейб кивнул. Рокот винтов вертолета заглушал острый свист ветра и звон натянутого до предела металлического троса. Это было к лучшему. Новичку не стоит впитывать эти звуки. Они порождают тревожные ассоциации, а Саре совсем ни к чему будоражить нервы. Волнение — дурной советчик. Однако, ветер усиливался, и даже сквозь стрекот лопастей опытное ухо могло различить, как гудит трос. Басовито, низко, словно предупреждая людей о грядущей опасности. Особенно сильный порыв растрепал Гейбу волосы, забрался под тенниску, окутав ледяным дыханием мускулистое тело. Он вобрал частицу человеческого тепла и унесся прочь.
Девушка зябко поежилась и нервным, ломаным движением поправила плещущиеся на ветру волосы. Гейб улыбнулся ей.
— Ну что? Ты готова к лучшему аттракциону нашего парка развлечений?
Она посмотрела на него внимательно и серьезно, но тут же, словно не желая выдавать свою тревогу, улыбнулась в ответ.
— Не надо меня психологически настраивать. Просто скажи, когда я должна буду сделать это. О’кей?
