Поднялась жара. По лицу струился пот. Куртка на спине намокла и неприятно прилипла к телу. Ноги горели. Подбадривали ставшие отчетливо видимыми расположенные на равнине села. Курчалой, Гелдагена… До них было около десяти километров, но спуски и подъемы, заросли орешника и шипы акаций в сочетании с массой насекомых, летавших над головой, увеличивали это расстояние. Кроме всего, пленник не мог идти быстро. Ему то и дело приходилось прикрываться плечом от веток. Несколько раз, теряя равновесие или не имея возможности на спуске ухватиться, подобно Крайнову, за ствол дерева, падал. В последний раз, перепрыгивая через ручей, оступился и, поскользнувшись на камне, слегка подвернул ногу. Теперь, прихрамывая, он с трудом ковылял, подгоняемый сзади шагами полковника.
Крайнов решил устроить привал. Тем более теперь есть нож и можно открыть консервы.
Быстро перекусив тушенкой с чесноком и уже успевшим подсохнуть хлебом, он развязал пленнику руки и отошел.
– Ешь, – Крайнов показал взглядом на оставленную половину продуктов, выложенную поверх опустевшего рюкзака.
Чеченец нерешительно взял в руки банку и, лишь убедившись, что это не свинина, стал вылавливать сломленной веткой из растопившегося на солнце жира куски мяса и выкладывать их на кусок хлеба.
Крайнов не сводил с него взгляда, заранее зная, что этим наверняка смущает.
Сделав нечто вроде бутерброда, парень отставил банку в сторону и принялся за еду.
Неожиданно Хаким перестал жевать, словно на зуб попала кость, и, нахмурив лоб, с полминуты сидел, о чем-то сосредоточенно размышляя. Было заметно – он пытается что-то вспомнить. Крайнова это заинтриговало. Некоторое время он, затаив дыхание, наблюдал за пленником, опасаясь фразой или даже звуком помешать «мыслительному процессу». Но время шло, а тот медленно, едва заметно двигая челюстями, пережевывал лепешку, не менял положения.
«Может, просто задумался?» – предположил Крайнов и подошел к чеченцу ближе, встав напротив.
– Ты не все мне сказал? – он присел на корточки.
– Кажется, я знаю, куда мы шли, – парень оторвал кусочек хлеба и, макнув его в банку, положил в рот. Челюсти заработали активней, чем прежде, на лице появилось оживление. – Ники-Хита знаешь? – он, прищурившись, посмотрел в глаза Крайнова.
Полковник специально выбрал место с таким расчетом, чтобы быть чуть выше пленника, а при разговоре в лицо ему светило солнце. Мало ли какие мысли в голове у этого парня. Если решит броситься, то эти факторы хоть как-то затруднят его действия.
– Знаю, – полковник не сводил с него взгляда. – Маленькое селение, примерно в семи километрах от нас…
– Сегодня мы ночевали в Бельты. Хозяина дома, у которого остановились, звали Маугли. – Он выдержал паузу, вызванную тем, что проглотил пережеванную пищу. – Раньше я его не знал. Мне случайно был слышен их разговор.
– Ну! – полковник напрягся.
– Аллаудин спросил, достанет ли его станция до Ники-Хиты. Тот сказал – нет. Горы мешают и расстояние. Пусть Большой посадит еще кого-то между Ники-Хитой и его селом. Аллаудин ответил – «такой жертва лишний». Теперь все будет делать связной и передавать на словах что надо. Слишком большая опасность. Еще сказал, – парень закатил глаза к небу, – люди, которые Большой в рук держит, сильно русские, и наш МВД республик искать будет…
– Понятно, – сердце в груди Крайнова застучало сильнее. Не надо много ума, чтобы догадаться – Аллаудин направлялся в Ники-Хиту, где скоро должен появиться Халид. Но как тогда объяснить отъезд банды после его побега совершенно в другом направлении? Легко! Бандиты были уверены, что он останется за ними наблюдать, поэтому выехали в сторону гор. Нужно как можно быстрее дойти до своих. Крайнов задумался.
Пленник был большой помехой при движении. Выдержать марш-бросок он не сможет. Убить его не поднимется рука. Не похоже и на то, что он врал. Уж очень специфическая информация слетела с его уст. Хотя боевики способны на все. Может, его вели к какому-то блокпосту, чтобы, попавшись в руки федералов, он «слил» ложную информацию…
– Где ты живешь? – немного подумав, спросил Крайнов, пристально глядя в глаза чеченца.
– В Джугурты…
– Я, возможно, навещу тебя в ближайшее время, а сейчас иди и больше никогда не бери в руки оружия. – С этими словами он подошел к ошарашенному таким поворотом дел пленнику и ободряюще похлопал по плечу. – О нашем разговоре забудь. Твоего провожатого убил неизвестный и скрылся. Можешь показать место, где труп… Давай, – подтолкнул он в спину еще не верящего в происходящее чеченца. С широко открытыми глазами тот начал пятиться задом. Сначала медленно, затем все быстрее и быстрее. По-видимому, парень считал, что Крайнов выстрелит ему в спину. Для пущей убедительности полковник поддел носком ботинка ставший ненужным рюкзак, закинул оба автомата на плечи и с видимым безразличием двинулся по направлению Курчалоя, собираясь перейти на легкий бег.
– Спасибо, командир! – неожиданный окрик заставил его лишь улыбнуться…
* * *
Дойдя до импровизированного лагеря, Антон первым делом направился к Лаврененко. По пути завертел головой: он оставался охранять машины.
– Полынь где? – вслух спросил Антон сам себя.
Переговорники у всех работали, и офицер откликнулся, как только о нем зашла речь:
– Филин, это Полынь, – голос капитана донесся как из преисподней – садились батареи. – Мы на месте.
– Понял, – Антон чертыхнулся.
То ли возраст вкупе с контузией, а может, напряжение последних дней сильно сказывалось на мозговой активности. Как он, человек, в обязанности которого входит держать огромное количество информации в голове, моделировать ситуации и молниеносно принимать решения, мог забыть, что отправил Полынь и Банкета в боевое охранение! Оба расположились с таким расчетом, чтобы со стороны проселочных дорог в южном направлении к ним не могли подобраться незамеченными боевики. Антенна на машине Лавра была видна далеко, особенно сейчас, в лучах восходящего солнца, которое за время перехода успело позолотить вершины гор.
– Что случилось? – подошедший Гулидов настороженно смотрел на вмиг нахмурившегося Антона, который, встав как вкопанный, растерянно таращился себе под ноги, потирая руками виски.
– По-моему, вторая минно-взрывная дала о себе знать, – едва слышно проговорил он и натянуто улыбнулся. – Уколешь чем-нибудь?
– Без проблем, – на какое-то время врач осекся и, выдержав небольшую паузу, словно взвешивая все «за» и «против» своего вопроса командиру, все же выдохнул: – Что конкретно беспокоит? Галлюцинации, боли…
– Ты чего, брат! – Антон повеселел от вида дока и, хлопнув его по плечу, вновь двинул к «Газели».
Он отключил висевшую на поясе за спиной миниатюрную, размером с ладонь, радиостанцию и дал понять доктору, чтобы тот сделал то же самое. Не стоит всей группе знать о проблемах, пусть, может, и надуманных, которые возникли у командира.
– Я же сам выставлял секреты, – пояснил Антон причину своего беспокойства. – А сейчас из головы выпало, где Полынь и Банкет. Минуту их взглядом искал.
– Пустяки, – облегченно вздохнул Гулидов. – Пару часов сна, и все пройдет. Не надо никаких лекарств.
– Уверен?
– Да.
За разговором дошли до машины с высившейся над ней телескопической мачтой антенны, закрепленной сзади, рядом с запасным колесом.
– Чего нового? – Антон заглянул в открытую дверь салона. – И почему не закрываешься, когда внутри? Свет и голос в этих местах далеко видно и слышно.
– Только что открылся, – прапорщик виновато шмыгнул носом и вставил кассету в магнитофон. – Перехват послушай.
– …Маугли, передай отцу, мы уже знаем о том, что случилось, – стал он переводить лающую чеченскую речь. – Не волнуйся. Клянусь, я найду машину… Решим свои дела, разберемся с этими шакалами. Сообщи, как здоровье матери…
Остановив запись, он вопросительно посмотрел на Антона.
– Ты думаешь, это работа Джина? – догадался Антон.
– За час до вашего возвращения он выходил на связь, – кивнул Лавр. – Сообщил, что все идет по плану. У Цицаева позаимствовали джип. Оставили в Гордали-Юрт, предварительно отметившись в нескольких селениях. Специально предупредили хозяина дома о сроках возвращения…
– Когда? – насторожился Антон.
– Через три дня вечером, – прапорщик зевнул, прикрыв ладонью рот. – Сейчас направляются обратно.
– Цель?
– Розыск раненых боевиков.
– Ясно, – Антон снял с головы защитного цвета косынку. – Сообщи в центр, пусть примут картинку и подготовься сам отправить.
– Нужно слить фэйсы этих грузинов? – догадался прапорщик, показав в сторону, где, по его мнению, они сейчас находились, большим пальцем. Уж кто, как не он, знал обо всем происшедшем в радиусе сотен километров, не говоря уже о том, что творится в эфире у него под носом.
