Однако, натолкнувшись на речку, огонь, не смог идти дальше на юг и принялся пожирать ковыль в других доступных ему направлениях. Вскоре ковыльная степь за рекой превратилась в выжженное поле. Боевики в своих светлых камуфляжах выглядели бы на его темном фоне, как белые вороны, и поэтому они предпочитали туда не соваться.
Но они решили изменить свою тактику, как только преодолели мост через речку. Они свернули с дороги и растворились в колышущемся море ковыля.
Валера видел, как боевики быстрыми перебежками устремлялись в ковыль по левую сторону от него, но сделать толком ничего не мог. Он несколько раз стрелял по ним из своего автомата, однако ни один из боевиков так и не упал.
Саша не видел этих боевиков, так как ему закрывал обзор автобус.
А Валера теперь пребывал в некоторой растерянности. Стрелять по находившимся в ковыле боевикам он не мог, так как теперь их даже не видел. К тому же и-патронов у него оставалось совсем немного. Не более десяти штук. А ведь надо ему было еще готовиться отбивать штурм боевиков, когда они подберутся поближе и начнут атаку. Валера уже опять было начал подумывать об отходе в ковыль, но тут он вспомнил про гранаты. Он достал одну «Ф-1», взвесил ее на ладони, а потом не спеша сорвал с нее кольцо и забросил подальше в ковыль, в котором скрывались подкрадывающиеся боевики. Гранаты он бросал так, как привык забрасывать свинцовые грузила донок — боковым замахом, и летели они далеко.
Граната взорвалась в ковыле за автобусом, по левую сторону дороги, метрах в пятидесяти от Валеры. Он выждал, пока по жести кузова не ударили несколько крупных осколков взорвавшейся гранаты, а потом заглянул в одну из своих «бойниц». В том месте, где произошел взрыв, уже поднимался к небу легкий дымок начавшегося пожара. Валера ухмыльнулся и бросил в ковыль еще одну гранату. На этот раз он метил чуть ближе к себе. После взрыва второй гранаты дело пошло веселее. Изменившийся северный ветер раздувал пламя огня, и пожар стал быстро распространяться по степи. При этом полоса огня все расширялась и расширялась. Скоро пламя поднялось, вышло к обочине и сплошной стеной пошло на юг.
Послышались дикие человеческие крики, и на обочину дороги из огня пожара стали выскакивать фигурки боевиков. На некоторых горело обмундирование, они представляли собой настоящие факелы. Другие просто изо всех сил уносили ноги. Всего их выскочило из горящего ковыля шесть человек. Двое вообще не смогли бежать. Они горели, точно тряпки, пропитанные маслом, и, сделав несколько быстрых шагов, упали и продолжали гореть, уже лежа на земле. Другие сохранили способность передвигаться.
Валера схватил автомат и начал одиночными стрелять им вслед. Боевики, вырвавшиеся из огненного ада, позабыли про все, чему их учили, и бежали по прямой. Это позволяло Валере хорошо в них прицеливаться. Пока боевики успели добежать до речки, Валера успел подстрелить двоих. Они упали и не шевелились. Было похоже, что Валера их убил или довольно серьезно ранил. Двое оставшихся добрались все-таки до речушки и, подняв вверх целые фонтаны брызг, бросились в воду. Погасив тлеющую на себе одежду, боевики полезли на другой берег. Теперь они действовали гораздо осмотрительнее. Низко пригибаясь и резко бросаясь из стороны в сторону, они побежали под прикрытие грузовика. Валера выстрелил в них еще два раза, после чего его автомат слабо щелкнул и замолчал. Он взглянул на застывший в заднем положении затвор и тяжело вздохнул. Патроны опять закончились. Валера с тоской посмотрел в свою бойницу и увидел, что двое боевиков продолжают убегать.
Оружия у них не было, но, наверное, сейчас оно им и не было нужно. Один из них, по-видимому, твердо решил добежать до грузовика и укрыться за ним. А вот у другого оказались совсем другие планы. Словно устыдившись своего поспешного отступления, он вдруг резко свернул и устремился к безмолвствующему крупнокалиберному пулемету.
Саша только на краткий миг увидел этого боевика, появившегося в поле его зрения, и тут же начал действовать. Он поймал бегущего к пулемету «пятнистого» маркой прицела и выстрелил. Однако боец в это мгновение неожиданно обо что-то споткнулся и упал на дорогу. Это спасло ему жизнь — Сашина пуля прошла у него над головой. Саша недовольно скривился и выстрелил вновь. Однако боевик оказался везунчиком — дым от горящего ковыля прикрыл его, и Саша не смог прицелиться как следует. В результате — промах. Ругаясь сквозь зубы, Саша вновь попытался в него прицелиться. Но боевик быстро, как ящерица, скользнул по асфальту к пулемету и скрылся за его броневым щитком. Саша, еле различая цель, два раза выстрелил по бронещитку пулемета, но это не принесло желанного результата. Его броня оказалась Сашиной винтовке не по зубам. Ствол крупнокалиберного пулемета вздрогнул и тут же развернулся в сторону автобуса. Саша только сплюнул сквозь зубы и повернулся к смотрящему на него Джою.
— Ну, чего глядишь, приятель? — недовольно обратился Саша к собаке. — Проморгали мы его!
Валера тоже все это разглядел, и его охватило отчаяние.
«Ну, все, сейчас начнется!» — подумал он и, подхватив свой «ВАЛ», откатился в сторону дизеля автобуса.
Вовремя! Бронебойно-зажигательные пули из пулемета принялись разносить кабину автобуса на мелкие кусочки. Хорошо еще, что отсутствие у пулеметчика прицела снизило точность его попаданий.
Пулеметчик сделал паузу. Валера встряхнул головой и опять выглянул в «амбразуру». Видимость заметно ухудшилась. Ветер усилился и нес густой дым от разгорающегося пожара в ковыльной степи прямо на дорогу. В это время далеко позади Валеры и Саши дорогу перебежали три мужские фигурки. В руках у них были автоматы. Бойцы пересекли дорогу, спасаясь от надвигающегося на них с севера пожара. Они забежали в ковыль по другую сторону дороги. Ни Саша, ни Валера их не заметили.
А видимость вокруг автобуса все ухудшалась и ухудшалась. Валера вновь посмотрел на пулемет через прицел своего автомата. Пулеметчик и не думал высовываться из-за бронированного щитка. Видимо, он отлично знал, какая участь постигла обоих его предшественников, и сделал для себя соответствующие выводы. Со стороны автобуса взять его было невозможно.
«Вот сейчас небось опять начнет поливать, — с досадой подумал Валера о пулеметчике, — а у меня даже и ответить нечем, патронов-то тю-тю…»
Саша тоже наблюдал за пулеметчиком и тоже решал непростую задачу — как же его нейтрализовать.
«В лоб его взять невозможно, — размышлял Саша, — его бронещиток слишком крепок, его не берут даже крупнокалиберные бронебойные пули. Ну и как же его теперь оттуда выкурить?.. А что это вон там?»
Саша внимательно всмотрелся через оптический прицел в убитого боевика, облаченного в черную форму, который лежал недалеко от пулемета: «Чего это у него там на груди?.. Точно, она самая… Граната… И как я до этого раньше не додумался?»
Саша тщательно прицелился в черный шарик гранаты, еле различимый на фоне такого же черного обмундирования. Однако не успел Саша спустить курок, как и крупнокалиберный пулемет, и убитого боевика рядом с ним скрыла густая пелена белесого дыма.
Саша принялся ждать, пока она развеется. На несколько секунд возникла пауза в боевых действиях. Залегшие за грузовиком автоматчики скупыми и редкими очередями вели огонь по лежащему на дороге автобусу. Сашу пока еще никто не обстреливал.
Наконец дым немного разошелся. Саша прицелился в облюбованную им гранату на разгрузке у боевика в черном, и тут вновь загрохотал крупнокалиберный пулемет. Огромные пули опять стали кромсать смятое железо опрокинутого автобуса совсем рядом с Валерой. Молясь всем богам и ангелам-хранителям, Валера скорчился за двигателем.
А Саша, удобно устроившийся в своей хорошо замаскированной позиции, тщательно прицелился. Надо было стрелять очень точно. Выстрел по корпусу гранаты был нежелателен тем, что граната могла сдетонировать не сразу, и в таком случае пуля отбила бы ее далеко назад. Саша хотел попасть в чеку. Наконец он задержал дыхание и выстрелил. Пуля попала точно и начисто отстрелила у гранаты кольцо с чекой. Запал гранаты зашипел.
Саша ждал. Прошло четыре секунды. Граната не взрывалась, и он уже начал думать, что у него что-то не получилось. А крупнокалиберные пули из пулемета продолжали рвать, как чудовищные клыки невидимого гигантского зверя, истерзанный кузов автобуса совсем рядом с головой Валеры… Казалось, что еще совсем немного, и двигатель автобуса вообще упадет на асфальт и рассыплется на кусочки… И в этот момент граната на груди убитого боевика взорвалась.
Крупнокалиберный пулемет и стреляющего из него пулеметчика отбросило в сторону. Пулемет оказался на боку, а пулеметчик неподвижно распластался рядом с ним. На светло-сером асфальте начала медленно расплываться большая лужа ярко-красной крови.
