Но эти маски они нацепили сами, сугубо добровольно.
- Приветствую, номера. - Поздоровался гость, прикрывая за собой дверцу.
- Приветствуем, Первый. - Ответили ему в мелодичной несинхронности.
Дождавшись, когда последний и в то же время первый из них сядет за стол, присутствующие начали диалог с самого банального, высказанного Четвёртым:
- Мы надеемся, что причина личной встречи весомая. Это высокие риски - если Церковь узнает…
- То не отреагирует. - Спокойно парировал Первый. - Мы лишь крупное собрание по интересам, ничего пока не предпринявшее. Про нас больше вынюхивают обеспокоенные мэры и политики, нежели последователи света. Но и те не копнули глубже второй обманки. Свет не воспринимает нас всерьёз.
- Но после произошедшего - станет.
- О да, обязательно. - Усмехнулся Второй. - Города уже задаются вопросами, после инцидента-то в Уральске. Скоро волна докатится и до жрецов…
- Провальная операция. - Скривился Четвёртый. - Убыточная. И рисковая - мы ведь так и не удостоверились, что мессия там был. Пустая трата ресурсов, информаторской цепи, а взрастить на освободившемся месте новую банду займёт… Прилично!
- Грошовая цена за полученные сведения. Ведь… - Отмахнулся Первый, выдержав паузу перед заявлением: - Мессия настоящий. И нас обязательно воспримут всерьёз, когда мы избавимся от него.
Основатели напряглись. Пятый осторожно спросил:
- Точно?
- Абсолютно. - Сказал Первый непоколебимо. И настрой передался и остальным.
Четвёртый, Пятый и Шестой взбудоражено зашептались, а Второй вскочил, заявляя:
- Почему мы узнаем только сейчас? Это полностью меняет дело! Мы обязаны любой ценой лишить Свет подобного союзника!
Взволнованная троица наперебой начала возражать:
- Нужно вывезти оборудование и исследовательские группы в надёжные места, сохранить полученные результаты, законсервировать активные эксперименты…
- Новобранцы не распределены и толком не обучены ни делу, ни учению - они банально неблагонадёжны…
- Начнём столкновение сейчас, без предупреждения - потеряем немало контактов и поставщиков, а найти замену в эти-то неспокойные и без нас времена…
- Тишина! - Глухо рыкнул Третий, и шум волнения утих.
Если Первого уважали, как фактического основателя ордена, умело сглаживающего острые углы между номерами, при нужде категорично разрезая узлы преткновения, а Седьмого откровенно опасались, ибо вестник воли Тьмы легко демонстрировал даруемую ему покровителем мощь для убеждения подчиненных и устранения врагов, то непререкаемый авторитет Третьего возник по роду профессии.
Крупный, угрюмый и не терпящий возражений, бывший военачальник современной эры, похожий на медведя телосложением и характером, отвечал за всю военную составляющую их ордена, понимая всю полноту и глубину своей власти, и всецело пользуясь ей для достижения поставленных целей.
Обведя суровым взглядом четверо умолкших номера, что хорошо выполняли свою работу, но были слишком мнительными и осторожными, Третий поставил вопрос ребром:
- Мессию нужно устранить. Пока посланник Света вне защиты церкви, пока только на пути становления мессией, пока это возможно малой кровью и возможно вообще нашими откровенно скромными силами. Выношу на обсуждение предложение объявить военное положение, со всеми вытекающими. Возражения?
Если кто и был против, то не осмелился заявить об этом.
- В таком случаи, в связи с уставом, как обладатель наивысшего чина, объявляю себя главнокомандующим ордена Тьмы.
Номера негромко захлопали, поздравляя собрата с повышением. Но триумф и скромное ликование были прерваны жестом руки новоявленного временного лидера - Третий, не теряя времени, взялся за дела, обращаясь поочерёдно к каждому:
- Второй. Четвёртый. Пятый. Шестой. Нам нужна конкретика по Городам - они или наши союзники, или наши враги. Нужны все ресурсы - никаких сомнительных махинаций или долгосрочных вложений, вскрываем все запасы, кроме на чёрный день. Необходима новая стратегия вербовки и обучения, завязанная на материальном, а не вере - обещай деньги, имущество и высокое место в новом мире, кого-то постарайся завязать женщинами. И, наконец, пора применить на практике все те бесчисленные исследования, что орден проводил, отринув всё безрезультатное.
Все четверо загалдели, но особенно выделился Шестой, отвечающий за условно-научные дела организации:
- Образцы ещё испытываются и проектируются, разработанное оборудование только ставится на поток, а с Седьмым мы выяснили едва ли самую верхушку айсберга способностей, даруемых Тьмой! Брать в разработку и особенно на дело настолько неизвестные и неконтролируемые процессы попросту опасно!
- Риск всегда сопутствует успеху. Тебе же рекомендую ускориться, доказав делом, а не словом, что твой отдел полезен. И на дальнейшую помощь Седьмого можешь не рассчитывать - для него у меня будут индивидуальные поручения, выполнить которые способен лишь он.
Упомянутый номер, самый таинственный и мрачный из всех, кивнул в знаке согласия. А Первый, неслышно смеясь, заметил:
- Давно ж ты всё это запланировал, да, Третий? Каждого знаешь, чем занять, каждому подскажешь, где он и его навыки нужнее…
- Мы слишком погрязли в побочных целях, забыв о главном, ради чего и собрались вместе. Мне попросту жаль потенциал, что мы тратим впустую. - Не отрицая, заявил Третий. - А я желаю на своём веку увидеть, на что способна Тьма. И если для этого придётся встряхнуть вас и весь мир - я это сделаю.
Умолкшие номера переглянулись между собой и кивнули, соглашаясь. Возможно, они действительно подзабыли, ради чего вообще отринули прошлую жизнь и влезли в настолько масштабное, а главное опасное дело.
- Теперь, когда все всё поняли, поговорим о главном. - На стол легла карта с несколькими фигурками, схематическими изображениями и кроваво-красным крестом на прерывистой черте маршрутной магистрали. - Место и метод гарантированного уничтожения мессии обсудим позже, сперва наиболее важное. Шестой, как продвигается разработка Компаса?
- На финальной стадии испытаний, экспериментальный образец как раз со мной, но…
- Отлично. После собрания передашь Компас Седьмому. Если узнаем, где мессия будет в нужный день…
Глубоко врезавшийся в стол и карту нож, пробивший красный крест на краю северного округа, поставил жирную точку относительно планируемой судьбы слуги мерзкого Света.
Выехав, наконец, на главную дорогу, Красный Пёс не удержался и выдохнул сквозь зубы. Всё же разница между лесной тропой и асфальтом - огромна. Даже если последний ремонтируют раз в столетие.
Сколько бы ушло времени доехать до этой точки по нормальной дороге, спокойно воспользовавшись развилкой? Примерно час-полтора. А сколько он добирался сквозь лес и буераки, через чисто номинально более «короткий» маршрут? Полдня убил. Но доехал!
На секунду у вымотанного курьера возникла шальная мысль разбить лагерь прямо здесь в кустах - звери к шумной дороге не подходят, пустые на холодную палатку тоже едва ли набредут, о
