— Разумеется, прицел молчит; даже светлые головы «И-снайпера», окончившие университеты, не настолько умны. Нет, на самом деле происходит вот что: как только решение, полученное автоматически и сверхбыстро, готово, данные превращаются в координаты цели и выводятся на экран монитора. Вы имеете результат: «Н тринадцать, П семь», что-нибудь в этом роде. Вы возвращаетесь к прицелу, отсчитываете тринадцать черточек вниз, семь черточек вправо и обретаете точку прицеливания. Вы наводите этот крестик, это деление, эту точку на Джонни Талиба, используете все навыки хорошего снайпера, и после выстрела то, во что вы попали, умирает. Не обычно. Не иногда. Не если вам повезло, Бог вам помог и ветер утих — а всегда.
Поднялась рука. Это был молодой парень с бычьей шеей, похожий на защитника в американском футболе. Впрочем, все они напоминали защитников в американском футболе.
— Да, дружище?
— Сэр, я…
— Дружище, я просто сержант, как и все вы, и от слова «сэр» у меня волосы встают дыбом. Если у тебя язык повернется сказать что-нибудь такое, пахнущее Ватерлоо, зови меня сержантом-знаменщиком, но я готов довольствоваться и Энто.
— Энто, как и все мы, я не Боб Гвоздильщик, но все-таки кое-что повидал на своем веку и знаю: в боевых условиях что угодно разломается ко всем чертям за три дня, а то и раньше. Смотрю я на эту нежную штуковину, и выглядит она обыкновенной электронной записной книжкой. И мне становится страшно, что когда я после долгого ползания на брюхе ее включу, то увижу на экране что-нибудь вроде «программа не работает», а из той дыры, где я нахожусь, до техника не докричишься.
— Замечательно, приятель. Просто великолепно. Полагаю, всех вас это беспокоит. Мистер Свэггер, и вас тоже, да, сэр?
— Это серьезный момент, — заявил Боб, стараясь с изяществом нести образ знаменитости и не выставлять себя перед этими молодыми ребятами самодовольным дураком. — Я сам побил в джунглях немало стекляшек, а они работали без батареек.
Энто Гроган усмехнулся, довольный и уверенный в себе, затем оглянулся на своих трех коллег, после чего схватил винтовку и швырнул на землю.
Собравшиеся непроизвольно вскрикнули, поскольку все они были стрелками и по долгому опыту знали, что оружие нужно лелеять. Если с ним случится что-нибудь плохое, остается надеяться, что оно в порядке, однако самому ни в коем случае нельзя обращаться с ним грубо.
— Давайте устроим ей хорошую взбучку, — предложил Энто.
Подобрав винтовку, он развернул ее обратной стороной, ухватился могучими руками за ствол, словно бейсболист, затем трижды с силой ударил прикладом по столбу, державшему навес над скамьями, от чего все хлипкое сооружение содрогнулось.
В заключение Энто принялся беспорядочно крутить колесики горизонтального и вертикального смещений.
— Джентльмены, если бы вы сейчас видели свои собственные лица, вы бы рассмеялись. Вам когда-нибудь приходилось так плохо обращаться с отличной винтовкой? Нет, и я не советую это делать, однако давайте поглядим, что у нас получилось. Мне нужны два добровольца, пожалуйста, вот ты и ты. Джимми, дай ребятам квадроцикл.
Отделившись от группы помощников, Джимми подошел к квадроциклу, включил двигатель и подогнал машину к плацу. В грузовом отсеке за задним сиденьем лежали три шара, красный, желтый и голубой — самые обыкновенные волейбольные мячи.
— Итак, упражнение. Ребята, вы отправляйтесь кататься по стрельбищу и каждый раз, когда вам душа подскажет, но лучше уже за пределами пятисот ярдов, выбрасывайте по мячу. Последний мяч пусть окажется где-нибудь совсем далеко. Надеюсь, их еще ветер подальше отгонит. Я же тем временем буду сидеть здесь и болтать с ребятами, ситуация будет тем более странной, что глаза мне завяжут. — Гроган достал из заднего кармана красный платок. — Это сделает мистер Свэггер, естественно предварительно убедившись, что платок не просвечивает. Когда все будет готово, я развернусь, мистер Свэггер снимет с моих глаз повязку, и, воспользовавшись «И-снайпером», я поражу все три мяча меньше чем за пять секунд. Я определю дистанцию до трех неизвестных целей, вычислю все параметры, наведу винтовку, выстрелю и попаду во все три. Конечно, у меня есть кое-какой опыт, конечно, я научился довольно неплохо обращаться с этой штуковиной, но ничего такого, чего не сможет добиться за пять дней любой из вас, при условии что есть желание работать и слушать указания. И пока вы будете наблюдать, представьте себе, что вы сами прячетесь в этой дыре, но перед вами не мячи, а плохие ребята с РПГ, которые на нас надвигаются, так испытайте же радость, когда я их прихлопну. Да, и не забудьте, все это после такого варварского обращения с винтовкой.
— Энто?
— Я здесь.
— Энто, по-моему, тогда уходит момент спортивного азарта, — заметил кто-то.
— Верно, но если мне нужен спорт, я толкаюсь лбами в регби и время от времени затаскиваю в постель грудастую шлюху, можно еще уютно устроиться на диване с книжкой Агаты Кристи. Но когда я отстреливаю неверных, а под этим я понимаю не ирландцев, мне никакой спорт не нужен — только мертвые Джонни Мухаммеды, кормящие мух и скорпионов. Итак, джентльмены, начнем?
Никакого смысла изучать платок не было, он был обыкновенным, и Боб, сложив его втрое, завязал ирландцу глаза и затянул на затылке тугой узел.
— Так, кажется, этот тип собирается раздавить мне голову, — проворчал Гроган. — Полегче, старик.
Снова смех, а тем временем двое молодых снайперов уехали на квадроцикле. Это тоже вызвало хохот, поскольку гремучая смесь избытка интеллекта и избытка тестостерона погнала ребят вперед; сидящий за рулем доехал до конца стрельбища, а сидящий сзади, выждав до последнего, что есть силы пнул мячи так, что они откатились к самой границе. Затем ребята на полной скорости устремились назад и резко затормозили, пройдя юзом футов сто в облаке пыли и вырванной с корнем травы.
— Все живы? — осведомился Энто, поворачивая на шум голову.
— Не волнуйся, сержант-знаменщик, все еще повоюют.
— Замечательно. Мы постоянно теряем людей из-за пустяков. А теперь, будьте добры, кто-нибудь проводите меня к оружию.
Боб и один из молодых парней подвели Грогана к винтовке. Боб поднял ее и вручил ирландцу.
— Мистер Свэггер, боеприпасы, будьте добры.
Боб подошел к коробке новеньких отборных патронов «Блэк хиллс» калибра .308 с пулей «Сьерра» весом 168 гран, полым наконечником и зауженным донышком, любимых боеприпасов снайперов, достал три патрона и спросил:
— Хотите, чтобы я зарядил?
— Нет, сэр, — остановил его Гроган, — заряжание также входит в пять секунд.
Присутствующие застыли в ожидании.
— Джентльмены, всем заткнуть уши и приготовить бинокли. Джимми, и мне тоже.
Помощник надел Грогану наушники. Разумеется, все наушники были снабжены микрофонами и телефонами, что позволяло вести нормальный разговор, однако при резком нарастании децибел во время выстрела они тотчас же выключались.
— А теперь, мистер Свэггер, снимайте повязку, а остальные пусть мысленно считают до пяти и смотрят, что будет.
Боб взялся за кончики платка и…
— О, подождите, — остановил Гроган.
Он явно смаковал момент.
— А может, интереснее немного усложнить задачу? Давайте устроим состязание. Раз мистер Свэггер у нас чемпион, мы с ним и посоревнуемся. Блонди, ты его наблюдатель. Давай работай с дальномером, возись с «Кестралем», прогоняй числа и баллистику через компьютер, получай координаты и вводи их в прицел мистера Свэггера. Затем, когда прозвенит звонок, Энто сразится с Бобом Гвоздильщиком, не человек с человеком — тут нет никаких сомнений, кто победит, — а система с системой, и тогда станет ясно, какая система лучше.
— В этом нет необходимости, — заметил Боб.
— Мистер Свэггер, башковитые ребята, заправляющие «И-снайпером», велели мне сделать все возможное, чтобы убедить Министерство энергетики закупить девятьсот одиннадцатую модель, и моя инициатива нацелена именно на это. Я собираюсь продемонстрировать игрушку в действии, сравнив ее с лучшим из лучших.
— Ну, если я и был когда-то таким, то сейчас уж точно не лучший из лучших. Так что победа над старым козлом типа меня не принесет вам славы. Но раз вы хотите… — Боб повернулся к Блонди. — Сынок, ты ничего не имеешь против?
— Почту за честь, мистер Свэггер.
— Ты с числами как, дружишь?
— Складываю и вычитаю не хуже других, и мне не раз приходилось это делать под ответным огнем.
— Ну, тогда ты у нас герой. Шевели мозгами и крути прицел, а я буду нажимать на спусковой крючок.
Боб сел перед скамьей, а Блонди достал свою собственную винтовку М40А1, благодаря которой Боб узнал в нем собрата из морской пехоты, и быстро зарядил в нее три патрона. Боб посмотрел на винтовку как на хорошую знакомую. Он взял ее в руки, попробовал ход спускового крючка, удобно упер приклад в плечо, прильнул глазом к окуляру и увидел окружающий мир через 10-кратный прицел «Юнертл» армейского образца, устройство настолько прочное, что им можно вышибать двери. Затем Боб покрутил кольцо резкости, дожидаясь, когда окружающий мир на расстоянии от пятисот до восьмисот ярдов станет четким и чистым, и кивнул Блонди.
