— Шерстенко?!
— Мы с Ириной тут.
— И я здесь, — подала голос Ковылина.
— А остальные? Лилиана?!
— Здесь, — вяло промямлила та.
— Вика, Наташа, Ольга?!
Несколько голосов подтвердили, что и эти девушки на месте.
— Значит, нет только двоих. Кто знает, куда они делись?
— Может, в туалет отошли, что, нельзя разве, — предположил Роман.
— Граф! — Андрей подозвал овчарку к себе. — Где мальчики? Ты почему не уследил за ними?
— Да чего вы на бедолагу наезжаете, — заступилась за пса Маринка. — Он что, не человек — тоже, может, спать хотел. К тому же Толик у нас хитрюга, у него у самого собак полон дом, так что он мог просто обвести Графа вокруг пальца.
— Могу поспорить, что они решили поиграть в героев и поперлись искать деревню, — небрежно заметила Ковылина. — Это в их духе. Они еще с вечера бурчали, что зря мы теряем время, торча на одном месте, и что быстрее будет самим добраться до населенного пункта, чем ждать, пока нас найдут. Странно, как это ты, Ромик, с ними не пошел.
— Попробовал бы я, мне бы батя потом…
— Так, значит, ты знал? — возмутился Максимов.
— Не знал, а слышал, — отмахнулся парнишка. — Да ладно вам, куда они денутся: побродят тут по округе да назад и вернутся. Темно ведь, все равно ни черта не видать.
— Вот именно. Зато представляете, сколько они страху натерпятся, — усмехнулась Вика. — Так им и надо, зазнайкам.
— Чем бы дитя ни тешилось, — присовокупила к этому Ершова, а Ковылина тут же добавила:
— Лишь бы своих не наделало.
— В каком направлении они отправились? — требовательно спросил Андрей у Романа.
— А я откуда знаю, я их не провожал.
Не сдержавшись, Макс схватил парня за грудки и как следует тряханул.
— Еще раз спрашиваю, куда они направились?
— Вначале обвиняемый упорно молчал, а затем неожиданно все свои показания стал упорно отрицать, — пошутила Елена, наблюдая за этой сценой.
Андрей понял, что добиться правды ему не удастся, а потому оставил парня в покое и подозвал Графа:
— Граф, след! Найди их!
Великолепно натренированной собаке не потребовалось повторять приказа дважды. Пес склонил морду к земле, покрутился в округе и, видимо, напав на след, удалился в чащу. Андрею оставалось только надеяться на то, что ребята не успели уйти в такой темноте далеко, а значит, овчарка сумеет отыскать беглецов быстро и вернет их назад в лагерь. Андрей знал, что на пса можно было полностью положиться, но все равно было страшно…
— Апчхи!..
Довольно громко чихнув, Павел торопливо зажал рот рукой, испугавшись покатившегося по лесу эха. Игорь невольно вздрогнул и обернулся.
— Кажется, я простыл, — прошептал Тимохин, хлюпнув носом.
— Это ты совсем не вовремя придумал. Некстати…
— Холодно тут… И сыро.
— Значит, надо подальше отойти от реки, — немного подумав, заявил Осов, прислушиваясь к лесным звукам. Отчетливо слышалось журчание воды, шуршание прибрежного камыша, кваканье счастливых лягушек. Лес жил своей жизнью, совсем не беспокоясь о тех, кто случайно забрел в его владения.
— Ну да, чтобы заблудиться. Мы и так бредем тут уже целые сутки, а людей не встречали. Похоже, что, кроме комаров, тут никто больше и не живет. Никогда не думал, что эти кровопийцы бывают такими большими и жестокими. Они меня уже всего изгрызли. — Юноша вновь чихнул.
— Ладно, сморчок, не ной. Насморк в нашем состоянии еще не самое страшное.
— Да? А что тогда самое?..
— Если мы, например, повстречаем в этом лесу какого-нибудь медведя. От него нет спасения: бегает быстро, плавает хорошо.
— И по деревьям, наверное, тоже ловко лазает, — с опаской озираясь по сторонам, поддакнул Павел. В кромешной темноте, окутанной легкой дымкой тумана, в едва пробивающемся через ветки тусклом свете луны можно было увидеть лишь замысловатые тени. Они все время двигались, меняли свои очертания. Словно намеренно пугая их, гуляющий меж ветвей ветер вызывал цепную реакцию шорохов: трещали ветви, шелестели листья, сквозь ветви поблескивали чьи-то яркие глаза. Страшнее и мрачнее места было сложно сыскать. — Может, нам спрятаться и переждать где-нибудь ночь, — предложил Павел.
Где-то совсем близко громко хрустнула ветка. Юноши вздрогнули.
— Ты слышал? Там кто-то есть. — Павел испуганно прижался к другу, вцепившись руками в его плечо. — Вдруг это гризли?
— Они у нас не водятся. Только обычные, бурые, да и тех еще надо очень постараться найти, — все-таки шепотом произнес Игорь и попятился назад. Под ногами что-то зашевелилось. Окончательно обезумев от страха, парнишка заметался и замахал руками. Ноги не находили опоры, скользили, и, в конце концов поскользнувшись, он с громким криком полетел на землю. Только упав, он понял, что наткнулся на бревно, о которое и ободрал себе руки и порвал штаны.
Быстро вскочив, он нервно принялся пинать корягу.
— У-уу! Чертова трухлятина. Откуда ты тут только взялась. Теперь вся ладонь в занозах.
— Не кричи, — толкнул друга в спину Павел, дрожа как осиновый лист. — Я до смерти боюсь всяких диких зверей… Это все ты виноват. Если бы не твоя дурацкая идея покататься, мы бы сейчас были вместе с другими, а не шатались по лесу.
— Еще неизвестно, где бы мы были. На-а.
В руки Павла что-то сунули.
— Что это?
— Палка. Если какая тварь подойдет ближе, будем обороняться.
Игорь неуверенно шагнул вперед, наступив на что-то хрустящее. Сердце заколотилось еще быстрее. Что за черт! Юноша тихонько выругался, но, боясь показаться трусом, переборов собственный страх, продолжил шагать. Тимохин дышал ему в затылок, стараясь не отставать.
«Подумаешь, обычный лес, — успокаивал себя Игорь. — Что я, в лесу, что ли, ни разу не был. Армия голых стволов, всюду листья, ветки. Ветер дунет, они скрипят и падают. А зверья у нас в лесах давно уже нет, отстреляли всех. Одни только мыши да птицы. Ну змеи иногда встречаются, кабаны. Ну подумаешь, не обязательно же они нам должны попасться…»
Таинственные звуки леса, рассекающие черную ткань ночи, никак не давали расслабиться. Шорохи смешивались с запахом хвои, стуком собственных сердец и громким дыханием. Они оживляли в мозгу самые страшные картины, когда-либо видимые в фильмах ужасов.
С трудом сглотнув, Игорь устало потащился дальше, стараясь дышать только через нос, чтобы не слышать хотя бы себя самого. Внезапно до его слуха донесся шелест листьев под чьими-то ногами. Из сумрачного леса повеяло холодом. Ребята одновременно замерли. Где-то позади раздался ужасающий вопль, отдаленно похожий на вой матерого волка. Сомнений быть не могло: где-то рядом бродил зверь. Это продолжалось несколько секунд, затем все стихло.
— Красиво поет! — протянул кто-то совершенно спокойно, до смерти напугав ребят. Мальчишки вздрогнули и, заорав как ошалелые, натыкаясь друг на друга, ломанулись в чащу.
— Да стойте же вы, дурачье, — несся вдогонку за ними голос. — Я думал, что вы только зверей боитесь…
Первым тормознул Павел и, осознав, что они совершили какую-то глупость, побежав от людей, которых они так долго искали, остановился.
— Вы кто?
— Ну, здрасьте, уже своих не узнаете, — вздохнул обладатель статной фигуры, едва заметно просматривающейся в свете луны. — А я-то думал, вы мне обрадуетесь.
— Алекс?! Алекс, — ребята кинулись на шею к мужчине. — Слава богу, это вы. Мы тут чуть с ума не сошли… Никогда не думали, что в лесу может быть так страшно.
— Если ты с ним плохо знаком, то он, конечно, пугает. А вообще, лес гораздо более мирный, чем те места, где обитают люди. Нужно только знать его законы и стараться не нарушать их.
— Как вы нас нашли?
— Чисто случайно. Услышал, что птицы переполошились и встревожились, понял, что кто-то их спугнул. На зверей они обычно так не реагируют. Решил подождать, посмотреть, кто там позади меня бредет, а тут — вы.
— Что ж вы раньше себя не выдали, мы думали, это медведь за нами крадется, — с осуждением произнес Павел.
— Должен же я был сначала выяснить, кто вы такие. По моим подсчетам, где-то тут должны были высадиться захватчики теплохода… Честно говоря, сначала я решил, что это они и есть, потому и не открывался сразу. А вы, я смотрю, осторожные, быстро постороннего вычислили.
— Еще бы, испугаешься, еще не так осторожен будешь, — вздохнул Осов. — Мы там могилу нашли, думали, убийца по лесу бродит, боялись на него напороться.
— Это капитан «Волги-1». Они его убили и бросили на тонущем теплоходе.
— Что?.. Так он потонул? — Удивлению ребят не было границ. — А-а-а как же остальные? Как же все?
— Когда я догнал судно, на палубах никого не нашел, не было и спасательных лодок. Судя по всему, экипаж и пассажиры спаслись. Обежав корабль, я нашел только капитана, он был без сознания… К тому моменту, как мы достигли берега, он умер.
