Боб сел перед скамьей, а Блонди достал свою собственную винтовку М40А1, благодаря которой Боб узнал в нем собрата из морской пехоты, и быстро зарядил в нее три патрона. Боб посмотрел на винтовку как на хорошую знакомую. Он взял ее в руки, попробовал ход спускового крючка, удобно упер приклад в плечо, прильнул глазом к окуляру и увидел окружающий мир через 10-кратный прицел «Юнертл» армейского образца, устройство настолько прочное, что им можно вышибать двери. Затем Боб покрутил кольцо резкости, дожидаясь, когда окружающий мир на расстоянии от пятисот до восьмисот ярдов станет четким и чистым, и кивнул Блонди.
— Мне это начинает надоедать, стою, как зевака на причале, провожающий взглядом корабли, — ухмыльнулся Гроган, вызвав новый смех.
— Мы почти готовы, сержант Энто, — сообщил Блонди, приступая к профессиональной работе.
Пользуясь маленькой «Лейкой», он выяснил расстояние до трех пестрых пятнышек, затерявшихся на бескрайней зеленой равнине, уходящей на тысячу ярдов вперед, затем с помощью анализатора метеоусловий «Кестраль-4000» определил скорость ветра, температуру и влажность воздуха. Эти данные молодой снайпер пропустил через портативный компьютер и получил три результата. Он установил первое значение на оптическом прицеле, поворачивая в основном колесико угла возвышения, но подрегулировав и боковое смещение, поскольку легкий ветерок гнал по пожухлой траве волны ряби.
Наконец Блонди шепнул Бобу:
— Отлично, винтовка настроена на первую цель, удаленную на четыреста девяносто два ярда, поправка на боковой ветер слева направо четверть деления. Как только сделаете первый выстрел, я сразу же поверну восемнадцать делений на следующую цель, она в шестистах двадцати двух ярдах, а потом еще пятнадцать на последнюю, в восьмистах четырнадцати ярдах, поправка на боковой ветер пять делений.
— Хорошая работа, сынок, — похвалил Боб, устраиваясь за винтовкой.
Он пользовался упором из мешков с песком, в то время как Гроган стоял, собираясь стрелять с руки.
— Сержант-знаменщик Энто, вы точно не желаете сесть?
— Нет, мне так больше нравится. Кто-нибудь, подойдите и снимите платок, когда они будут готовы.
Боб догадался, что Энто пропустит первую цель, потому что он сам уже установил все значения и приготовился ее поразить, и у ирландца никакого преимущества тут не будет. Вместо этого Гроган пальнет сразу во второй мяч, а затем в третий, пока Блонди будет настраивать оружие Боба на вторую цель. У Боба мелькнула было нехорошая мысль одержать анархическую победу: сначала выстрелить во второй мяч, лишая Энто преимущества, затем в последний, после чего разобраться с тем, что ближе всех. Вот верный путь к триумфу.
Но что это докажет? То, что он хитрее в глупой игре? Что он дурак? Что он из мелочного тщеславия не хочет сделать то, чего от него ждут?
«Не надо, — остановил себя Боб. — Не будь ослом».
— Кто-нибудь, дайте нам отсчет, — попросил Энто.
— Начинаем на счет «один», — раздался чей-то голос. — Даю обратный отсчет, приготовились, три, два, оди…
Для Боба в мире остались он и прицел. Свэггер словно вернулся домой, где все было знакомо: ощущение винтовки в руках, запах смазки, прикосновение руки к дереву, щеки — к фибергласу, указательного пальца — к спусковому крючку. Винтовка застыла неподвижно, дыхание прервалось, тело сделалось как сталь, за исключением последней фаланги указательного пальца — Боб увидел маленькую крошечную точку, уютно расположившуюся в месте пересечения волосков, и, как всегда, какой-то внутренний голос подал указательному пальцу команду согнуться. Сосредоточенность была настолько полной, что Боб не услышал звука выстрела и не почувствовал отдачи, а лишь проследил взглядом, как крошечное яркое пятнышко подскочило вверх.
Умелой рукой он передернул затвор, ощущая вибрацию лимба прицела — это Блондин стремительно отсчитывал восемнадцать делений. Боб навел перекрестье на еще более крохотную точку и как раз успел увидеть, как она подпрыгнула вверх, сраженная прицельным выстрелом Энто.
Теперь затвор можно было не передергивать, но тут откуда-то из багажа снайперских штучек всплыл один старый навык, который просто оказался на месте, когда в нем возникла необходимость. Боб махнул рукой, чтобы Блондин отошел в сторону. Он решил выстрелить по интуиции, полагаясь на свое чутье, понимая, что Блондин все равно не успеет переставить прицел. В голове замелькали цифры. Боб рассудил, что на восьмистах ярдах каждое тысячное деление под перекрестьем обозначает прибавление 35 ярдов к последней пристрелке на 622 ярда, то есть 92 дополнительных ярда до третьей цели соответствуют примерно 2,7 деления. С быстротой, сравнимой со скоростью света, Боб отыскал на риске между вторым и третьим делением точку, равную значению 2,7 и сразу же пальнул, одновременно с Гроганом.
Мяч подлетел вверх, затем резко метнулся вправо.
— Ого!
— Вот это да!
— Проклятье!
Пуля Грогана, прилетевшая первой, попала в самую середину мяча и подбросила его вверх, но пуля Боба, запоздавшая на какую-то долю секунды, попала ближе к краю, и мяч, дернувшись в сторону, упал на траву, выпуская воздух.
— Отличный выстрел, Боб Гвоздильщик, — восхитился Гроган. — Черт побери, сэр, вот это работа!
Раздались аплодисменты, и Боб устыдился своего тщеславного желания победить, но в то же время ему было приятно, что он все сделал правильно и произвел впечатление на этих молодых ребят, которые совсем недавно занимались настоящим делом и скоро должны снова отправиться «туда», на самое острие меча.
Гроган весь сиял.
— Боже милосердный, много раз я проделывал этот маленький трюк, да, сэр, и никто к вам даже не приблизился. Вы отстали от меня лишь на сотую долю секунды, и вот он я, со всеми своими техническими наворотами, а вы действовали, полагаясь на чистый инстинкт. Какой выстрел, какой прекрасный выстрел, черт возьми!
Мгновение казалось, что весь смысл этого упражнения заключается в том, чтобы поздравить старого льва с его почти победой в игре, которая ровным счетом ничего не значила. Однако здесь лидером был Энто, он и возглавлял чествование.
— Расскажите, мистер Гвоздильщик, как вам это удалось. Я так никогда не смогу, даже если буду тренироваться тысячу лет, какая бы у меня ни была винтовка.
— Он без меня справился, — говорил Блонди всем, кто готов был его слушать, хотя таковых не находилось. — Господи Иисусе, вы можете в это поверить?
— Когда морская пехота в конце семидесятых перешла к прицелу «Юнертл» с тысячными делениями, я понял, что должен уметь с ним работать. Сам не знаю зачем. Но я освоил тысячные, просто вколотил их в голову. На самом деле система не особо хорошая, слишком многое зависит от точных вычислений, нужно быть не только стрелком и охотником, но и математиком. Так что мне пришлось прибегнуть к зубрежке и практике. Наверное, это на целый год спасло меня от бутылки, так что, возможно, эти тысячные деления вылечили меня от черной хандры. Одним словом, когда Блонди назвал мне дистанцию до целей, я определил расстояние между двумя дальними и прикинул, какому количеству точек это соответствует на таком удалении. Поэтому, отсчитывая деления от пристрелки по средней цели, я нашел точку прицеливания быстрее, чем если бы Блонди крутил лимб угла возвышения. От нулевого смещения на шестьсот двадцать два ярда надо было опуститься на две и семь десятых тысячного деления вниз, туда я прицелился и выстрелил.
— Вот, ребята, смотрите, как работает настоящий профессионал. Надеюсь, в стране скорпионов вы проявите такую же сообразительность.
— Однако я знал расстояние до цели, а вы — нет. Поэтому на самом деле наше соревнование лишь потешило мое тщеславие. По-моему, мы отклонились в сторону: главное то, что эта чертова штуковина — самое настоящее чудо, и я в нее поверил. Теперь я просто сяду в сторонку и буду наблюдать, как вы учите ребят ею пользоваться. Им это понадобится там, куда они поедут. Они отправят множество плохих парней в ад, а множество хороших парней вернутся домой. Если «И-снайпер» увеличивает количество тех, кто возвращается домой, тогда, видит Бог, я истовый приверженец «И-снайпера девятьсот одиннадцать».
Салли в составе группы из Министерства юстиции работала над одним крупным делом, связанным с мошенничеством при банкротстве, поэтому домой возвращалась поздно, и Ник неожиданно обнаружил, что у него имеется больше свободного времени, чем он ожидал. Группа «Снайпер» зашла в тупик: новые улики, никуда не ведущие, проверка самых безумных гипотез — одним словом, только видимость работы в ожидании, когда Ник выпустит отчет и закроет дело. А Ник тянул: вдруг Свэггеру удастся раскопать что-нибудь действительно интересное. Тем временем представители трех местных управлений полиции, оставшись без дела, вернулись к себе.
