— Ну а сам сержант? — спросил низкорослый.
Высокий боевик поморщился:
— Погиб на месте… Он превратился в настоящий кусок мяса, упакованный в бронежилет… Представляешь, никто из наших после этого так и не бросил ни одной гранаты… У меня у самого, — высокий покосился на свою разгрузку, где на груди болтались несколько гранат, — даже рука не поднималась взяться за гранату… Тут же перед глазами возникала эта картина… Понимаешь, мы не знали, откуда стреляет снайпер, и мне казалось, что я все время у него на прицеле… Что он только ждет случая, чтобы всадить в меня разрывную пулю… И что стоит мне только взяться за гранату, в тот же момент в меня… Тьфу, черт, больше не могу об этом…
Оба боевика помолчали.
— Признаюсь, у меня было то же чувство, — тихо сказал его собеседник. — Да наверняка и не только у меня.
— Мы бы легко могли забросать этого парня за автобусом гранатами, но вместо того предпочитали находиться под огнем его автомата, — грустно добавил высокий. — А потом, когда полетели его гранаты, мы тут же отошли. Кто успел, конечно.
Опять возникла небольшая пауза.
— И какого… они держали этот автобус? — Высокий задал явно риторический вопрос, не ожидая на него ответа. Вместо этого он еще раз приложился к фляжке.
Но его друг на этот вопрос все-таки ответил, хотя и довольно шутливо:
— Может быть, он просто неравнодушен к автобусам, поэтому полковник и решил послать нас проверить этот?
Слушая безобидную болтовню боевиков, Саша расслабился, насколько мог, и приготовился к долгому ожиданию. Видимо, боевики отнюдь не спешили покидать это место…
…Тем временем у лежащего на дороге автобуса в окутывающем его дыму происходило какое-то движение. Рослые фигуры боевиков в бежевых камуфляжах неслышно выскальзывали из ковыля, росшего с одной стороны дороги, и столь же неслышно брали автобус в кольцо. Потом, по команде своего офицера, которую он передал бойцам по рации, они начали это кольцо постепенно сужать. Они выступили из дыма, окутывающего автобус, с пистолетами-пулеметами наготове и с намерением безжалостно убивать, но… никого не нашли. Валеры у автобуса уже не было. Они немного опоздали.
— Он был здесь и ушел совсем недавно, — сказал один из боевиков. Он поднял оставленный Валерой автомат «ВАЛ» и пощупал его рукоятку. — Еще теплая, — сообщил он окружившим его боевикам.
— Проверьте ковыль с левой стороны дороги, — приказал другой. По-видимому, он был их командиром. — Не думаю, что он пошел направо. Там все выгорело, и он, конечно, захотел спрятаться там! — Командир ткнул пальцем в близкие заросли ковыля.
Боевики цепочкой шли вдоль ковыля и внимательно в него всматривались. Всего их было восемь человек. Впереди осторожно шел разведчик, а за ним на некотором расстоянии следовали остальные. Замыкал цепочку командир. Внезапно разведчик остановился и коротко и тихо сказал в микрофон рации:
— Я нашел его след.
— Хорошо, посмотри, что там, — столь же тихо приказал командир.
Разведчик сделал шаг в ковыль и сразу же наткнулся на снайперскую позицию.
— Я нашел место, откуда по нас стрелял тот, второй, — тотчас доложил он. — Но сейчас здесь никого нет. Вижу дорожку следов, по которой они отсюда ушли.
Через минуту у снайперской позиции Саши столпилась вся группа преследователей. Разведчик внимательно осматривал то место, где еще недавно лежали Саша и Валера, и вслух комментировал:
— Они здесь лежали вдвоем. И совсем недавно.
— Вот…! — ругнулся командир. — Надо же, как хитро запрятался. Нам повезло. Если бы он был еще здесь, то мог бы перебить нас, как котят. А мы бы и глазом моргнуть не успели. И ответить бы не смогли. — В подтверждение своих слов командир грубым армейским ботинком слегка двинул по камуфлированному броневому щитку. — Когда приблизительно они отсюда ушли?
— Трава еще распрямляется, — медленно ответил разведчик и задумался. — Ушли они отсюда минут десять-пятнадцать назад. Это позиция нашего снайпера, — добавил он.
— Я это и без тебя уже понял, — раздраженно ответил командир и снова ткнул ботинком бронещиток, — я эту штуку уже видел не раз.
— Стрелял он из винтовки нашего снайпера, — продолжал пояснения разведчик. Он поочередно брал в руки тяжелые латунные гильзы бутылочной формы и подносил их к носу, вдыхая запах сгоревшего пороха. — Вот эти совсем свежие. — Он кивнул на несколько гильз, которые отложил в сторону. — «Браунинг», пятидесятого калибра, как и те. — Разведчик кивнул на другую кучку гильз. — Но те были выстреляны гораздо раньше.
— Я видел, что этот парень сделал этими патронами с нашими ребятами там, в кювете, — сказал один из бойцов. — Так меня чуть не вырвало…
— Хватит болтать, — неожиданно громко и сердито сказал командир. — А ты давай вперед! — приказал он разведчику.
— И эта винтовочка еще при нем, — тихо сказал кто-то сзади.
— Еще с ними собака, — добавил разведчик, рассматривая следы Джоя, отпечатавшиеся на мягкой земле.
— Какая собака? — вновь повернулся к нему командир.
— Белого окраса, — ответил разведчик, внимательно рассматривая несколько волосков, найденных на земле. — По размеру следов она должна быть средней величины. Я думаю, она не больше боксера.
— Собака не даст нам подойти незамеченными, — снова сказал один из бойцов.
— Разговорчики! — вновь разозлился командир. — С собакой или без собаки, но мы должны их найти и уничтожить! А теперь вперед! И чтобы я больше не слышал ни слова!
Очень осторожно, стараясь как можно меньше шелестеть стеблями ковыля, цепочка боевиков продвигалась вперед. Через некоторое время они вышли на то место, где Саша и Валера встретились с капитаном и его людьми и где прятались женщины. Здесь командир боевиков вновь устроил короткое совещание со своим разведчиком.
— Их группа начинает расти, — заметил разведчик. — Здесь были те две женщины, которых мы видели раньше. Наверное, они прятались от нас. И тут к ним присоединилось еще трое мужчин. На мужчинах армейские ботинки. Возможно, они вооружены. Так что теперь их, если не считать женщин, уже пятеро.
— И куда они отсюда пошли? — задал главный вопрос командир.
— Отсюда и сюда ведут сразу несколько дорожек следов. Кто-то сюда полз или, наоборот, отползал отсюда вдоль дороги по ковылю. Кто-то пришел со стороны дороги. Еще одна дорожка ведет в глубь поля. Надо во всем этом разбираться, а на это нужно время.
— Ладно, — решился командир. — Вряд ли они теперь, в дыму, стали бы ползать. Скорее они приползли сюда в самом начале, когда видимость была еще достаточно хорошая. А какая дорожка более притоптанная? — спросил он разведчика.
Разведчик сдвинул шлем на лоб и задумчиво почесал затылок.
— Кажется, между этим местом и дорогой, — наконец нерешительно сказал он. — Но, по положению стеблей ковыля, шли не отсюда, а сюда.
— Они могли сделать это, чтобы сбить нас со следа, — возразил командир. — Я не думаю, что им был смысл идти в глубь поля. Ведь если мы их не найдем, то попросту подожжем это поле, и им некуда будет деться. Они показали себя умелыми бойцами, и я не думаю, что они, чтобы оторваться от нас, пойдут на такую глупость. Кроме того, с ними женщины, и вряд ли они будут подвергать их опасности сгореть в степи. Я думаю, что они вышли на дорогу и в дыму теперь пытаются побыстрее от нас оторваться.
— А почему бы нам действительно не поджечь ковыль? — спросил один из бойцов.
— Если мы это сделаем, то у нас не будет полной уверенности, что они сгорят, — ответил ему командир. — В дыму они все равно могут успеть выбежать на дорогу, а мы этого даже не заметим. А мы должны их обязательно взять. У полковника к ним возникло несколько вопросов. Он бы хотел узнать, что они за люди и случайно ли оказались на этом месте. От этого зависит очень многое. Кроме того, мы должны убрать всех свидетелей, а вот пожар в степи уберет все их следы. Теперь понятно?
Боец кивнул.
— Но ведь кто-то же все-таки пошел в глубь поля… — задумчиво произнес разведчик. — Думается мне, что это тот приятель с «Лайт-Фифти» все-таки решил вернуться и пощекотать нам нервы.
От этих его слов все боевики сразу нахмурились и притихли.
— Ладно, делимся на две группы, — решительно сказал командир. — Я в составе одной четверки иду на юг по дороге, в направлении наиболее вероятного отхода этой группы. А вторая четверка с тобой, сержант, — командир в упор посмотрел на разведчика, — проследует по дорожке следов, идущей в глубь поля. Задача всем ясна? — командир окинул быстрым взглядом своих подчиненных и махнул рукой в сторону дороги: — Группа один, за мной!
Сержант и трое его бойцов медленно шли по зарослям ковыля вдоль дорожки следов, которую оставили за собой Саша и вся его группа. Благодаря стараниям Валеры, который при отходе выпрямлял и разравнивал ковыль, со стороны было похоже, что здесь прошло не более одного-двух людей. В воздухе до сих пор было полно дыма, и видимость, как и раньше, составляла всего несколько метров.
