Тем временем спина хищника скрылась под водой. С невероятной быстротой Разгуляев возвращался к лодке.
Решив, что товарищ спасен, женщина перевела ствол автомата на Гнатенко.
– В воду! – не своим голосом закричала она.
Опешив, Гном перевел растерянный взгляд на нее. Одновременно стоящий за его спиной Хачубаров выхватил пистолет. Не раздумывая, она нажала на спусковой крючок. Чеченец взмахнул руками и, потеряв равновесие, полетел за борт. Раздался всплеск. Гном, обхватив голову руками, опустился на корточки. В это время лежащий на спине у ее ног Ром оправился от шока и, приподнявшись, потянул руку к стволу. Отскочив назад, она перевела автомат на него, однако, споткнувшись о ноги сидевших на полу коллег, полетела на спину, несколько раз выстрелив в воздух. Распрямившись словно пружина, Гном в два прыжка достиг ее, нависнув сверху. Галина, стиснув зубы от дикой боли в спине, направила ему ствол автомата в грудь и еще раз нажала на спуск. Оружие ответило молчанием. Патроны закончились. Но это заставило главаря банды отпрянуть назад. Он повалился спиной на кучу овощей.
– Бейте их, – взбешенная бездействием мужчин, закричала Павлова и, усевшись, метнула автомат в ненавистное лицо Гнома, словно копье. Убрав голову, тот хищно улыбнулся и присел перед ней на корточки.
– Сука!
Резкий удар кулака по лицу вновь опрокинул ее на спину. Галине показалось, что окружавший ее мир был нарисован на воздушном шарике, внутри которого она была и который вдруг лопнул. Стало просто темно.
Выпрямившись, Гном оглянулся на взбирающегося в лодку чеченца. С одежды ручьем стекала вода. Левая рука неестественно болталась, а лицо было перекошено от боли.
– Ранила, тварь! – Гном вновь склонился над женщиной и, размахнувшись, ударил ладонью по лицу. Потом еще. – Убью!
Сжавшись в комочки, оцепеневшие от страха делегаты наблюдали за расправой.
– Прекратите! – Лигачев, хватая посиневшими от сердечной недостаточности губами воздух, попытался встать. Однако Ром запустил в него клубнем маниока, попав прямехонько в голову. Охнув, смельчак повалился обратно.
Тем временем Разгуляев почти добрался до лодки. Никто поначалу не заметил, как его лицо резко исказилось от боли. Лишь когда, взвизгнув нечеловеческим голосом, он исчез под водой, Гном отвлекся от истязания непокорной женщины. Вновь над мутной поверхностью воды появилась голова Разгуляева. Он не пытался кричать. Напротив, стиснув зубы, скулил. Одновременно за его спиной в воде появились пятна, словно кто-то накапал на ее поверхность красных чернил.
– Давай руку! – закричал Ром, перевесившись через борт. Быстро сообразив, что друг может свалиться за борт, Гном бросился на его ноги, прижав их своим весом.
Разгуляев с неистовством молотил всеми конечностями, поднимая над водой фонтан брызг. Схватив его за запястье, Ром со всей силы рванул несчастного на себя.
Ободрав живот о кромку борта и оставив за ней свои трусы, тот упал на дно лодки.
* * *
Местность, на которой оказались после высадки на берег офицеры во главе с Мишеневым, представляла собой высокие холмы, покрытые тропическим лесом.
Стравив из лодки воздух, они двинулись в сторону от реки, служившей границей с Конго, где остались их товарищи. Несмотря на то что все выполняли приказ, не покидало чувство сродни предательству.
Обдирая открытые участки тела о ветви и колючки растений, цепляясь сумками с оружием и снаряжением за все, что попадалось на пути, прошли около километра. Наконец Мишенев не выдержал. На правах старшего группы он приказал переодеться.
– Этот наряд был рассчитан для работы в Конго, – оправдывая свое решение, сказал он Джабраилову. – Здесь же получено официальное разрешение заниматься поисками.
Ставшую ненужной одежду не стали выбрасывать. Все надеялись после окончания операции побывать в Яунде уже в новом качестве и осмотреть местные достопримечательности. Камуфлированная форма для этих целей не годилась.
Максим связался с временной базой. Командир выделенного в распоряжение группы вертолета сообщил, что у них большие проблемы с керосином. Его оставалось на две заправки, а еще неизвестно, как придется эвакуировать людей Филиппова. Поэтому он порекомендовал найти подходящую, хорошо видимую с воздуха площадку для приземления, чтобы не жечь топливо сначала в поисках затерявшихся среди обилия зелени нескольких человек, а потом не болтаться в одном месте, поднимая их по очереди на борт.
Мишенев достал карту и навигатор. Некоторое время поразмыслив над ними, решил двигаться в сторону равнины, расположенной среди относительно больших возвышенностей. Он допускал, что этот район более пригоден для земледелия, и не исключал наличия на его территории не обозначенных деревень или открытых участков местности. Тем более это плато располагалось в направлении Ломие, куда им в конечном итоге и предстоит попасть.
Перекусив взятым с собой для возвращения небольшим запасом сухого пайка, они двинулись на северо-запад. Джунгли по мере удаления от реки становились более проходимыми. Однако быстро закончившийся запас питьевой воды заставил искать выход из положения. Они не рассчитывали, что возникнут проблемы с вертолетом, и ограничились одной фляжкой на четверых. Сглотнув по нескольку таблеток, замедляющих обезвоживание, скоро пришли к выводу, что этого недостаточно.
Мишенев всю дорогу шарил по сторонам взглядом в поисках какой-нибудь низины, где мог протекать не обозначенный на карте ручей. Однако вместо этого наткнулся на гниющий куст диких бананов. Проделав в основании его ствола ножом отверстие, он поднес к нему горловину фляги. Спустя несколько минут она наполнилась мутной, сладковатой на вкус и слегка пахнущей ацетоном жидкостью, пригодной для питья. Идти стало веселее. Неожиданно среди разноголосия птиц послышалось едва уловимое слухом блеяние козы. Впереди среди деревьев появились просветы. Наконец лес расступился, и они оказались на краю удивительного по своей архитектуре селения. Небольшие, сложенные из самодельного кирпича цилиндрической формы дома имели конусовидные крыши, сделанные из соломы. Стоящие вплотную друг к другу, они походили на заросли гигантских грибов. Между ними бегали полуодетые дети. Пахло дымом.
Возившаяся под небольшим навесом у какого-то корыта женщина в длинном розовом платье при виде незнакомцев насторожилась. Прикрикнув на детей, которые, тут же сгрудившись, уставились на офицеров, выпрямилась. Мишенев подошел ближе. Изобразив на лице дружелюбную улыбку, он показал ей на пустую флягу. Сделав приглашающий жест рукой, негритянка обошла вокруг дома-гриба. С другой стороны был вход, украшенный глиняными наличниками с замысловатым рисунком. Они вошли внутрь. Убрав кусок фанеры со стоящего сразу у дверей жестяного бачка, она показала ему взглядом на ковш, висевший на стене. Набрав воды, одновременно оглядев жилище, стены которого также были украшены незатейливыми узорами в виде пересекающихся волнообразных линий, он вышел. Уже снаружи заработал спутниковый телефон.
– Это Филин, – представился Антон. – Планы меняются.
Изложив свое предположение по поводу возвращения бандитов обратно на территорию Камеруна, он поставил задачу вылететь почти к самым истокам Бумбы и спуститься вниз по течению, до самой Нгоко, с целью обнаружения катера и группы белых.
Отключившись, Мишень оглядел местность, выбирая площадку для посадки вертолета.
Скрючившись на дне лодки, истекающий кровью Разгуляев громко стонал. Изрыгая ругательства на родном языке, зажимая простреленное предплечье, на корме раскачивался из стороны в сторону Хачубаров. Романенко осторожно ощупывал разодранное лицо.
Гном пнул Павлову по ногам. Она застонала и открыла глаза.
– Ты своей Москвы точно не увидишь!
В душе он не переставал восхищаться мужеством этой женщины. Испытывая растущее уважение к ней, он даже не стал ее больше трогать. Она села. Сначала осуждающе посмотрела на своих коллег, так и не решившихся вступить в схватку с бандитами, потом перевела взгляд на Разгуляева:
– Ему срочно нужно обработать раны.
– Не стоит, – сплюнув за борт, скривился в омерзительной улыбке Гном. – Я придумал один способ усмирения этих тварей. Мы их просто накормим.
– Чем? – испуганно пролепетал Ветров.
При этом его обвислые щеки затряслись. Он посмотрел на груду овощей.
– Вами! – догадавшись, о чем подумал Гном, рассмеялся Романенко. – Давай этого за борт! Все равно не жилец.
– Кретины! – закричала женщина. – Вы соберете в этом месте всех крокодилов, которые есть в округе. Кроме того, они не едят пищу сразу, а затаскивают под затопленные деревья и ждут, когда она разложится, потому что не могут жевать.
– Откуда ты все знаешь? – удивился Гном.
– От верблюда!
