— Привет, Нед, — сказал Мэдвиг, поднимая голову, и добавил, обращаясь к человечку: — Принесешь мне этот хлам потом.
Коротышка собрал бумаги и со словами «Слушаюсь, сэр», «Здравствуйте, мистер Бомонт» вышел из кабинета.
— Что с тобой, Нед? — спросил Мэдвиг. — У тебя такой вид, словно ты не спал всю ночь. Присаживайся.
Нед снял пальто, положил его на кресло, бросил сверху шляпу и вытащил сигару.
— У меня все в порядке. Как жизнь? Что новенького? — Он уселся на край обшарпанного стола.
— Я хочу, чтобы ты повидался с Маклафлином, — сказал Мэдвиг. — Если кто-нибудь и способен призвать его к порядку, так это ты.
— Ладно. А что он?
Мэдвиг построил гримасу.
— Одному Богу известно. Я думал, он у меня по струнке ходить будет, а он что-то финтит.
В черных глазах Неда появился зловещий блеск. Он посмотрел на Мэдвига.
— Значит, и он тоже, хм…
После секундного колебания Мэдвиг спросил:
— Что ты хочешь этим сказать, Нед?
Однако Нед ответил на вопрос вопросом:
— Скажи, тебе нравится, как идут дела в последнее время?
Мэдвиг раздраженно пожал плечами, его глаза продолжали испытующе смотреть на Неда.
— Не так уж все плохо, черт возьми, — ответил он. — Обойдемся и без этой горстки голосов Маклафлина.
— Возможно, — ответил Нед, поджав губы, — но нам не выиграть, если мы будем и дальше терять голоса. — Он сунул в рот сигару и продолжал, не вынимая ее изо рта: — Ты отлично знаешь, что наши дела далеко не так хороши, как две недели назад.
Мэдвиг снисходительно усмехнулся.
— Господи! До чего же ты любишь причитать, Нед! Неужели ты все видишь только в черном свете? — И, не дожидаясь ответа, нравоучительно добавил: — В каждой политической кампании — а я их провел немало — всегда наступает момент, когда кажется, что все летит к чертовой матери. Однако ничего, обходится.
Нед зажег сигару, выпустил клуб дыма и сказал:
— Из этого не следует, что так будет и впредь. — Он ткнул сигарой в грудь Мэдвигу. — Если убийство Тейлора Генри не будет раскрыто немедленно, ты можешь не беспокоиться относительно исхода кампании. Кто бы ни взял верх, тебе крышка.
Голубые глаза Мэдвига затуманились. Однако на его лице не дрогнул ни один мускул и голос звучал по-прежнему спокойно:
— Куда ты гнешь, Нед?
— Весь город считает, что это ты его убил.
— Да? — Мэдвиг задумчиво погладил себя по подбородку. — Пусть это тебя не тревожит. Обо мне говорили вещи и похуже.
Нед кисло улыбнулся.
— И чего только тебе не довелось испытать за свою жизнь! — сказал он с ироническим восхищением. — Скажи, а электричеством ты ни разу не лечился?
— Нет, — рассмеялся Мэдвиг, — и не собираюсь.
— Ты очень близок к этому, Поль, — тихо проговорил Нед.
Мэдвиг снова рассмеялся.
— Господи помилуй! — воскликнул он с притворным испугом.
Нед пожал плечами.
— Ты сейчас очень занят? — спросил он. — Я тебе не слишком докучаю своей болтовней?
— Я слушаю тебя, — спокойно ответил Мэдвиг — Мне еще ни разу в жизни не приходилось жалеть, что я слушал тебя.
— Благодарю вас, сэр! Как по-твоему, с чего это Маклафлин начал крутить?
Мэдвиг пожал плечами.
— Он считает, что с тобой покончено, — продолжал Нед. — Всему городу известно, что полиция не ищет убийцу Тейлора, и это объясняют тем, что его убил ты. Маклафлин решил, что твоя карта бита. Избиратели не поддержат тебя на этот раз.
— Да? Так он думает, что они предпочтут, чтобы Шед заправлял городом? Он считает, что из-за подозрения в одном-единственном убийстве моя репутация стала хуже, чем у Шеда?
— Не пойму, кому ты морочишь голову, мне или себе? — рассердился Нед. — Какое отношение к этому имеет репутация Шеда? Он ведь не поддерживает своих кандидатов в открытую. А ты поддерживаешь. Именно твои кандидаты виновны в том, что полиция не расследует убийство Тейлора Генри.
Мэдвиг снова потер рукой подбородок и облокотился о стол. Его красивое, дышащее здоровьем лицо не выражало ни малейшего беспокойства.
— Вот мы все говорим о том, что думают другие. А ты что думаешь, Нед? Давай поговорим об этом. Ты тоже считаешь, что мне крышка?
— Вполне возможно, — решительно ответил Нед, — а если будешь сидеть сложа руки, то наверняка. — Он хитро улыбнулся. — А вот твои кандидаты победят в любом случае.
— Это нуждается в пояснениях, — флегматично отозвался Мэдвиг.
Нед перегнулся через стол и аккуратно стряхнул пепел в медную плевательницу, стоявшую возле стола.
— Они тебя продадут, — сказал он совершенно бесстрастно.
— В самом деле?
— А почему бы и нет? Ты позволил Шеду переманить у тебя всех подонков. Ты решил опереться на респектабельных граждан, на сливки общества. Так вот, респектабельные граждане начинают коситься на тебя. Тогда твои кандидаты разыгрывают грандиозный спектакль: тебя арестовывают по подозрению в убийстве, и достопочтенные избиратели приходят в телячий восторг от благородства отцов города. Подумать только, они не побоялись засадить в тюрьму своего босса, когда тот нарушил закон! Толкаясь и сбивая друг друга с ног, они бегут к избирательным урнам, чтобы вручить своим героям бразды правления еще на четыре года. Впрочем, и твоих ребят нельзя винить. Они знают, что таким путем они наверняка выиграют, а с тобой наверняка проиграют.
— Так ты не слишком полагаешься на них, Нед? — спросил Мэдвиг.
— Ровно столько, сколько и ты, — улыбнулся Нед. Его лицо снова стало серьезным. — Это уже не просто догадки, Поль. Сегодня днем я был у Фарра. Мне пришлось силой ворваться к нему, он хотел уйти от разговора, делал вид, что не занимается расследованием убийства. Потом начал вилять. — Нед презрительно скривил рот. — Представляешь, тот самый Фарр, который у меня через палочку прыгал.
— Что ж, это ведь только Фарр… — начал было Мэдвиг, но Нед не дал ему договорить.
— Да, только Фарр, и этим, кстати, все сказано. Рутледж, или Броди, или даже Рейни могли бы продать тебя на свой страх и риск, но если уж Фарр себе такое позволяет — значит, он уверен, что его поддержат остальные. — Глядя в невозмутимое лицо Мэдвига, Нед нахмурился. — Послушай, Поль, ты можешь в любой момент перестать мне верить…
Мэдвиг беззаботно помахал рукой.
— Когда это произойдет, я дам тебе знать. Но зачем тебя понесло к Фарру?
— Мне сегодня позвонил Гарри Слосс. Похоже, что они с Беном Феррисом видели, как ты ссорился с Тейлором на Китайской улице в ночь убийства; во всяком случае, так они говорят. — Ни голос, ни взгляд Неда ничего не выражали. — Бен пошел с этой историей к Фарру. А Гарри потребовал денег за то, чтобы не пойти. Вот тебе твои соратники, они умеют держать нос по ветру. Я давно уже замечал, что у Фарра сдают нервы, и отправился к нему, чтобы окончательно в этом убедиться.
— И ты убедился, что он собирается всадить мне нож в спину? — спросил Мэдвиг.
— Да.
Встав с кресла, Мэдвиг подошел к окну. Он стоял там добрых три минуты, засунув руки в карманы и глядя на улицу, и все это время Нед не сводил глаз с его широкой спины. Не поворачивая головы, Мэдвиг спросил:
— Что ты сказал Слоссу?
— Да так, поморочил ему голову.
Мэдвиг вернулся к столу, но не сел. Его румяное лицо налилось кровью. Других перемен в нем заметно не было. Голос звучал ровно:
— Как по-твоему, что нам теперь делать?
— Со Слоссом? Ровным счетом ничего. Второй парень уже все выложил Фарру. Что бы ни сделал Слосс, ничего не изменится.
— Я не о том. Что нам делать вообще?
Нед бросил сигару в плевательницу.
— Я уже сказал тебе. Если убийство Тейлора Генри не будет раскрыто немедленно, тебе крышка. Это единственное, чем стоит заняться.
Мэдвиг перевел взгляд с Неда на пустую стену. Его полные губы были плотно сжаты. На висках выступили капли пота. Глухим голосом он произнес:
— Это не поможет. Придумай что-нибудь еще.
У Неда задрожали ноздри, глаза потемнели.
— Другого выхода нет, Поль. Все остальное будет на руку или Шеду, или Фарру и его шайке. Любой из них раздавит тебя.
— Должен же быть какой-то выход, Нед, — хрипло прошептал Мэдвиг. — Подумай, прошу тебя.
Нед встал со стола и вплотную подошел к Мэдвигу.
— Другого выхода у нас нет. Это единственный путь, и тебе придется пойти по нему, хочешь ты этого или нет, или же мне придется это сделать за тебя.
— Нет, — Мэдвиг энергично тряхнул головой, — не лезь в это дело!
— Это единственный раз, когда я тебя не послушаюсь, Поль, — ответил Нед.
Поль Мэдвиг взглянул Неду Бомонту прямо в глаза и произнес хриплым шепотом:
— Я убил его, Нед.
Нед втянул в себя воздух, потом выдохнул. Мэдвиг положил руки ему на плечи и заговорил глухо, едва слышно:
— Это несчастный случай, Нед. Когда я шел от них, он погнался за мной по улице. Понимаешь, у меня с Дженет вышла маленькая неприятность, вот он и бросился на меня с тростью. Сам не знаю, как это произошло, только я ударил его этой самой тростью по голове, не сильно — не мог я его сильно ударить, — а он упал и разбил себе голову о тротуар.
