Весь день караван шел по узкой, петляющей по дну ущелья тропе. Нависшие над ними острые пики гор надежно прикрывали от возможного налета авиации, холодная тень скрывала людей и лошадей от самой чуткой аппаратуры слежения.
К вечеру караван выбрался из ущелья на широкое плато, простирающееся сквозь редколесье, которое Руслан Мирзоханов выбрал местом для непродолжительной стоянки.
Боевики наконец смогли сбросить оружие, опуститься на землю и перевести дух. Погонщики тем временем навешивали на морды лошадей сумки с ячменем.
Легионеры, в первую очередь накормив своих четвероногих друзей, сами собрались перекусить. Владимир Панчук, вытащив нож, легко вскрыл пластиковую упаковку натовского сухпайка, вытащил брикет сухого пресного печенья и банку тушенки. Без аппетита пережевывая галеты и жесткие волокна мяса, Шатун внимательно наблюдал за действиями двух пакистанцев. Эта парочка во время похода находилась возле полевого командира, но, едва караван останавливался на привал, пакистанцы тут же обходили его и дотошно осматривали вьюки с пусковыми установками.
Покончив с тушенкой, Владимир достал упаковку с джемом. Сорвав яркую обертку, зачерпнул галетой розовую желевидную массу и поспешно отправил «десерт» в рот, при этом по-прежнему не выпуская из вида бродящих среди лошадей арабов.
Один из смуглолицых мужчин остановился возле кареглазого коня, которого вел Шатун, и осмотрел вьюки. Задержавшись на минуту, пристально буравил черными глазами не обращавших на него внимания легионеров. Те продолжали монотонно пережевывать пищу, о чем-то тихо переговариваясь. Пакистанец постоял еще некоторое время и так же молча прошел дальше. Спустя пять минут он прошел обратно и только бросил на мужчин беглый взгляд.
После получасового отдыха Руслан Мирзоханов отдал приказ двигаться дальше, караван выбился из графика, следовало поторопиться…
Несмотря на приборы ночного видения, продвигаться в темноте каравану пришлось гораздо медленнее.
Черепаший ход слишком изматывал силы, чтобы занимать голову дурными мыслями. Но по давно выработанной привычке Панчук стал размышлять о странном поведении пакистанцев. Даже малейшее подозрение могло перерасти в приказ о ликвидации, а это было недопустимо.
«Значит, нужно опередить господ шпионов», – решил про себя Владимир. Его правая рука отпустила ремень автомата и скользнула под ветровку, где за пояс был воткнут плоский бесшумный пистолет «вул». Выполнить задуманное Панчуку казалось проще простого: отдать своего тяжеловоза идущему следом Качмале, а самому, пользуясь темнотой, пробраться в голову каравана и там порешить обоих пакистанцев, а заодно «умножить на ноль» и командира чеченцев.
Большой палец бесшумно опустил «запятую» предохранителя, патрон в патроннике, можно действовать незамедлительно. Владимир хотел подозвать Олега, как вдруг сообразил, что неожиданная смерть лидера боевиков может привести к расколу среди моджахедов и наемников, да и вообще всю ситуацию сделать неконтролируемой. Караван могут просто бросить среди гор да заодно легионеров вместе с ирландцем запросто расстрелять, потому что иноверцы.
«Поспешай, не торопясь», – вспомнил Шатун услышанную от пожилого капрала польскую пословицу во время прохождения службы в учебном центре Иностранного легиона. Действительно, торопливость может стоить слишком дорого.
«Чтобы не вызывать подозрений, пакистанцев нужно будет ликвидировать, как только выпадет подходящий случай», – решил Панчук, ставя пистолет обратно на предохранитель.
Ночь прошла спокойно, без происшествий. С рассветом на горы опустился молочно-белый туман.
– Осталось пройти через ручей, там и остановимся на привал, – сообщил по-русски один из впереди идущих погонщиков другому и, чтобы придать вес своим словам, добавил: – Сам слышал, как Руслан говорил.
Панчук улыбнулся, подумав, что отдых им действительно не помешает. Люди, лошади едва волокли ноги от усталости. Если все будет продолжаться в том же темпе, то караван вряд ли вовремя дойдет до исходной точки, физических сил не хватит. А значит, пусковые установки не попадут к полевым командирам. Поэтому охране, погонщикам с лошадьми, а заодно и наемникам нужен отдых… Закончить логическую цепь своих размышлений Владимир не успел – далеко впереди раздался треск автоматных очередей. Стрельба сперва нарастала, потом вдруг оборвалась, и только один автомат отрывисто бил очередями.
Караван остановился, мимо легионеров почти бегом пронесся верзила Омар. Шатун передал своего рыжего тяжеловоза Качмале и также поспешил в голову колонны, где сейчас находился Мирзоханов со своим штабом.
Когда Владимир добежал до Руслана, возле него уже стоял командир разведдозора, оба боевика вели разговор по-вайнахски, но опытному солдату Панчуку было все понятно и без слов, по жестикуляции.
Выяснив, что дозор наткнулся на небольшую рейдовую группу федеральных войск, Воин решил уничтожить ее и следовать дальше; до места встречи с ожидающими ракетные установки полевыми командирами оставался один переход.
Разложив карту на большом плоском камне, Руслан отдал приказ атаковать федеральных разведчиков, которых сейчас сдерживал всего один боевик.
Группа из полусотни моджахедов Мирзоханова, возглавляемая командиром дозора, почти бегом бросилась вперед по тропе, туда, где еще стрекотал одинокий автомат.
Арабские наемники, возглавляемые Омаром, захватили одного из трех оставшихся проводников и двинулись в обход.
«Ну, сейчас начнется», – подумал Панчук, возвращаясь к своим легионерам. И он оказался прав: через четверть часа горы взорвались многоголосым эхом канонады…
– Не нравится мне это место, Омар, – остановившись на краю невысокого обрыва, под которым протекал горный ручей, задумчиво произнес помощник командира арабских наемников, сутулый турок с морщинистым продолговатым лицом по имени Хамзат. Указывая на противоположный берег, обильно заросший папоротником, добавил: – Идеальное место для засады.
Здоровяк Омар согласно кивнул и поднес к глазам небольшой, но мощный цейсовский бинокль, внимательно осматривая буйную растительность. Но, как он ни старался, на противоположной стороне ничего подозрительного не увидел. Опустив бинокль, он задумался. С одной стороны, все выглядело так, что засады нет и можно смело идти. Но, с другой стороны, разлившийся в этом месте едва ли не на десяток метров ручей пусть и мелководье, но достаточно пары автоматчиков, которые без труда положат весь отряд в воду, а потом будут бить каждого, кто поднимет голову. А в холодной воде долго не пролежишь…
Впрочем, командир наемников долго не думал, боевой опыт сам подсказал решение.
– Молодец, Хамзат, – наконец похвалил араб своего друга и распорядился: – Возьми два «АГС-17» и поставь их здесь на склоне, если кто-то попытается нас остановить, то сметешь к шайтану эту засаду.
– Все сделаю, Омар, как положено, – приложив руку к груди, ответил турок и бросился исполнять приказ.
Через несколько минут на краю обрыва на треножных станках была установлена пара короткоствольных автоматических гранатометов «пламя», за каждым из которых залегли по двое наемников. Сам Хамзат с биноклем расположился чуть поодаль, вглядываясь в подозрительный берег. Только после этих приготовлений остальные наемники стали спускаться вниз к ручью. Верзила Омар держался в середине группы, понимая, что в случае засады впередиидущих сметут огнем в упор и никакое огневое прикрытие не поможет.
Спустившись на дно оврага, наемники, пригибаясь и держа оружие на изготовку, двинулись вперед, стараясь бесшумно ступать по мелким камням, нанесенным водой во время таяния снега в горах.
Когда первые боевики достигли ручья с бешено бегущей водой, Хамзат еще сильнее сжал руками бинокль, чувствуя, как у него от нервного напряжения вспотели ладони. Он до рези в глазах стал вглядываться в противоположный берег, даже не представляя, что смертельная опасность притаилась у него за спиной…
…Установив активное минное поле, Николай Лемешев тут же просчитал, какие будут последствия, и сообразил, что засаду нужно устраивать не за минным полем, а перед ним, чтобы ни одного боевика не упустить живьем. И пара «АГС-17» была как нельзя лучшим подспорьем задуманному…
Удалившись от края обрыва метров на сто пятьдесят, наемники гуськом входили в стремительно несущийся ручей. Теперь никто не оглядывался назад, боевики смотрели только перед собой, стараясь при этом еще удерживать равновесие, падать в ледяную воду желающих не было.
В этот самый момент кусты позади гранатометчиков ожили, прозвучали четыре едва слышных хлопка, и четверка наемников уткнулась лицами в сырую землю.
Хамзат также ничего не успел предпринять, за ним неожиданно выросла мохнатая черная тень. Левая рука Николая Лемешева намертво сжала горло турка, не давая закричать, а правая, вооруженная кинжалом с длинным обоюдоострым клинком, погрузила в подмышечную впадину острие, насквозь прошедшее сквозь пульсирующий сердечный мешок…
