Офицер пришел к выводу, что наисекретнейший блок, скорее всего, был похищен бродягами, и отдал команду на взлет. Вертолет снова взмыл над лесом и, сделав несколько кругов, на бреющем полете пошел на северо-запад. Все четверо, вооружившись биноклями, тщательно осматривали дороги, поляны и просеки, попадавшиеся по маршруту движения вертолета. Нигде ничего похожего на бродяг с мешками за плечами найти не удавалось.
Когда внизу замелькали крыши деревеньки, значившейся на карте как Бобрухи, полковник приказал идти на посадку. Заметив вертолет, за околицу высыпало не менее двух десятков человек самого разного возраста. Еще крепкий на вид дед с авторитетным видом вышел навстречу военным и после взаимных приветствий представился как староста. На вопрос о компании бродяг он утвердительно закивал.
— Как же, как же, слышали о них, слышали. Бабы наши по грибы по ягоды недавно ходили, видели чужаков, которые что-то искали на Тетериной горе и на Медвежьей… Ну, мы так и поняли, что это какие-нибудь браконьеры притащились самоцветы поискать. Тут таких артелей иной раз по нескольку бродит. А они, поди, натворили что-нибудь?
— Кража военного имущества, — сдержанно пояснил полковник.
Из дальнейшего разговора выяснилось, что ватаги браконьеров в деревню иногда захаживали, но вели себя вполне прилично. Обычно они брали в деревенской лавчонке спиртного, хлеба и консервов, после чего снова уходили в леса.
— …А хулиганничать им тут кто позволит? — проговорил сурово дед. — Тут, почитай, в каждой избе двустволка имеется. Иные старухи палить умеют — что твой спецназ!
Отозвав старосту в сторону, полковник попросил его проследить, не появится ли в их деревне компания бродяг из пяти или шести человек, нагруженных мешками. Если незнакомцы объявятся, следовало немедленно сообщить об этом по телефону «кому следует».
— Ни в милицию, ни в администрацию, ни кому другому, а только вот по этому номеру! — строго пояснил полковник. — Это — военная и государственная тайна.
— Понял! — коротко кивнул старик. — Никому ни слова. Можете не беспокоиться. Я ж в ПВО служил как раз в ту пору, когда наши ребята сбили Пауэрса. Так что соображаю, что к чему… Ну и раз вы здесь, то вот кое-что узнать у вас хочу. Там, в Дунькиной Плошке, недавно бумкнуло. Это не по той ли части, из-за чего вы к нам прилетели?
— В общем-то, да. Но говорю это только вам лично. Для остальных — геологи вели сейсмическую разведку.
Когда вертолет вновь взмыл в небо, один из офицеров, молодой, рослый майор, осмотрев окрестности деревни через бинокль, склонился к уху полковника и через рев двигателя, давящий на уши, негромко поинтересовался:
— Товарищ полковник, а почему бы нам, так сказать, «втемную» не задействовать местную милицию? Боюсь, мы сейчас только зря потратим время, но этих крадунов найти не сможем. Уверен, бродяги попрятались, едва только услышали гул вертолета. Они же понимают, что украли нечто очень серьезное, за что им может здорово нагореть. А так — милиционеры их гораздо быстрее найдут, все же они местные. Откуда им знать, что за устройство несли с собой бомжи?
— Я уже и сам об этом думал, и с начальством советовался, — досадливо вздохнул полковник. — Но… Дана команда искать собственными силами. Причина тут более чем понятна. Секретом является не только то, что нес в себе спутник, но и сам факт того, что он вообще был на орбите. Говорю вам об этом только потому, что вы уже в какой-то степени имеете представление о том, какое значение имеет для нас пропавший объект.
— Но почему же нельзя было оборудовать этот секретный блок системой самоуничтожения? — Майор сокрушенно покачал головой.
— Он и был оборудован. Но, видимо, отчего-то не сработал пиропатрон. Иначе хоть какие-то фрагменты устройства на месте падения спутника все равно обнаружились бы. А их там не было… И как же нам теперь найти этих бродяг, чтобы без лишней шумихи забрать у них устройство?
Полковник повернулся к иллюминатору и уже чисто механически поднес к глазам бинокль. Но его мысли были где-то далеко. «Теперь хочешь не хочешь, нашему начальству придется подключать ФСБ. Хотя это самый крайний вариант и очень нежелательный. Это резко расширяет круг людей, знающих о проекте «Берилл», а значит, повышает вероятность утечки информации. Где гарантия, что не найдется очередной «диссидент» типа Калугина, помешанный на долларах и «общечеловеческих ценностях»? И тогда — держись! Это будет нечто — истерический международный скандал, дебаты и слушания в Госдуме и на Генассамблее ООН. В конце концов, это снятые погоны и чьи-то головы. Но, вообще-то, кроме ФСБ есть еще один вариант… Есть генерал Федин, а у него — профессионалы, которые и черта из-под земли достанут, и, самое главное, секреты хранить умеют. Попрошу-ка я его помочь нам, так сказать, в частном порядке…»
Ход его мыслей неожиданно перебил радостный возглас:
— Вон они, товарищ полковник, идут по лесной дороге! Все с мешками. Видимо, это наши «клиенты»…
Словно очнувшись, полковник посмотрел в ту сторону, куда указывал один из офицеров, и действительно увидел каких-то людей, бредущих по дороге, проложенной вдоль старой просеки. Те и в самом деле несли чем-то наполненные мешки. Но полковника сразу же смутило то, что их было всего четверо. То ли от этой компании кто-то успел отколоться, то ли это были совсем другие люди.
Полковник дал команду идти на посадку, и летчик, сделав небольшой вираж, приземлился почти у самой дороги. Офицеры, прихватив с собой на всякий случай пару автоматов, бегом помчались к просеке, чтобы перехватить неизвестных. Пришлось буквально продираться сквозь густой ельник. Менее чем через минуту офицеры выбежали на разбитую тягачами лесную дорогу. Однако там никого уже не было. Лишь брошенные неизвестными мешки валялись на дороге.
Предчувствуя, что это совсем не то, что его интересует, полковник устало подошел к мешкам и по очереди пнул их ногой. Судя по очертаниям содержимого, мешки были набиты кусками медного и алюминиевого кабеля. И только этим. Ощущая разочарование и крайнюю досаду, он некоторое время стоял молча, глядя на верхушки елей и сосен. Было ясно, что эти крадуны-металлоломщики совсем не те, что были у разбитого спутника в горной долине со странным названием Дунькина Плошка. Но вдруг они знают тех, кто унес секретный блок?
— Эй, люди, сюда подойдите! — громко окликнул он. — Не бойтесь! Мы не из милиции. Нам ваши мешки не нужны. Просто хотим кое о чем спросить. Вы меня слышите?
Он замолчал. Однако ответом было только посвистывание ветра в густых хвойных лапах. Некоторое время подождав, полковник распорядился:
— Всем вернуться к вертолету. Попробую поговорить с ними один. Да не бойтесь вы, ничего со мной не случится. Они сами нас боятся. Все! Выполняйте!
Когда офицеры скрылись за деревьями и хруст валежника затих, полковник вновь обратился к неизвестным, которые, как он чувствовал, далеко не ушли.
— Эй, все, кто меня слышит! Я один, без оружия. Хочу просто поговорить. Мне от вас больше ничего не нужно. Есть тут кто-нибудь?
Прошло около минуты, прежде чем дрогнули ветки молодой ели метрах в тридцати от полковника и из-за дерева выглянул здоровый небритый тип в брезентовой куртке.
— Чего тебе, командир? — одновременно и пропитым, и простуженным голосом поинтересовался он.
— Мужики, я не спрашиваю, где вы взяли эти провода. Меня они не интересуют. Я ищу такую же компанию, как и ваша. Их человек пять-шесть, у одного из них на правой щеке заметный рубец. Дело в том, что эти люди по незнанию своему взяли вещь, которая может рвануть в любой момент. Они и сами без головы останутся, да и те, что окажутся рядом с ними, тоже пострадают. Нам дано задание эту вещь найти. Мы им зла не желаем. Ни задерживать их, ни сдавать милиции не собираемся. Нам нужна вещь, которую они унесли с собой. Только и всего. Даю слово офицера, что с их головы и волос не упадет.
— Командир, рады бы помочь, но толком этих мужиков никто из нас не знает, — выйдя из-за дерева, верзила развел руками. — Мы с ними как-то раз пересеклись и больше не видели. Знаем только, что они из Перми, промышляют рыжьем и самоцветами. Ну, типа, как старатели. У нас, вишь, свое, а у них — свое. Да, вспомнил! Ихнего старшего Конем зовут. Это все, что могу сказать.
— Ну, спасибо и на этом! — махнув рукой, полковник зашагал назад.
— Командир! — неожиданно окликнул верзила. — Только это… Просьба такая: ты нас не видел. Лады?
— Лады! — усмехнувшись, оглянулся тот.
Незадолго до того, как пойти на посадку, пилоты предупредили полковника, что горючего у них осталось только на обратный путь. И хотя основную задачу — найти секретный блок спутника — выполнить не удалось, теперь хотя бы появилась какая-то зацепка. Достав телефон спутниковой связи, он связался со своим руководством и вкратце доложил о результатах поиска. Судя по всему, реакция его собеседника оказалась весьма жесткой и нервной. Закончив разговор, полковник недовольно поморщился и, вполголоса помянув кого-то непечатным словом, набрал еще один, хорошо знакомый ему номер.
