«Как ни кощунственно это звучит, но я рад, что все так случилось, – всплыли в памяти слова отца, когда всего лишь через год после выпуска Никита был уволен в запас. – Это знак божий…» Но отец поторопился, а Бог оказался ни при чем. Никиту забрал к себе командир бригады, возглавивший после увольнения из армии региональный центр МЧС на Дальнем Востоке. Так Никита стал инструктором по подготовке парашютистов‑пожарников.
– Где отец? – плюхнулся он в кресло.
Мать замерла посредине зала с полотенцем в руках:
– В институте.
– Чего он там летом делает? – спросил Никита просто так, заранее зная, что работы у декана невпроворот круглый год.
– Сейчас ведь прием студентов! – Она устремилась в ванную. Хлопнула дверь, зашумела вода.
– Сначала мыться, а потом за стол, – вернувшись в комнату, сказала она.
Никита промолчал. Снова решает за него. Даже не спросила.
Есть ему не хотелось, а ванную он принял перед вылетом. Он приехал решить вопрос с Ритой. Нужно наконец разобраться в отношениях.
– Ты Риту не видела? – спросил Никита, идя за матерью на кухню.
– Отчего же! – Мать достала из холодильника пластиковый контейнер. – Вернее, не видела.
– Как это?
Мать вдруг села на табурет.
– Ты чего? – насторожился Никита. – С ней все в порядке?
– В том-то и дело, что никто не знает, – обескуражила она ответом. – Пару дней назад отца ее встретила…
– Ты говори, я не сильно расстроюсь… Вернее, конечно, жаль… Но не стану убиваться. Она замуж вышла?
– Ты что? – двумя руками отмахнулась мать, едва не задев его по носу контейнером с салатом. – У нее и нет никого. Тебя ждет!
Она не знала о ссоре.
– Тогда в чем дело?
– Скажу, а ты за ней поедешь! Ладно, сестра у нее в Донецке пропала…
Никита прекрасно знал, что пару лет назад Катя, которую все называли Кэт, уехала поступать в Днепропетровскую медицинскую академию. Девчонку с задорным взглядом, как и многих российских выпускников школ, привлекла низкая плата за обучение в Украине, к тому же диплом был востребован и в России.
– Понятно. – Никита взъерошил волосы. – Поехала за ней? Только почему ты говоришь про Донецк, если Катюха в Днепропетровске училась?
– Объясняю. – Мать наконец поставила контейнер на стол. – Катя познакомилась там с мальчиком, и они собирались пожениться. Только перед самой свадьбой, кажется, в прошлом году в мае… он подрался и попал в тюрьму.
– Хороший мальчик, – не удержавшись, хмыкнула Никита.
– Его судили в Днепропетровске, а срок он отбывает в Донецке.
– Не понимаю, – пытаясь представить карту Украины, проговорил Никита. – Зачем, а главное, как Рита туда поехала?
– За сестрой, – пожала плечами мать.
– А Катя чего там забыла?
– Не знаю, – призналась она. – Донецк сейчас контролируют ополченцы. Может, надеется, что заключенных отпустят? Я вот совсем спать перестала, бессонница замучила.
– Чего так? – удивился Никита.
– Украина совсем близко. Кто знал, что все так будет? В страшном сне не могло присниться!
– Ты из-за дяди Саши переживаешь?
Брат матери жил в Краснодоне и всю жизнь проработал на шахте. Никита не раз его видел. Раньше он каждое лето приезжал в гости. Ездили как-то и они к нему.
– Брат, – эхом повторила она и отвернулась к окну. – И за него тоже!
– Ты сказала «тоже», – продолжал допытываться Никита.
– Так ведь посмотри, что у нас творится! – Она показала рукой на окно, словно там что-то горело или взрывалось. – Весь прошлый год митинговали.
– Ты от темы не уклоняйся, – напомнил Никита. – Когда она уехала?
– Если я Федора встретила два дня назад, а он сказал, что от нее уже неделю никаких вестей нет, выходит, скоро десять дней будет.
– Понятно, – облегченно вздохнул Никита. – Я думал, ее давно нет.
– А ты что, не звонил ей?
– Закрутился последний месяц, – отвел взгляд в сторону Никита. – Пожар за пожаром. Вылетали в такие места, где связи нет… Возвращались на базу, пару дней отсыпались, и на новый пожар.
Никита не хотел говорить, что и отпуск-то взял с тихой надеждой помириться с Ритой. Мать и не подозревает, что они год не общаются.
– Я все думаю, а что, если у тебя парашют не раскроется? – завела она старую пластинку.
– Запасной есть, – улыбнулся Никита.
– Ты уже раз на нем спустился! Чудом выжил…
– Это случайность…
– А если раскроется, а ты в огонь упадешь?
– Не упаду. Мы все рассчитываем, прежде чем прыгать. И потом, я ведь прежде всего инструктор, так что пожары для меня – это исключение.
Никита понял: мать, конечно, волнует его работа парашютистом-пожарным, но сейчас она озабочена больше тем, как увести разговор в другое от Риты русло.
Глава 2
Лагерный сон, или муки совести
Сквозь храп, постанывание и сопенье спящего отряда Балун различил осторожные шаги по проходу и напрягся. Кто это? Неожиданно вздрогнула и стала ходить ходуном кровать. На соседней шконке заворочался Гришко. От соседства с этим увальнем Балун уже устал. Неповоротливый и тяжелый парень каждый раз после отбоя долго ерзал. Впрочем, при его габаритах и массе даже легкое шевеление казалось землетрясением. Отодвинуться не представлялось возможным, в тесном кубрике было втиснуто максимальное количество тумбочек и спальных мест, использовался каждый сантиметр свободного пространства. Казалось, что те, кто строил это помещение, сначала установили здесь мебель, а уже потом начали возводить стены… По характеру мягкий и даже застенчивый, Гришко отбывал немалый срок. Балун никак не мог поверить, что этот добродушный толстяк на воле убил двух человек. Наконец сосед угомонился и снова засопел. Между тем, поравнявшись с кроватью Балуна, шаги прекратились. Кто-то словно вглядывался в полумрак дежурного освещения, пытаясь понять, здесь спит тот человек, которого он ищет, или нет. Убедившись, что не ошибся, неизвестный решительно подошел к Балуну и встал рядом. Ощутив его спиной и больше не желая испытывать судьбу, Балун сел:
– Ты кто?
– Вставай, – раздался голос отрядного. – Одевайся и пошли со мной.
– Куда? – наклонившись за ботинками, удивился Балун.
– Надо! – отрезал Юрченко и вернулся в проход между кроватями.
На улице было тепло и тихо. В небе висела полная луна.
Они вышли за ограждение «локалки» и направились в сторону промзоны.
– Начальник, – озираясь по сторонам, поравнялся с отрядным Балун, – ты куда меня ведешь?
Но тот молчал, словно не слышал.
Балун вдруг понял, что в зоне кроме них никого нет. Залитая мертвым светом территория была безлюдна. Здания, столбы, дорожки и торчащие из-за забора деревья казались нарисованными тенями. Чернел окнами хозяйственный блок, на вышках не было видно «вертухаев».
«Так сейчас же война! – осенило Балуна. – Вот и попрятались все! Точно!»
Он приободрился и пошел быстрее.
Пройдя мимо цеха, где делали тротуарную плитку, они вошли в кочегарку. Балуна вновь охватила тревога. Здесь было темно и пахло углем. Стало казаться, что за котлами в черноте что-то шевелится, и вообще, оттуда на них словно кто-то смотрит.
Майор подошел к котлу и открыл топку:
– Залезай!
– Зачем? – ужаснулся Балун.
– Будем колосники менять, – пояснил отрядный.
– Почему через топку? – недоумевал Балун. – С боков ведь лючки есть!
– Я сказал, лезь! – топнул ногой отрядный.
Балун не понял, как оказался внутри печи. Задыхаясь от сажи, он прополз по чугунным плитам с длинными отверстиями в самый конец топки:
– Чего их менять? Целые они!
По ногам что-то ударило, послышался звук осыпающегося угля. Балун обернулся и странным образом увидел отрядного так, словно находился не внутри, а снаружи котла. Причем где-то под потолком. Вот отрядный вернулся к куче угля, зачерпнул совковой лопатой черную крошку, развернулся…
– Ты чего делаешь? – закричал Балун, но вместо крика раздался лишь похожий на комариный писк. В тот же миг он вдруг увидел, что это вовсе не отрядный кидает уголь, а не кто иной, как Хунта.
– Хитрук! Погоди! Пожалуйста, – силясь вспомнить имя националиста, стал умолять Балун. – Не убивай!
Но из глотки в такт ссыпающегося на него угля вырывались лишь всхлипы. Вот он уже не может пошевелить ногами и вытащить руку…
Хунта бросил в сторону лопату, а в руках у него появилась заткнутая тряпкой бутылка с какой-то жидкостью. Одновременно из темноты кто-то протянул зажженную зажигалку… Запахло бензином. О боже! Нет! Балун онемел от страха, видя, как фитиль вспыхивает ярким огнем.
«Конец! – мелькнула мысль. – Сейчас бросит!»
В это время на него вдруг навалился Гришко.
«Как он здесь оказался? – Пытаясь убрать вцепившиеся в горло руки, Балун уже с трудом дышал. – Ведь когда я уходил, он спал!»
