– А-а, тогда другое дело.
– Зачем вы взяли ее с собой? – поинтересовался эксперт.
– Да так, чем-то она мне понравилась, – ответил Римо, намереваясь сказать, что Мелвис старше Кей Си по крайней мере лет на десять, но впереди показался состав.
– Вот он, из времени «Бури в пустыне»! – воскликнула девушка.
– Точно! И если с ним все в порядке, можете меня повесить.
Чиун сверкнул глазами.
– Почему поезд охраняют солдаты?
– Снижаемся! – заорал Мелвис пилоту в самое ухо. Вертолет пошел на снижение.
Когда солдаты заметили винтокрылую машину, словно по команде вскинули винтовки и прицелились.
– Черт подери, похоже, они захватили поезд!
Солдаты далеко внизу казались очень маленькими, и винтовки у них были крошечными. И звуки выстрелов почти не слышались. И все-таки оружие было настоящим, потому что стекла кабины вдруг покрылись сетью мелких трещин.
– Вверх! Вверх давай! – как резаный заорал Мелвис.
До того как в небе Небраски показался вертолет, майор Клэйборн Гримм полагал, что хуже не бывает.
Оказалось, он ошибался. Просто пока не знал, что мир скоро окажется на грани термоядерной войны.
Окрашенный в песочный цвет «Миротворец» постоянно курсировал между Омахой, где находилась авиабаза стратегического авиационного командования, и базой военно-воздушных сил «Нортон» в Сан-Бернардино, штат Калифорния. Маршрут поезда ежемесячно менялся.
Сейчас поезд шел из Калифорнии в Омаху, и никому и в голову бы не пришло, что это отнюдь не обычный товарняк, каких очень много на трассах Объединенной Тихоокеанской железной дороги. Вид у «Миротворца» был самый заурядный. Дизельный тепловоз СД40-2 внешне ничем не отличался от своих собратьев. Даже самый страстный любитель поездов не догадался бы, что эта модель специально оборудована для функционирования в военное время. Если бы кто-нибудь умудрился сфотографировать локомотив и послать пленку в журнал «Рейл фэн», то броня, пуленепробиваемые стекла, серебристые шторы и скрытые фотокамеры, предназначенные для съемки местности, попросту не проявились бы на снимке.
Постепенно военный поезд старел, но главный его плюс заключался в том, что действовал он безотказно.
В те годы, когда Соединенные Штаты развивали программу по крылатым ракетам MX, у командования родилась идея разместить эти самые ракеты на поездах особого назначения, которые должны были непрерывно курсировать по железным дорогам всей страны. Таким образом русские спутники-шпионы лишались возможности зафиксировать точное местоположение ракетных баз, а следовательно, противник не мог уничтожить американский ядерный потенциал неожиданным ударом.
Программа оказалась очень дорогой, исследовательские и эксплуатационные работы пожирали безумные деньги налогоплательщиков, и когда Конгресс урезал оборонные расходы, американские ВВС добровольно отказались от ракет MX.
В Конгрессе полагали, что данной программе пришел конец. Так же считала и общественность. Но полностью дело не свернулось.
Военно-воздушным силам США принадлежал единственный в мире поезд стоимостью в миллиарды долларов, и они не собирались отказываться от своего сокровища. Это было бы неразумно при той неопределенности, что воцарилась в мире после окончания холодной войны, когда некогда мощная Советская армия превратилась в непонятную «российскую». Какие планы может вынашивать новая Россия – кто знает?
Именно поэтому майор Клэйборн Гримм примерно раз в месяц совершал прогулки по железной дороге – патрулировал местность в вагоне управления, откуда он мог осуществить запуск ракеты.
Неприятности начались с того момента, когда на связь с майором вышла, голова состава – вагон службы безопасности.
– Майор, говорит рядовой Фриш.
– Слушаю вас, рядовой.
– Машинист докладывает, что на путях находится человек.
– О Боже!
– Он спрашивает, надо ли тормозить.
– Ну конечно, надо. Передайте, чтобы тормозил немедленно.
– Но, майор, безопасность...
– Черт возьми, сейчас же исполняйте! Если под колеса поезда попадет штатский, местные власти тут же начнут обнюхивать наши вагоны. И тогда выяснится, что здесь осуществляется незаконная ядерная программа, и наши головы полетят к чертям собачьим.
– Вас понял, сэр.
Услышав визг тормозов, майор за что-то ухватился и тем не менее не устоял на ногах, когда поезд резко сбросил скорость.
Оба офицера, сидевшие за контрольными пультами, один в передней, другой в задней части вагона, крикнули майору, что с ними все в порядке. Про себя Гримм так не сказал бы. Сердце бешено колотилось, желудок отчаянно ныл.
– Господи, только в мы его не задавили, – взмолился майор.
Лязгнули сцепления, и поезд остановился. Только тогда Гримм поднялся со стального пола и нажал кнопку переговорного устройства.
– Машинист, доложите обстановку!
В ответ он услышал глухой, напряженный голос машиниста:
– Поздно. Он попал под колеса.
– Чертовы штатские! – пробормотал майор, сам не зная, кого он имеет в виду: проклятого идиота, угодившего под поезд, или же машиниста – тот тоже был штатским и давал подписку о неразглашении.
Гримм нажал другую кнопку переговорного устройства.
– Взвод безопасности! Бегом марш на выход!
Повернувшись к своему заместителю, майор приказал:
– Оперативное управление возлагается на вас. Ни при каких обстоятельствах этот вагон никому, кроме меня, не открывать. Ясно?
– Так точно, сэр.
– Сегодняшний пароль – «перегрев».
– Вас понял, сэр. «Перегрев».
– Если произойдет нападение на поезд, пароль – «магистраль». В этом случае отдайте машинисту команду ехать вперед на максимальной скорости, оставив меня в тылу. Вам все ясно?
– Никак нет, сэр. Что значит – в тылу?
– Это значит, я останусь здесь.
И майор Гримм, отперев единственную в вагоне дверь, выскользнул наружу.
Спрыгнув на землю, он увидел, что солдаты взвода безопасности уже рассредоточились вдоль состава. Приблизившись к командиру, майор приказал:
– Докладывайте.
– Мы сбили находившегося на рельсах человека. Сейчас мои ребята разыскивают его.
– Он шел по путям?
– Так точно, сэр.
Гримм взглянул на поезд, точнее, на второй крытый вагон, где, как замершая перед прыжком пума, спряталась в ожидании команды «запуск» ракетная установка MX. Майор не первый год служил в качестве командира «Миротворца», но за все время ему так и не удалось узнать, сопровождает он живого хищника или чучело. Высшее командование ВВС отказывалось подтвердить или опровергнуть информацию о том, что в титановом корпусе боеголовки нет ядерного заряда. Гримм же вовсе не тешил себя надеждой на то, что в одном из вагонов установлен безвредный муляж.
Майор тотчас присоединился к спасателям. Пустая кобура то и дело хлопала его по бедру.
– Нашли что-нибудь? – спросил он солдата с револьвером, только что заглянувшего под необычный восьмиколесный вагон.
– Никак нет, сэр.
Наклонившись, Гримм сам убедился, что под колесами поезда не видно мертвого тела или хотя бы его частей.
Он прошел вдоль всего состава и, у каждого вагона повторяя свой вопрос, всякий раз получал ответ: «Никак нет, сэр».
Уже в хвосте поезда он взял у кого-то полевой бинокль и еще раз заглянул под вагоны. Участок трассы был прям как стрела, и если под колеса попал человек, его тело наверняка бы заметили.
Тем не менее на шпалах ничего не было.
Гримм взобрался на крышу последнего вагона, опустился на колени и осмотрелся по сторонам. Нигде ни пятнышка крови! Ни следа того, что под поезд попал человек. Ни на рельсах, ни возле них.
Спустившись на землю, майор громко спросил:
– Кто-нибудь что-нибудь видит?
– Только поезд и прерию, – отозвался командир взвода безопасности.
– Надо поговорить с машинистом, – решил Гримм. – Всем оставаться начеку.
– Есть, сэр.
* * *
Машинист отказался открыть дверь кабины и потребовал назвать пароль. Услышав ответ, он поинтересовался:
– Разве это не вчерашний пароль?
– Вчерашний пароль – «косяк».
– Да, как будто верно. – Дверь кабины распахнулась. – Залезайте.
Забравшись в кабину, Гримм захлопнул за собой дверь.
– Мы не можем найти тело, – сурово произнес он.
– Я уверен, мы его переехали.
– Как он выглядел?
– Весь в черном, ну, как эти... – Машинист почесал в затылке, стараясь припомнить слово.
– Байкеры? – подсказал Гримм.
– Нет.
– Протестанты?
– Нет-нет. Эти, как их... В общем, японцы... Тайные агенты.
– Ниндзя?
– Вот-вот! Точно! Он был одет как ихний сукин сын ниндзя. Лицо закрыто, и все такое.
– Господи Иисусе! – завопил Клэйборн Гримм, выскакивая из кабины машиниста как ошпаренный. – В поезд пробрался ниндзя! В поезд пробрался ниндзя! – повторял он на бегу.
Командир взвода безопасности, недоуменно моргая, преградил ему путь.
