Вражеские танкисты дрогнули. Машины стали отползать, продолжая огрызаться. Ополченцы не сбавляли темп стрельбы, повредили ходовую часть еще одного танка. Этого оказалось достаточно, чтобы уцелевшие машины убрались восвояси. Они пятились, потом развернулись и ушли прочь. Растаяли в дымном мареве грузовики.
Защитники блокпоста укрепляли поврежденные пулеметные гнезда. Погибших было трое, еще двоих посекло осколками, к счастью, не фатально. Ополченцы завернули мертвых товарищей в брезент и отнесли в ложбину. В ходе боя выбыли из строя два гранатомета АГС-17, но по этому поводу никто особо не расстраивался. На замену им пришли точно такие же, недавно находившиеся на вооружении бойцов капитана Шелеха.
Славик Вербин сидел на краю бруствера. Он жадно докурил сигарету и тут же вытряс из пачки еще одну.
– Что, старина, держимся? – Он оскалил в улыбке дрожащие губы.
Лицо офицера было черным от пороховой гари. Такое ощущение, будто Вербин полдня прочищал старые замусоренные дымоходы.
– А как же, – ответил Олег. – Согласись, не так страшен сам полный песец, как его ожидание.
– Согласен. Философия, мать ее!.. Думаю, с запада они больше не пойдут. По крайней мере в обозримом будущем. А если сунутся, то их остановят мины. Как тебе это нравится? – Вербин кивнул на восток, где за километрами пространства все явственнее различалась канонада.
Этими звуками ополченцы наслаждались целый день, с раннего утра. Они вполне понимали, что происходило на плацдарме. Там грохотали орудия, «Грады». Автоматная трескотня накладывалась на звуки разрывов. На востоке шла полноценная война. Ясно было, что украинским войскам там приходилось весьма несладко.
– Полагаю, мы подумали об одном и том же, – сказал Нестеренко. – Через полчаса в гости пожалует вся украинская группировка, и нам придется немного поработать.
Опасения командира роты подтвердил связист Дулин, подлетевший с рацией. Судя по чувству ответственности, застывшему на его веснушчатой физиономии, на связи был командующий объединенной группировкой.
– Держишься, капитан? – деловито осведомился Юдин.
– Держимся, товарищ полковник. Есть потери. Гости подходили с запада, но им не обломилось, ушли, потеряв три танка и грузовик. А у вас концерт, как я понимаю, в полном разгаре?
– Гоним этих артистов к чертовой матери, – ответил командующий. – Из Рудного их выперли, из Новокольского тоже. Было несколько попыток прорыва, но все неудачные. Это полноценный котел, капитан, и ты как раз его закрываешь. Укропы потеряли половину своей техники, сорок процентов личного состава, бегут. Таковы хорошие новости, капитан, но есть и плохие. Они заключаются в том, что противник идет не куда-нибудь, а прямо к тебе. Все, что у него осталось, минут через двадцать начнет наезжать на твою крепость. На подходе мы обработаем их артиллерией, но, извини, иллюзий не питаю. Кто-нибудь обязательно прорвется. Там еще остались боеспособные и очень недовольные парни. Ты должен держаться, пока мы их не дожмем. Улавливаешь мысль?
– Не тупой, товарищ полковник.
– Всего лишь несколько часов, капитан. Думаю, до темноты мы с ними справимся. Будет совсем туго, вызывай артиллерию. Сами обстреливать тебя не будем. Сделаем все возможное, чтобы к тебе прорвались танки Фомина. Но ничего конкретного обещать не могу. Хищный зверь, загнанный в западню, опасен и непредсказуем. Удачи, капитан.
На востоке все гремело, приближались звуки разрывов. Но командира терзало неясное беспокойство, то ли посторонний звук, то ли что-то другое. И не только Нестеренко это чувствовал. Ополченцы беспокойно вертели головами, нервничали. Им досаждало нечто зудящее, раздражающее.
Все стало ясно, когда из-за леса на юго-западе вынырнула тушка многоцелевого вертолета «МИ-8ТВ» и на малой высоте устремилась к блокпосту.
– Всем укрыться! – не узнавая свой голос, проорал Олег.
Ополченцев словно ветром сдуло с брустверов и кочек. Кто-то помчался за бетонные загородки, кто-то падал на дно траншеи.
«Бедная украинская армия, – подумал Нестеренко. – Неужели это все, что они нашли для поддержки своих окруженцев? Но штука все равно опасная».
Олег сполз в траншею, схватил в охапку зазевавшегося Вербина. Вертолет летел какими-то странными зигзагами. Заслуженный ветеран, полвека в строю. Корпус, капоты редукторов и двигателей защищены, в кабине пилотов установлены лобовые бронестекла. В направляющих до поры до времени прячутся четыре ПТУР 9М14М с игривым именем «Малютка».
Вертолет сделал вираж и заходил теперь с запада, накренившись на правый борт. Ударил пулемет, грохнул залп из подвесных контейнеров. Неуправляемые вращающиеся ракеты с крылышками помчались к земле. Пилот не успел прицелиться, выстрелил раньше времени. Реактивные снаряды разорвались в стороне от позиций, что было встречено почтеннейшей публикой с должным ликованием. Вертолет с ревом прошел над блокпостом, удалился на восток. Там машина начала разворот. Пилот хотел зайти на второй круг и ударить точнее.
Выкатился из-за бетонной баррикады рядовой Галанин, встал, широко расставив ноги. В этот момент он был единым целым с переносным зенитным комплексом «Игла» – «Шотландская куропатка» по классификации НАТО – и смотрелся впечатляюще. Ладонь на рукояти управления.
– Галанин, дай ему под задницу! – выкрикнул кто-то.
Выстрел удался на славу. Ракета угодила в цель. Вертолет повалился на левый бок, рухнул на опушке перед лесополосой и сразу превратился в горящую груду металлолома.
Нестеренко облегченно перевел дыхание.
– Ну и чего ты в меня вцепился? – проворчал Вербин, отстраняя его и выбираясь из окопа. – С девушкой, что ли, перепутал?
– Извини. – Олег ухмыльнулся.
Между тем в округе вдруг стало подозрительно тихо. Артиллерия объединенной группировки прекратила огонь. Украинские силовики тоже замолчали.
Нестеренко поднялся на бруствер, осмотрел свои владения. Люди занимали позиции, укрепляли поврежденные окопы, раскапывали оружие, боеприпасы, заваленные землей.
Рота потеряла уже восьмерых. В подчинении капитана Нестеренко оставалось шестьдесят бойцов. Эти стойкие надежные люди презирали смерть, но, увы, их было очень мало.
В окрестностях ничего не изменилось. Та же дорога, распаханная снарядами и минами, прокопченный блокпост, состоящий из двух дотов, бетонных баррикад, круговой сети траншей и шлагбаумов, теперь уже сломанных. Вокруг пустое пространство, на юге и севере лес. Роте приходилось держать очень даже немалый участок местности.
На западе чадили подбитые танки, недавно нанесшие визит из Дубров. До них было далеко, порядка четырехсот метров. Подойти ближе они не рискнули. В ста пятидесяти метрах восточнее блокпоста застыли еще три горы раскуроченного железа. Они уже не чадили, процесс горения давно завершился. Среди бугорков и рытвин были разбросаны обгоревшие тела членов экипажей.
Ближе к дороге стоял еще один танк, вполне себе целый. В нем засели Пивень, Куделин и Кошакевич. К вопросу одурачивания противника парни подошли творчески. На башню они насыпали земли, подтащили к танку какие-то горелые металлические обломки, навалили их на броню. Пушку сознательно опустили к земле, создавая иллюзию, что она выведена из строя. Пусть и с некоторой натяжкой, но на первый взгляд танк казался подбитым.
У лесополосы, примерно на уровне крайнего танка, валялась еще одна гора раскуроченного железа – остатки вертолета «МИ-8». Взрыв, потрясший его уже на земле, был такой силы, что повалил несколько деревьев и порвал в клочья кустарник.
Нестеренко очнулся. Его барабанные перепонки раздражал нарастающий рычащий звук. С востока приближалась боевая техника. Видимость была не очень, пространство окутала серая дымка. Из нее проступали невнятные темные пятна. Они приближались, делались четче, объемнее, выпуклее, превращались в танки «Т-64».
Один из них шел по дороге, с рычанием перебираясь через выломанные пласты асфальта. Другие двигались по полю между трассой и лесополосой. До них еще было метров четыреста, но расстояние заметно сокращалось.
Олег схватился за бинокль. Рваной шеренгой, чадя густым выхлопом, шли четыре танка. С грузовиков, остановившихся позади них, высаживалась пехота. Десантники кучками прятались за танками, старались не высовываться. В полевой бинокль неплохо различались их бледные лица, закушенные губы. Украинскую пехоту уже неплохо потрепали. Многие были в грязной одежде, запачканы кровью, кто-то потерял бронежилет, кто-то – каску.
Но особого страха солдаты не проявляли. Все-таки не новобранцы-призывники. Подавляющую часть украинского войска составляли добровольцы, служившие по контракту.
– Не стрелять! – крикнул Нестеренко.
