— Приготовиться к спуску катеров! — приказал Преподобный-Генерал Элдон Слаггард.
* * *
Римо и Чиун прибыли к месту, обозначенному на карте, которую они позаимствовали в Христианском лагере, кружком. Это оказался заросший небольшими деревцами холм, глядящий прямо на Персидский залив.
— Здесь, — объявил Чиун, сворачивая карту, и соскочил с ослика, которого вел под уздцы Римо.
— Обратно верхом поеду я, — пробормотал его ученик.
— Договорились, — ответил Чиун, предполагавший, что возвращаться из Ирана им придется по морю.
Они вышли из оливковой рощицы. Внизу океанские валы тихонько шипели, накатываясь на песчаный берег.
— Этот корабль?
Чиун прищурился.
— На носу надпись «Морской Гаргантюа». Да, это корабль, который отплыл от лагеря Слаггарда.
— Хорошо, и что нам делать дальше? Твой план с гвоздем не пройдет, если только «крестоносцы» не разучились читать по-английски.
— А ты, белый, конечно, можешь предложить что-нибудь получше? — проскрипел Чиун.
— Честно говоря, нет, — признал Римо с беспокойством в голосе — его чуткое ухо уловило какие-то странные звуки.
К кораблю со всех сторон приближались скоростные катера, окружая «Морского Гаргантюа».
— Революционная гвардия, — проговорил Римо. — Они двигаются к танкеру.
— Так же, как и сухопутные войска, — добавил Чиун.
Римо обернулся. По дороге к берегу приближалась колонна из танков, джипов и бронетранспортеров. Впереди ехал автомобиль с открытым верхом, на сиденье которого можно было различить фигуру Великого аятоллы, прижимавшего к груди толстый том Корана. Позади имама красовалась насаженная на шест голова генерала Мефки.
— Похоже, глава страны повздорил с военными, — сухо заметил Римо. — Угадай, кто из них одержал верх?
Колонна внезапно остановилась. Выйдя из джипа, аятолла поднялся на пригорок, с которого открывался вид на воды Персидского залива.
— Смерть Америке! — прокричал он, потрясая над головой Кораном. — Пусть они утонут в потоках собственной крови!
Из бронетранспортеров с криками повалила толпа гвардейцев, по такому случаю надевших красные повязки с революционными лозунгами.
Со стороны танкера ветер донес голос преподобного Слаггарда:
— Господь на нашей стороне! Покончим с бородатыми варварами!
— Уничтожьте их во имя Аллаха! — откликнулся аятолла.
— Видишь? — обратился к Римо Чиун. — Эти люди взывают к Великому Создателю, требуя помочь им в глупейшей ссоре. И только потому, что каждый называет его своим именем, сотни идиотов готовы идти на верную гибель!
— Так что нам делать?
— Ты ведь презираешь иранцев, верно?
— Да.
— Тогда оставляю их тебе. Можешь считать это подарком. А я тем временем займусь этим Слаггардом.
— Постой... — начал было Римо, но прежде чем он успел договорить, Чиун уже бежал по направлению к берегу.
Повернувшись в сторону гвардейцев, он постарался подобраться поближе, оставаясь незамеченным. Иранцы, вопреки всем правилам современной тактики, сгрудились в кучу, выкрикивая:
— Долой США! Долой США!
— Придурки, — пробормотал Римо и принялся за дело.
Стоя на палубе «Морского Гаргантюа», Преподобный-Генерал Элдон Слаггард наблюдал за приближающимися катерами.
— Пока вы готовитесь к высадке, — объявил он, — я придам вашим душам сил цитатой из Великой книги.
Открыв неизменную Библию с пустыми страницами, Слаггард принялся читать нараспев:
— И случись мне ступить в Долину смерти, я не убоюсь ни одного иранца, ведь среди всех в этой долине я самый последний грешник...
— Заткнись, — оборвала его внезапно появившаяся сзади Виктория Хоур, — и живо полезай в одну из этих лодок! Ты же их предводитель, а не проповедник из воскресной школы!
— Я пытаюсь воодушевить своих солдат! — протестующе воскликнул Слаггард. — Как только начнется посадка, я к ним присоединюсь.
Нагнувшись, Виктория Хоур вытащила из сапога Преподобного-Генерала метательный нож и нацелила остриё чуть ниже подпоясывающего его мундир ремня.
— В этой части света все еще держат евнухов, — предупредила она, — так что без работы не останешься!
— Уже иду, — поспешил заверить Викторию Слаггард.
Внезапно по рядам добровольцев пронесся вздох, настолько отчетливый, что его не смог заглушить даже шум моторов. Вслед за вздохом на секунду воцарилась тишина, затем раздались выкрики: «Слава Всевышнему!»
— Что, черт возьми, происходит? — спросила Виктория Хоур, глядя на океан за бортом. От изумления она так и застыла с открытым ртом.
— Какого дьявола?! — воскликнул Преподобный-Генерал Слаггард.
К «Морскому Гаргантюа» по океанским волнам бежал Мастер Синанджу. Лишь небольшие всплески, разбегавшиеся от обутых в сандалии ног, выдавали, что он все же касается воды. Если бы не они, можно было подумать, что Чиун несется над водной гладью по воздуху.
— Глазам своим не верю! — едва смогла выговорить Виктория.
— Я же говорил, говорил тебе! — крикнул Элдон Слаггард. — Это сам дьявол!
На глазах у застывших от изумления людей Чиун вспрыгнул на обшивку танкера, повиснув на ней, словно паук. Замерев на мгновение, он согнулся, а затем раздался звук пробиваемой насквозь листовой стали. Через секунду звук повторился, раз, другой, третий...
Перегнувшись через борт, Слаггард взглянул вниз. Маленький азиат взбирался по борту танкера, для опоры пробивая пальцем отверстия в обшивке. Именно поэтому звук повторялся с такой регулярностью.
Элдон Слаггард затрясся от ужаса.
— Спаси, спаси меня! — завопил он, прячась за спину Виктории Хоур; еще через секунду он упал на колени и залепетал что-то бессвязное.
— Чудо! — кричали рыцари Всевышнего. — Это знамение свыше!
Сгрудившись у борта, они следили за Чиуном, позабыв о своем оружии.
Наконец Чиун перелез через борт «Морского Гаргантюа». Он ухитрился даже не замочить сандалий.
Рыцари Всевышнего сгрудились вокруг, потянулись руки, жаждущие прикоснуться к его одежде, многие просили благословить их. Мастеру Синанджу удавалось уворачиваться, несмотря на то, что вскоре его окружила целая толпа. Пальцы, дотрагивавшиеся до рукавов его кимоно, казалось, проходили сквозь ткань, не встречая ни малейшего сопротивления. Кто-то отдергивал руки, словно ужаленный, так и не успев заметить молниеносных ударов, которыми Мастер Синанджу ограждал свою особу от наиболее настойчивых зрителей.
— Меня зовут Чиун.
— Чиун! Великий Чиун! — закричали крестоносцы, наполняя небо гулким эхом.
Ошеломленный Чиун позволил чертам своего лица немного смягчиться.
— Вы говорите «великий»? — переспросил он.
— Великий Чиун, посланец Господа! — закричали в толпе.
Чиун улыбнулся. Наконец-то его приветствуют как подобает. Мастер Синанджу поднял руки, как будто благословляя собравшихся.
— Взываю к вам — прекратите кровопролитие! — воскликнул он.
— С радостью, о Чиун!
— Великий Чиун, — поправил Мастер Синанджу.
— Нужно его остановить! — прошипела Виктория Хоур на ухо Слаггарду. — Он провалит весь наш план.
— Твой план! Не хочу связываться с этим дьявольским отродьем!
— Погоди-ка, мне пришла в голову одна идея. Начинай читать!
Элдон Слаггард наугад раскрыл свою Библию.
— Не сотвори себе идола! — выкрикнул он, — это дьявол, принявший человеческое обличье, дабы смутить доверчивые души!
Однако на него никто не обращал внимания. Внезапно Виктория Хоур выхватила из рук Слаггарда книгу и повернулась к толпе, показывая пустые страницы.
— Смотрите! — воскликнула она. — Здесь ничего нет! Всевышний взывает к вам устами своего настоящего посланца. Это чудо!
— Точно так же, как прогулка по воде, — заметил кто-то в толпе.
— Такое мы уже видели, — возразила Виктория. — Я же говорю вам о чем-то новом.
— Так это и в самом деле чудо? — раздался чей-то голос. Вопрос был явно задан Чиуну.
— Грязное надувательство, — ответил тот. — Я же приказываю вам выбросить оружие, которое никому теперь не нужно!
С замиранием сердца Преподобный-Генерал Слаггард глядел, как за борт полетели винтовки, штыки и ручные гранаты.
— Нам конец, — пробормотала Виктория Хоур.
— Только не мне, — отозвался Слаггард, пытаясь перелезть через борт. — Я смываюсь!
— Не будь идиотом! Посмотри, сколько там катеров.
— Знаешь старую поговорку «Неизвестный дьявол страшнее знакомого»?
— Да.
— Так вот, к данному случаю она не подходит, — ответил Слаггард и спрыгнул за борт.
Лететь было высоко, и громкий всплеск раздался лишь через несколько секунд. Преподобный-Генерал всплыл на поверхность лицом вниз, сбоку болтались ножны от потерявшейся в суматохе шпаги.
Подоспевший катер, полный гвардейцев, притормозил рядом, и Слаггарда втянули на борт. Донесшиеся оттуда победные возгласы свидетельствовали о том, что иранцы узнали своего ненавистного врага. Взревел мотор, и катер скрылся в ночной темноте.
