– Сэр, все это муляжи, – крикнул, выпрямившись, подрывник.
Над кронами деревьев уже трещал винтами вертолет. Отозвалась рация сержанта Уэллера:
– Подходящая для посадки площадка в полумиле от вас к северу. Сможете самостоятельно доставить туда спутник? Или нужна помощь?
– Доставим. Дайте точные координаты…
Четверо морпехов взялись за прибитые к контейнеру жерди, с усилием подняли спутник, увязая во влажной земле, понесли его за сержантом, прорубавшим проход в зарослях.
– Скоро отдохнем, парни, – подбодрил их Уэллер.
Трижды сменялись носильщики. Наконец, за деревьями уже можно было различить застывший на поляне вертолет. Морпехи ускорили шаг. Тяжелый контейнер опустили на расстеленную на траве прочную нейлоновую сеть.
– Мы вернемся за вами через пару часов, – пилот исчез в кабине.
Гудели, разгоняясь, турбины. Группа Уэллера закрепляла стропы. Лопасти винта слились в прозрачный диск. Полозья вертолета мягко оторвались от земли. Натянулись стропы. Контейнер в веревочной сети качнулся под брюхом машины. Сержант Уэллер поднял большой палец, показывая пилоту, что все в порядке. Вертолет неторопливо набрал высоту и исчез за кронами деревьев.
– Вот и все. Хорошая работа, – произнес Уэллер, – располагайтесь на отдых.
Сержант отошел в сторону, прилег на траву. Он делал вид, что не замечает, как его бойцы передают один другому фляжку с виски, празднуя успешное окончание операции.
* * *
Адмирал Лоуренс с облегчением вздохнул, когда над горизонтом показался вертолет с подвешенным под ним контейнером. Сигнальщик с флажками в руках уже ожидал на посадочной площадке. Мистер Катнер радостно улыбался.
– Честно говоря, сэр, я уже не рассчитывал на успех.
– Тем приятнее осознавать, что через пару минут «Обсервер» окажется на палубе «Джона Маккейна».
Инженеры из группы разработчиков спутника с нетерпением ожидали у трапа, ведущего на посадочную площадку. Вертолет завис над эсминцем, принялся медленно снижаться, повинуясь командам сигнальщика. Наконец контейнер коснулся площадки, обслуга отцепила стропы. Адмирал уже держал у уха трубку, из наушника лился взволнованный голос сенатора Флауэра:
– Поздравляю вас, адмирал. Со своей стороны, обещаю любую поддержку. Завидую, что вы видите спутник собственными глазами. Вы просто спасли нашу программу…
Инженеры тем временем уже распаковывали грубо сколоченный контейнер. Доски отпадали одна за другой, наконец спутник остался только в каркасе из брусьев. Адмирал Лоуренс опустил руку с трубкой, приблизился к «Обсерверу».
– И из-за этой обугленной груды металла, электроники мы торчали здесь почти неделю, – пробормотал он.
Улыбки исчезли с лиц инженеров.
– Что-то не так? – уже встревожился адмирал.
– Если я не ошибаюсь, – упавшим голосом отозвался один из технарей, – то вот это, – и он ткнул пальцем в почерневший агрегат, – насос от бытовой стиральной машины.
– А это – автомобильный радиатор охлаждения, – отозвался другой.
Через пять минут выяснилось ужасное для американцев. На борт «Джона Маккейна» был доставлен совсем не «Обсервер», а страшный конгломерат агрегатов, подобранных на технической свалке и соединенных элементарной сваркой. Цельность ему придавала копоть – механик «Адмирала Макарова», не жалея, прошелся по деталям газовой горелкой. Единственным агрегатом, побывавшим в космосе, был радиомаяк-ответчик.
– А где же спутник? – вырвалось у аналитика Катнера.
Лоуренс тяжело вздохнул и бросил взгляд на море.
– Возможно, его закопали, спрятали до лучших времен, – произнес он.
– Наши люди еще на месте. Срочно сообщите им. Диверсантов необходимо задержать и узнать у них расположение тайника, – торопливо заговорил Катнер.
* * *
Уэллер и его люди торопливо шли по свежей неширокой просеке в джунглях. Сержант вполголоса крыл адмирала и умников из Пентагона.
– Мы нагоним их, – твердил он, – им приходится тратить время на то, чтобы прорубить дорогу.
В памяти Уэллера тут же возникал командир группы, похитившей спутник, его спокойная улыбка.
– Провел, как школьника.
Внезапно Уэллер остановился. Просека раздваивалась, уводила в разные стороны.
– Разделяемся, – тут же приказал сержант.
Чувствовалось, что люди прошли здесь совсем недавно, срубленная зелень еще не успела подвять, на сломах еще не высох сок. Сержант ускорил шаг, и внезапно земля ушла у него из-под ног. В падении Уэллер сгруппировался. Он очутился на дне не слишком глубокой – футов шесть – ямы. Сержант отбросил провалившийся маскировочный настил. Хотел вскочить, но завалился на бок. Поврежденная нога нестерпимо болела.
– Сэр, хватайтесь, – сверху к нему уже тянулись руки морпехов.
Уэллер выбрался наверх, кое-как дохромал к поваленному дереву, скрежетнув зубами от боли, сел на ствол.
– Если бы внизу стояли заостренные колья… – покачал головой заместитель Уэллера, но договаривать не стал. – Вызывать вертолет?
– Погоди, – сержант вытер вспотевший лоб.
И тут в отдалении, как раз там, где должна была находиться вторая группа, раздался отчетливый взрыв.
– Какого черта? Что у вас там происходит?! – крикнул в рацию сержант.
– Растяжка.
– Кто-нибудь пострадал?
– Граната была установлена за стволом дерева. Это была мера устрашения, сэр.
– Продвигайтесь дальше, но будьте внимательны. Вас предупредили. Впереди может оказаться настоящая ловушка.
Опираясь на винтовку, Уэллер поднялся.
– Вперед, – приказал он и захромал по просеке.
Через четверть часа группы встретились. Просеки сходились вместе, и больше никакой дороги не наблюдалось. Словно люди сошлись здесь и вознеслись на небо.
– Черт, – выругался Уэллер, – ищите, куда они могли нырнуть.
В ночных нейтральных водах отражались огни российского сухогруза. Он был одним из многих подобных судов в этом районе океана, ожидающих, когда придет их очередь проходить Панамский канал. Несмотря на позднее время, вся команда была на ногах. Капитан тревожно всматривался в темноту.
Но даже если знаешь, что должно произойти, оно происходит неожиданно. Вспенилась вода, и из нее показалась «зализанная» рубка «Адмирала Макарова».
– Открыть носовые створки, – негромко отдал приказ капитан.
Загудели гидронасосы, штоки мощных цилиндров раскрыли половинки носа сухогруза. Мини-субмарина на самом малом ходу вошла в широко распахнутое чрево корабля.
– Закрыть створки, – отдал приказ капитан и заспешил в трюм.
Вода в отсеке понемногу убывала. Подлодка уже надежно стояла на подставках. Вспыхнули прожектора, осветив серебристый титановый корпус секретной субмарины и решетчатый металлический настил по обе стороны от нее. Старпом Даргель уже выглядывал из люка, он прикрывался рукой от слепящего света, выхватывая взглядом приближающийся к рубке крюк кран-балки. Как заправский стропальщик, Николай Даргель вскинул руку, останавливая движение.
– Майна, – крикнул он, одновременно показывая большим пальцем вниз.
Крюк послушно опустился. Старпом схватил стропы и завел их в распахнутый люк субмарины. Вскоре обуглившийся после падения сквозь атмосферу «Обсервер» медленно поднимался над лодкой. Члены экипажа «Адмирала Макарова» стояли на палубном настиле и провожали его взглядами.
– Жаль, что пришлось с радиомаяком расстаться. Но без него бы нашему командиру было не обойтись, – вздохнул Даргель.
Капитан сухогруза коротко козырнул Даргелю и спрыгнул на палубный настил «Макарова».
– Каюты для членов экипажа уже подготовлены. Можете располагать людей на отдых.
Рискованный план Ильи Георгиевича Макарова сработал. Настоящий спутник, все время находившийся на мини-субмарине, удалось вывезти. А сам командир, поводив за собой морпехов по Магафене и джунглям, успешно всучил им муляж.
* * *
Огромные ректификационные колонны будущего нефтеперерабатывающего завода возвышались над джунглями. На высыпанной щебнем площадке урчала, дымила строительная техника. Деловито сновали скреперы, неторопливо ползали, ровняя подъездные пути, грейдеры. В вышине разлетались фонтанчики электросварки. Подъемные краны возносили готовые блоки. Завод, возводимый русскими по договоренности с колумбийским правительством, находился в одной из так называемых зон безопасности неподалеку от Картахены.
Аккуратный жилой поселок российского персонала – около сотни сборных модульных домиков – поблескивал светоотражающей жестью в стороне от стройки. Просторный автобус с логотипом компании, осуществляющей стройку, осторожно, чтобы не разбить подвеску, пробирался по высыпанному щебнем подъезду. Он остановился у двухэтажного здания администрации строящегося объекта, водитель-колумбиец открыл багажный отсек. Два десятка человек – убывающая в Россию смена – подхватили сумки и принялись их паковать в автобус. Вскоре все отъезжающие уже устроились в автобусе. Кондиционер при заглушенном двигателе не работал. Салон понемногу накалялся на палящем солнце.
