Только освобождаясь от привязных ремней, Матвей понял, что у него сильно трясутся руки, а одежда пропиталась потом. Встав из кресла, он ощутил дрожь в ногах. Что говорить, пятый полет в жизни – и первый без инструктора – дался ему тяжело. Тренажеры не в счет. Хотя в большей степени он переволновался из-за Марты. Особенно страшно ему стало, когда, пройдя по расчетам все расстояние до злополучного аэродрома, он не увидел его. С высоты трех километров во все стороны открывался один и тот же вид – сплошное, однородного цвета зеленое море. Последняя контрольная точка, где он сверился с картой и скорректировал полет, была небольшая деревня у озера Кихоту. Матвей не сразу разглядел разбросанные на берегу хижины с тростниковыми крышами. Если верить схеме маршрута, которую Тарас забрал у пилотов вертолета, от нее до затерявшейся в джунглях взлетно-посадочной полосы семьдесят километров или десять минут полета. Непонятно почему, но Матвей перекрыл этот норматив на треть. Именно это время показалось вечностью. Он даже стал про себя просить помощи у Бога... Неизвестно, что сыграло главную роль, но они приземлились там, где и планировали.
Опасаясь, что его состояние заметно со стороны, Матвей украдкой оглянулся. Марты в проходе уже не было. Пространство грузового отсека через открытую дверь заливал солнечный свет. Чтобы из кабины хоть немного выдувало жар, Кораблев повернул оба блистера, после чего взял лежавший на полу автомат, щелкнул предохранителем и протиснулся в грузовой отсек. Как и определили перед посадкой, Марта заняла позицию у иллюминатора справа. Кикайя сидел на корточках у дверей. Его задача – держать в поле зрения Тараса, который открыл двери еще до касания колесами грунта и спрыгнул на землю, едва вертолет сел. Матвей выглянул наружу. Винты еще рисовали по инерции круг, дразня гнавшиеся за ними по земле тени. В воздухе носились сухая трава и листья. Нос защекотал запах сгоревшего керосина.
Тарас стоял на одном колене рядом с вертолетом и озирался по сторонам.
– Ну что? – спросил его Матвей.
– Чисто! – отрапортовал друг.
Матвей опасался засады. Из-за этого, неуклюже разворачивая машину, он дважды прошел над «взлеткой». Но разглядеть, есть ли в окрестностях люди, было нельзя. Поэтому подстраховались. Кораблев назначил сектора наблюдения и обстрела, заранее распределил обязанности, уточнил порядок действия при тех или иных ситуациях. Ему нравилось наблюдать, как тщательно Марта выполняет все, что он ей говорит, слушает, ловя каждое слово.
– Кикайя! – Матвей посмотрел на проводника.
Оглушенный полетом, конголезец вскочил и приставил к уху сложенную лодочкой ладошку.
– Будь рядом с вертолетом, – наклонившись к нему, прокричал Матвей. – Близко никого не подпускай. Если что, стреляй. Справишься?
Кикайя выразительно кивнул и положил на автомат руки.
Выехав накануне утром из столицы, они сделали остановку, где проверили навыки и умения при использовании оружия проводниками, которые заверили, что долгое время воевали на стороне Мобуту. Оба вполне сносно стреляли, умели обращаться с гранатами. Поэтому Матвей был спокоен.
Он спрыгнул на землю.
– А я? – испугалась Марта.
Кораблев протянул руку.
Для начала было решено обследовать строения. Пролетая над ними, Матвей сумел разглядеть на земле обрывки одежды и кости. Рядом стоял топливозаправщик. Это вселило в него уверенность, что и обратно они смогут вернуться на вертолете.
– Подозрительно тихо, – не успел произнести двигавшийся впереди Тарас, как из разросшейся вокруг вагончиков травы ввысь взметнулись птицы.
– Падальщики, – констатировал Тарас и обернулся к Матвею: – Чувствуешь запашок?
Кораблев потянул носом воздух и покосился на Марту. Она тоже почувствовала запах разложившейся плоти и побледнела.
Матвей развернулся и посмотрел в сторону вертолета. Заметив это, стоящий рядом Кикайя поднял вверх руку.
– Мне страшно, – прошептала девушка, когда они подошли к крайнему домику.
– Жмур, – констатировал Тарас, показав взглядом на лежащие в траве кости и обрывки одежды.
Матвей подошел ближе. В черепе над височной костью красовалось ровное пулевое отверстие.
– Осмотри топливозаправщик, – приказал Матвей Тарасу. – Я хочу знать, есть ли в нем керосин и в каком состоянии двигатель.
– Зачем нам двигатель? – не сразу понял, о чем речь, Тарас.
– Ведрами ты вертолет не заправишь, – пояснил Матвей и направился ко второму модулю.
Вскоре стало ясно: Алекс не врал. Весь персонал аэродрома был убит. Судя по траве и мелким деревьям, которыми успели зарасти тропинки, с момента нападения прошло около месяца. Один конголезец спрятался в установленной на деревянном основании бочке, прикрыв за собой массивную крышку, где его и застала смерть. До него не смогли добраться санитары джунглей. От этого трупа и исходил запах.
Больше им здесь делать было нечего. Матвей направился к заправщику. Испуганно озираясь, Марта семенила следом. Тарас возился под капотом.
– Ну что? – Кораблев подошел и встал рядом.
– Сам подумай, какой аккумулятор долго продержится при такой влажности и жаре? – Он отряхнул руки, спрыгнул на землю и взял лежавший на подкрылке автомат.
– Кроме аккумуляторов еще что? – Матвей выжидающе уставился на Тараса.
– Пробит радиатор охлаждения, – пожал плечами Нагорный. – Шланг...
– Здесь должен быть ручной насос, – перебил Матвей и подошел к цистерне. Задние дверцы насосного узла были открыты. Кораблев заглянул внутрь. Одного взгляда было достаточно, чтобы стало ясно: обратно им придется трястись на машинах. И то если Владу и Нгумбе удастся добраться до места встречи.
Матвей собрался было дать команду на возвращение к вертолету, но тут в начинавшихся сразу за топливозаправщиком зарослях что-то хрюкнуло, раздался топот, и из кустарника выскочило нечто похожее на покрытую серой шерстью свинью на длинных ногах – бородавочник.
Марта с криком шарахнулась в сторону, споткнулась и упала. Тарас вскинул ствол автомата и выстрелил.
Матвей бросился к девушке. Рюкзачок, который был на ней, мешал подняться. Держа ствол автомата направленным в сторону зарослей, из которых выскочил бородавочник, Кораблев подхватил ее свободной рукой и поставил на ноги.
– Чего же так?
– Напугалась, – стуча зубами, сказала девушка. – Кто это?
– Бородавочник. – Матвей посмотрел вслед удаляющемуся животному. – Кабан такой.
– Почему бородавочник?
– У них между ушами, вокруг глаз и на скулах растут огромные кожные бородавки. С возрастом они превращаются в шишки.
– Но это свинья? – осторожно спросила Марта.
– Свинья, – вздохнул Матвей и перевел взгляд на Тараса. – Его кто-то напугал. Не мог он на людей сломя голову выскочить.
– Думаешь? – нахмурился Тарас. – Может, пойду проверю?
– Что ты в джунглях увидишь? – усмехнулся Матвей и направил автомат в лицо появившегося из джунглей человека. Ему хватило доли мгновения, чтобы разглядеть детали. К своему удивлению, он обнаружил, что перед ним женщина. Причем доведенная до полного истощения и одичавшая.
– Ты чего? – выдохнула Марта, которую он машинально прикрыл собой.
Тарас тоже увидел странное существо и вскинул свой автомат.
– Кто вы? – опустившись на одно колено, спросил Матвей.
Он прекрасно понимал, что в этой стране мало найдется людей, которые поймут заданный на русском языке вопрос. Однако дело вовсе не в этом. Догадавшись, что женщина не несет серьезной угрозы, Матвей опасался, что она может подумать в отношении них совершенно иначе. Мало ли, вдруг у нее есть оружие? Наладить контакт, ввести в ступор непонятным вопросом – вот задача первых секунд контакта в такой ситуации.
– Мы не причиним вам вреда! – крикнул Тарас.
Женщина окинула его ничего не выражающим взглядом и вновь уставилась на Матвея. При этом белки на фоне черного от грязи и ссадин лица казались неестественно белыми. Растрепанные волосы спутались и стояли торчком. То, что перед ними человек, в большей степени говорила одежда, а не внешность. На женщине была рваная куртка оливкового цвета и штаны.
Неожиданно она раздвинула руками траву и шагнула из зарослей. Матвей перевел дыхание. Оружия у нее не было.
– Я Диана! – выкрикнула женщина и замерла, однако через секунду рухнула на колени и дико закричала.
– Что это с ней? – испуганно прошептала Марта.
– Думаю, это она так радуется, – озираясь по сторонам, Кораблев двинулся к незнакомке.
– Матвей, – позвала семенившая следом Марта, – объясни!
– Чего тут объяснять? – фыркнул он. – Поживи здесь пару дней, такой же станешь.
Когда до женщины оставались считаные шаги, она вскочила на четвереньки и бросилась к Матвею. Марта отпрянула. Он остановился. Обхватив его ноги руками, женщина прильнула щекой к бедру и с мольбой посмотрела на него снизу вверх:
