– Дайте предупредительную очередь.
Вертолет вновь взмыл вверх, завис напротив воздушного шара. Дистанционно управляемый пулемет, размещенный под днищем геликоптера, пришел в движение. Орудие зажужжало и медленно повернулось стволами в сторону шара. Указательный палец вдавил кнопку. Раздалась очередь.
– Не реагируют.
– Прострелить шар, – приказал генерал Хаутауэр и тут же добавил: – Только без фанатизма. Мне они нужны живыми.
– Вас понял, – палец летчика лег на красную кнопку.
Протрещала еще одна короткая очередь. Продырявленный в нескольких местах выстрелами шар начал сдуваться и терять высоту. Однако его все еще продолжало нести ветром.
Воздушный шар пролетел над бухтой, благополучно преодолел холм. Затем он резко потерял высоту и рухнул в небольшое горное озеро.
* * *
Хаутауэр уже вновь сожалел о том, что предоставил Майклу Бауману отпуск. Ему казалось, знай он, что появится рэпер-земляк со съемочной группой, афроамериканцы-исламисты, российские шпионы, – никогда бы не пошел на этот «либеральный» шаг. А так получалось, что генерал сам создал себе проблему на ровном месте. Ведь сидел же ученый в своей лаборатории, трудился. Конечно, иногда возмущался. Но зато находился под постоянным наблюдением. А тут, на тебе – стоило предоставить Бауману минимальную свободу, как начались проблемы. О своем азарте игрока Хаутауэр старался не вспоминать.
Сгорбленный генерал сидел в компьютерном кресле. В одной его руке дымилась кубинская сигара, в другой – чашка кофе. По обе стороны от Хаутауэра сидели двое его помощников. Перед ними горели огромные жидкокристаллические мониторы.
Генерал нервно затягивался, стряхивая пепел прямо на ковер. Вот уже десять минут он ждал ответа от пилота вертолета, сбившего воздушный шар.
– Первый, первый! Ответьте! С вами говорит… – ожил динамик.
– Пассажиры там? Кто-нибудь жив? – не дав договорить пилоту, затараторил генерал.
Повисла длинная пауза. В это время динамик шипел и потрескивал. Помощники, отвернувшись от мониторов, напряженно смотрели на генерала.
– Мне жаль, но корзина пуста… – наконец, решился сообщить плохую новость пилот. – Возможно, они ушли на дно. Но, скорее всего, никого там и не было.
– Но вы же сами не исключали, что там люди! – Хаутауэр от злости впечатал кулак в подлокотник.
– Я докладываю так, как вижу, сэр.
– Согласен, можете возвращаться.
Генерал положил микрофон, откатился вместе с креслом и тихо проговорил:
– Боюсь, они нас надули. Пустили по ложному следу. Там не было людей.
Генерал что есть силы ударил ладонью по столу. Резонансный, низкочастотный звук прокатился по всей комнате.
Хаутауэр встал и подошел к окну. На улице дул сильный ветер. То тут, то там бродили вдоль сетчатого забора высокорослые и широкоплечие морпехи. Генерал внезапно усмехнулся и провел по запотевшему стеклу пальцем.
«Вот и все. Кажется, пора на пенсию, – подумал он, – хотя есть еще шанс, что все они утонули»…
Поиски в горном озере ничего толком не прояснили…
Из озера подняли воздушный шар, но однозначно понять, были ли в корзине на момент полета люди, так и не смогли. А неизвестность хуже самой плохой вести. Поиск тел в бухте тоже не принес результатов.
«Да, пора на пенсию. И с этим ничего не поделаешь».
Подводный мотоцикл «Нерпа-3» практически бесшумно разрезал водную толщу. Он шел на глубине около десяти метров. Солнечный свет уже ослаб и почти не добирался до его пассажиров. Майкл Бауман сидел, пристегнутый ремнями к креслу, и боялся пошевелиться. Его зубы крепко сжимали загубник. Пузырьки воздуха вырывались при каждом выдохе. Пилотировала подводное плавсредство Кармен. Она осторожно перемещала рычаг еле заметными движениями, удерживая «Нерпу» на заданной глубине.
Полундре пришлось пристроиться сзади, он плыл на буксире, удерживаясь за поручень на корме платформы. Винты, забранные в цилиндрические кожухи, гнали на него воду, буквально отталкивали от платформы. Поэтому пальцы уже онемели от напряжения.
Полундра всю недолгую дорогу до яхты сомневался, стоит ли к ней плыть. Ведь спутниковый телефон полковника молчал. Обычно в таких случаях Полундра начинал вести заочный диалог с тем, кому доверял в принятии решений. Вот и теперь он в мыслях советовался с Кармен. Хотя девушка и была рядом, но под водой не слишком пообщаешься! Только жестами.
«Телефон Лавриновича не отвечает. Как ты думаешь, в чем причина?» – мысленно спрашивал Полундра у кубинки.
«Причин может быть две. Или Лавриновича раскрыли, или же проблема в технике. Всякое может случиться. Даже самая надежная электроника выходит из строя».
«К какой из двух версий склоняешься ты?»
«Техническая мне больше нравится. Но, скорее всего, нас ждет первый вариант».
«Значит, на яхту надежд мало?»
«Они почти нулевые».
«Ты пессимистка. Тогда как мы выберемся?»
«Я умеренная оптимистка. Надо к ней плыть. Иначе вероятность покинуть Аляску нулевая».
«Да уж, на мотоцикле мы до нейтральных вод не доберемся. Плывем к яхте. Если бы Лавриновича раскрыли, то его телефон ответил бы».
Старлей глянул на навигатор. Яхта полковника Лавриновича, которая должна была их подобрать, находилась уже по всем расчетам в трех кабельтовых, но рассмотреть ее в надвигавшихся сумерках из-под воды было невозможно. Кармен перевела рычаг управления в среднее положение. Подводный мотоцикл завис под водой. Девушка обернулась и знаком показала, что ждет решения старлея.
«Я первый, – дал знак Полундра, – поднимусь на поверхность, и там будет видно».
«Что делать, если ты не вернешься?»
«Этого не может быть», – Полундра даже улыбнулся, хотя и понимал, что улыбки Кармен не увидит из-за маски.
Старлей отпустил кормовой поручень и всплыл. Навигатор не подвел. Яхта покачивалась на якоре в двух кабельтовых к западу.
Полундра вновь нырнул и вышел на поверхность уже у самой яхты. Он держался в воде низко, насколько это было возможно. Так было меньше шансов быть обнаруженным.
Какое-то время на палубе никого не было видно. В каюте уже горел свет.
«Странно, – подумал старлей, – полковник должен быть снаружи».
И тут в унисон ему мыслям показался и сам Лавринович. Лица Полундра разглядеть не мог, но одежду узнал сразу. Полковник подошел к борту и, приложив ладонь к глазам, всмотрелся в море.
Старлею хотелось махнуть рукой, получить ответ. Но он осторожничал, нырнул и поплыл к яхте. Вскоре Полундра уже коснулся борта рукой, вскинул голову. Снизу были видны только руки полковника, пальцы нервно сжимались и разжимались на поручнях.
Старлей перебрался к корме, вскарабкался на решетку нижнего деревянного настила, приподнялся на цыпочки и выглянул. Лавринович стоял к нему спиной. Полундра, стараясь не шуметь, сбросил акваланг и ласты. Даже теперь он не исключал возможности, что люди генерала Хаутауэра раскрыли полковника, а затем склонили его к сотрудничеству. Правда, в таком случае телефон должен был работать. Но мало ли что могло случиться во время захвата?
Михаил ухватился руками за борт, подтянулся и перевалился на палубный настил, осторожно поднялся, двинулся к полковнику. Теперь Полундра рисковал вдвойне, наверняка у Лавриновича мог оказаться с собой пистолет. А нервы сейчас у всех были, ясное дело, на пределе. Получить пулю от своего не хотелось.
Заслышав за собой шорох, мужчина на палубе резко обернулся, в руке он сжимал пистолет. Но перед Полундрой стоял не Лавринович, а типичный «янки» – переодетый в одежду полковника морпех. Откуда Полундре было знать, что Хаутауэр подстраховался. После задержания Лавриновича генерал устроил на яхте засаду.
– Стоп, – предупредил мужчина в чужой одежде и красноречиво повел стволом, заметив в руке у Полундры нож подводного пловца.
Старлей нагнулся, будто хотел положить оружие на палубу, и бросился плашмя, схватил противника за ноги, что было силы дернул на себя.
Прогремел выстрел, но пуля ушла мимо цели – вспорола палубный настил. Не дожидаясь продолжения, Полундра полоснул ножом по горлу распростертого на палубе любителя носить чужую одежду.
Хлопнула дверь каюты. Полундра подхватил пистолет, одним прыжком исчез за надстройкой. На палубу выбежали двое заспанных морпехов с автоматическими винтовками в руках. Они нервно осматривались, пытаясь понять, куда мог исчезнуть тот, кто убил их товарища.
Полундра наблюдал за передвижением противника через отражение в открытом иллюминаторе надстройки. Обзор был узким, вскоре один из морпехов – коренастый мулат – исчез из поля зрения.
«Против двоих будет сложно. Значит, надо сделать меньше. Два минус один будет – один».
Полундра приподнялся на одно колено, выставил из-за среза надстройки ствол и задержал дыхание, затем резко подался вперед. Доли секунды решали все. Полундра мгновенно словил морпеха в прицел и нажал спуск.
