— Сэр, — в адмиральскую каюту вошел вестовой с докладом с капитанского мостика. — Передали с поста радарного наблюдения, русские покидают Таиланд.
— Прекрасно, — криво усмехнулся адмирал Нильсон, вот уже вторые сутки он страдал от невыносимой головной боли. Вначале Ричард собирался выпить таблетку или обратиться к корабельному врачу, но после разговора с Вашингтоном, во время которого его отчитали, как мальчишку, решил остановиться на лечении алкоголем. Поэтому сейчас адмирал был изрядно навеселе, а головная боль по-прежнему не проходила. Мысль о позорной отставке буквально сверлила голову. — Русские улетают, отлично. — Ощутив сухость во рту, Нильсон взглянул на свое кресло, возле которого стояла наполовину опорожненная бутылка «Столичной», но, будто на что-то решившись, пить передумал. — «Сафари» в воздухе? — сфокусировал он свой взгляд на вестовом.
— Так точно, сэр. Взлетел четверть часа тому.
— Свободен.
Оставшись один, командующий прошел в небольшую ванную комнату и несколько минут плескал в лицо холодной водой, потом вытерся, надел фуражку и вышел из каюты. Боль в голове усилилась — казалось, под черепной коробкой пульсирует какой-то живой организм. Превозмогая недомогание, Нильсон шел по коридору, который сейчас ему казался бесконечным.
Пульт управления экспериментальной системой «Сафари» находился под командной рубкой авианосца. Небольшое, полностью металлическое помещение больше напоминало сейф, особенно это впечатление усиливали двери из толстой брони со сверхсложным электронным замком.
Доступ в это помещение имели всего два человека — оператор, управляющий полетом «Сафари» и отвечающий за запись всех параметров и испытаний, ну и сам адмирал Нильсон, как командующий и главный за проведения испытаний.
Двое часовых, бойцов морской пехоты, стоящие на посту возле входа в каюту-сейф, увидев адмирала, взяли свои автоматические винтовки «М-16» на караул, на что тот лишь небрежно кивнул и, вытащив из нагрудного кармана пластиковую карточку магнитного ключа, сунул ее в паз электронного замка, затем набрал свой личный код. На коробке замка замигали несколько лампочек, наконец вспыхнул зеленый свет. Бронированная дверь автоматически открылась, пропуская адмирала внутрь.
Практически все пространство каюты было заставлено компьютерной техникой со множеством разного диаметра дисплеев. Все они светились, мерцали, демонстрируя показания радаров, видеокамер и компьютерные программы, с которыми сейчас увлеченно работал офицер-оператор.
Запоздало заметив появление командующего, офицер бросил свое занятие и поспешно вскочил:
— Сэр…
— Мишень запустили? — перебил оператора Ричард Нильсон, пытаясь глазами выхватить нужный монитор. Ни черта в этой технике он не понимал, отчего в больном мозгу скользнула не менее больная мысль: «Может, действительно, я устарел для службы на флоте?»
— Все готово к старту, по графику запуск будет произведен через семь минут тридцать две секунды, — доложил оператор; несмотря на то что он носил звание капитана, сам был яйцеголовым до мозга кости. Даже докладывать как положено толком не мог, но адмиралу сейчас было не до него. Его переполняла жажда мести.
Тонкие пальцы оператора забегали по клавиатуре, один из дисплеев дрогнул, моргнул и сразу сменилась картинка. На палубе «Нимитца» в гордом одиночестве стоял самолет-мишень. Некогда грозный палубный штурмовик «Корсар» теперь должен был закончить свою жизнь бесславным падением в воды Индийского океана.
— Отставить мишень, — рявкнул адмирал. — «Сафари» будем проверять в условиях, приближенным к боевым.
— Но, сэр, это запрещено. Служебная инструкция… — растерянно пролепетал оператор, пытаясь протестовать, но Нильсон его прервал взмахом руки.
— Вы забываетесь, молодой человек, на флоте старший офицер второй после Бога и все законы в походе устанавливает он. А тех, кто не подчиняется флотскому закону, испокон веков вешали на рее. Вы же не хотите, капитан, чтобы за неповиновение вас вздернули?
— Виноват, сэр, — даже в неровном свете компьютерных мониторов было видно, как его лицо густо залило краской.
— Ну-ка, сынок, выводи на свой телевизор покидающих нас русских асов, — адмирал сменил гнев на милость.
Оператор послушно застучал по клавишам, самый большой экран дисплея сменил картинку, теперь на нем появились очертания королевства Таиланд. Сверхскоростной компьютер обозначил на экране лишь группу российских самолетов, уходящих на север, скрыв все остальные борта, находящиеся в небе королевства.
Тут же в углу были обозначения летящих самолетов. Впереди шел транспортный «Ил-76», за ним ромбом двигались тяжелые «Су-27» и фронтовые «МиГ-29». Они походили на стаю волков, преследующих сохатого. Последним в этой гонке двигался «Су-33».
Изучив обозначение замыкающего борта, Нильсон просто наяву увидел остроносый двухвостовой истребитель, как лишаями, покрытый пятнами цифрового камуфляжа. Адмирал ткнул пальцем в экран монитора.
— Вот на него наводи «Сафари».
Оператор вновь склонился над клавиатурой, затем потянулся к микрофону кодированной связи…
«Сафари» — самолет, на котором испытывали секретное оружие, был базовым палубным двухместным штурмовиком «Интрудер», только теперь вместо бомб и ракет он нес на своих пилонах аппаратуру в герметичных контейнерах из сверхпрочного металла, способного выдержать даже взрыв самолета. Сбоку от выпуклой кабины торчала штанга, похожая на систему воздушной дозаправки, на самом деле это был электромагнитный облучатель.
Экипаж бывшего штурмовика состоял из пилота и штурмана. Оба летчика были опытными испытателями, обкатывающими и доводящими новую технику.
«Сафари» уже висел в небе двадцать минут, впрочем, определение «висел» было весьма относительным, штурмовик по спирали удалялся от авианосца в ожидании команды к действию, когда оператор боевого управления запустит мишень и они смогут ее атаковать.
— «Альфа-Ромео», вас вызывает «Матушка гусыня», — неожиданно ожил канал кодированной связи.
— Слушаю тебя, «Матушка гусыня», — мгновенно откликнулся командир экипажа.
— Код «Дельта Дубль Зеро», — передал команду оператор с авианосца. — Повторите, как поняли?
— Понял вас, «Матушка гусыня», — ошеломленно пробормотал командир «Интрудера», обменявшись взглядами со штурманом. Код «Дубль Зеро» обозначал не учебное задание, а боевую работу. На вопросительный взгляд командира штурман лишь пожал плечами, дескать, долг солдата четко исполнять приказы командования.
Штурман откинул защитную крышку, обнажая приборную панель, его пальцы уверенно составили нужную комбинацию из разноцветных клавиш, по экрану бортового компьютера побежали ровные столбцы цифр, еще через мгновение стеклянный колпак фонаря затянули непроницаемые шторы. Теперь экипаж мог лететь только по приборам. Впрочем, сейчас в этом не было никакой необходимости, самолетом уже управляли извне.
В черном космосе на одной из ближайших орбит двигался спутник оптико-электронной разведки «Гурон». Космический аппарат последнего поколения, запущенный полгода назад, он должен был стать основополагающим в первом эшелоне будущей противоракетной обороны, но сейчас «индейца» использовали в проекте «Сафари».
«Интрудер», похожий на снулую рыбу, был настоящим самолетом-призраком, «летучим голландцем». Покрытый композитными материалами корпус поглощал лучи радиолокационных волн, сам же он двигался вслепую, наводимый «Гуроном» при помощи его оптических систем.
С самого основания авиации летчиков называли «слепыми убийцами», они никогда не видели лиц тех, кого бомбили или с кем сражались в воздушных боях. Теперь, когда легкий штурмовик был превращен в боевую ударную платформу, экипажу надлежало следить за работой всех систем самолета и в случае отказа какой-либо из них продублировать вручную.
— Мы в зоне действия, — сообщил пилот, когда над указателем направления замигала лампочка.
— Вижу, — ответил штурмовик, не сводя взгляда с приборов, которые указывали отсчет времени до залпа. Сейчас главным было следить за индикатором стрельбы, в случае, если произойдет сбой пятикратно дублированной системы, он должен будет лично надавить кнопку пуска.
Пока шли последние приготовления, «Гурон» из космоса надежно держал в линзах своих приборов наблюдения охотника и жертву, как опытный стрелок, совместив мушку с прицельной планкой.
— Залп, — вспыхнуло на индикаторе стрельбы, при этом «Интрудер» не тряхнуло, как при пуске ракеты, и не качнуло, как в случае, когда от пилона отделяется тысячефунтовая бомба. Вообще ничего не произошло, первое впечатление, как будто имел место именно тот самый проклятый сбой, но оба летчика были достаточно опытными и знали, что импульсный залп электромагнитного генератора никак для «стрелка» не характеризуется. И совсем другое дело для «дичи»…
