Щербатого и приказал ему сменить Гуся. Услышав мой голос, проснулся Рич. Оставив друга следить за обстановкой, я тоже решил малость вздремнуть. И проспал до вечера! Попытался порычать на спутников за то, что не разбудили, но потом махнул рукой. В самом деле, отдохнули неплохо, все свежие, лошадки просятся в дорогу. Поехали.
Уже поздней ночью проскочили мимо небольшой деревушки, даже не заезжая туда. Местность заметно изменилась. Равнинные луга сменялись холмами, поросшими кустарником, изредка между ними мелькала темная полоска реки, а потом она и вовсе исчезла.
В общем, петляли мы изрядно, пока совершенно случайно не выехали на холм, с которого можно было рассмотреть, куда нас занесло. В предрассветных сумерках Пламонт оказался окутан густым туманом, который стелился и по берегу, и в низинах.
— Что будем делать? Спускаться вниз или ждать, пока туман ветром не растащит? — виконт укутался плащом по самый нос, даже шляпу натянул ниже. Холодно. Лошади перебирают ногами в росистой траве, да и мы мокрые, пока пробирались по лесам.
— Вниз, — решил я. — Пока доберемся до реки, уже полдень будет. Есть подозрение, что рядышком уже начинаются Блуждающие острова. Можем натолкнуться на засаду.
— На том берегу тоже много удобных мест, — возразил Рич. — Он чуть ниже правого, а значит, частенько затопляется. А раз его топит, значит, заросли густые, кустарники, есть где спрятаться.
Лесистые холмы сменились цветущей луговиной. Трава была настолько высокой, что доставала до животов лошадей. То и дело вверх взлетали птицы, встревоженные вторжением людей, и долго носились над головами, разрывая воздух хлопаньем крыльев.
— Рич, возьми Гуся и осторожно прощупай дорогу, — приказал я. — Как бы не наткнуться на чужаков. В бой не вступать.
Парни скрылись в тумане, а я выждал несколько минут и дал команду двигаться дальше. Плохо, что видимость нулевая. Ориентировочно знаем, где река, а как до нее добраться — ума не приложу. Нужен ветер, который разгонит эту чертову пелену.
Следы ушедших вперед парней хорошо просматриваются на мокрой траве. Вот по ним и шли, вытянувшись цепочкой. Впереди я, следом виконт, а Щербатый замыкал маленькую колонну. Слева мелькнули темные очертания чего-то непонятного, и через некоторое время мы очутились в рощице. Ни Рича, ни Гуся не видно, далеко ушли.
Вдруг до моих ушей донесся далекий хлопок, но туман настолько скрадывал звуки, что невозможно было сориентироваться. Вскинув сжатый кулак вверх, я замер на месте, напрягая слух. Кажется, звук пришел слева. Точно, оттуда снова хлопнуло, но теперь дважды. Ничего кроме того, что стреляют из пушек, на ум не приходило. А кто может стрелять в такую рань? Кроме каравана Боссинэ некому. Всякие мелкие купцы на своих корабликах пушки не ставят: банальный страх перед речными разбойниками. Самое большее, успеешь сделать один выстрел, только разозлишь грабителей. Товар отберут — это полбеды, так еще и вырежут весь экипаж. А Лесс — торгаш серьезный, ему свое кровное защищать надо.
— Не наши ли стреляют? — почему-то шепотом спросил виконт, очутившись рядом. Тоже сообразил.
— Возможно, — уклончиво ответил я, придерживая заволновавшуюся животину. Лошадь фыркнула и опустила морду, чтобы пожевать сочную травку. В моей руке оказался «Уничтожитель». Впереди послышался шум.
С облегчением выдохнул. Это парни вернулись; на куртках и шляпах проступают темные пятна от росы. Рич подъехал ко мне, натянул поводья.
— Река недалеко, — доложил он. — Если сейчас ехать прямо, попадем на луговину, оттуда можно спокойно спуститься к Пламонту. Но мы слышали выстрелы из пушек. Где-то за холмами идет бой. По берегу продвинуться не получится, там очень большие наносы ила и смытых водой деревьев. Лошади ноги поломают. Предлагаю сейчас повернуть в ту сторону, — он показал рукой влево, где в клочьях расплывающегося тумана обнаружилась лощина. — Попробуем срезать часть пути.
— Мы можем наткнуться на бандитов, — предупредил виконт.
— Я с Щербатым пойду в разведку, — объявил я. — Теперь наша очередь мокнуть.
— Да солнце уже появилось, это здесь теневая сторона, — успокоил меня Гусь. — И ветерок поднялся. Росу высушит вмиг.
— Ладно, держите интервал, — я поманил к себе Щербатого. — Рич за главного.
Мы повернули налево и довольно скоро скрылись в лощине. Здесь было еще прохладно и сыро, да чертов туман мешал объективно оценивать ситуацию. То и дело приходилось останавливаться и напрягать зрение, чтобы понять, что за хрень находится впереди: то ли человек, то ли причудливо изогнутое дерево с растопыренными в разные стороны ветвями. Так и ехали, озираясь по сторонам.
Выход из лощины вел прямо на открытую местность. Быстро поднимающееся солнце осветило изумрудную зелень травы на лугу, сжатому с двух сторон небольшими лесистыми гривами, которые спускались к реке. Если мы пересечем луг, то попадем в густые заросли, где нас могут ожидать. Но отступать поздно. И так уже засветились.
— Едем медленно, — приказал я. — Приготовь оружие. Нам в любом случае нужно понять, есть ли здесь засада.
— Пробьемся, — оскалился Щербатый и притронулся к рукояти пистолета, торчавшей из-под ремня. Он уже ловко управлял лошадью одной рукой, поэтому я не сомневался, что парень сумеет поддержать меня огнем. Ну что ж, видать, сегодня будет крещение «Руки Смерти» и «Уничтожителя». Сам уже хочу узнать, на что способны эти два красавца.
И щелкнул предохранителями, ставя пистолеты в боевой режим.
Бабахнуло еще два раза. Близко! Как раз за этой самой рощицей! В лесу эхо сильное, может менять направление, но не сейчас. Пламонт рядом, не больше лиги!
— За мной! — приказал я и пристукнул каблуками бока лошади.
Мы рысью пересекли луг и углубились в лес. Некоторое время осторожным шагом продвигались вперед, пока я не вздернул руку, сигнализируя Щербатому остановиться.
Соскользнув на землю, я обвязал поводья вокруг дерева. Лошади могут напугаться громких звуков и убежать. Не приучены эти животные к выстрелам. И где их потом искать?
— Что будем делать? — Щербатый повторил мой маневр с лошадью.
— Вспомним лучшие дни тренировочных лагерей на Инсильваде, — осклабился я.
— Побежим? — хмыкнул штурмовик.
— Именно.
И мы побежали. Не сломя голову, нет. Неторопливо, легкой трусцой, изредка останавливаясь, чтобы оценить ситуацию, держа в памяти возможную засаду у реки. Если на караван напали с двух сторон, мы сможем хоть как-то отвлечь часть разбойников на себя.
Мелькнула темная лента реки между деревьями. По-прежнему ничего не понятно, но мы, хотя бы, уже близко к Пламонту. Пушки не стреляют. И что думать? Атака отбита или корабли берут на абордаж? На каждый борт нужно минимум человек двадцать отчаянных головорезов, а у Боссинэ четыре судна. Получается, около сотни разбойников задействованы в нападении?
— Стоим! — выдохнул я и прижался к дереву, разглядывая с покатого спуска заросли кустов, густо тянувшихся вдоль берега. И в этих кустах копошилось, навскидку, человек двадцать, готовя к спуску на воду лодки. Теперь я отчетливо слышал крики с реки и редкие пистолетные хлопки. Скорее всего, эта группа готовилась нанести окончательный удар в спину, чтобы сломить сопротивление каравана. Судя по неспешным передвижениям, этот момент еще не наступил.
Но вдвоем против двух десятков? Будь мы низаритами, в чьих боевых способностях я, откровенно говоря, разочаровался, все равно не одолели бы такое количество вооруженных людей.
— Боец, руки в ноги — и бегом за нашими! — приказал я Щербатому. — Я останусь здесь и буду следить! Не забудь отвязать мою лошадь, и своих оставьте. Нам они больше не понадобятся. Кто-нибудь из местных жителей наткнется и в хозяйство заберет.
— Командор, а если они сейчас отплывут? — Щербатый не хотел уходить, больше обеспокоенный тем, что оставляет меня одного. — Мы можем их задержать!
— Выполнять приказ, боец! — зашипел я, и штурмовик рванул обратно.
Впятером уже легче. На каждого по четыре разбойника. С такими умельцами пускать кровь, как Рич и виконт Агосто, мы серьезно проредим их ряды. Лишь бы успели, иначе мне самому придется вступить в бой, ломая чужой план. Отвлеку, хотя бы… По спине ледяными крошками проскользнул страх, забиваемый азартом. И что интересно, я снова почувствовал вибрацию кортика, который даже в ножнах почуял мое состояние и просился наружу.
— Будет тебе кровь, еще напьешься досыта, — прошептал я и стал ждать, когда подойдет помощь.
Глава 11
Бой на фарватере
Лесс Боссинэ с огромным облегчением смотрел вслед уходящим на северо-запад
