— Мадам Нгала, это здесь! Я так рад, что вы приехали!
— Не слишком ли горячая встреча? — подумала Нгала. Впрочем, разве имеет значение, как ее встречает Саид Мухаммед. Главное, чтобы начал осуществляться ее план. Улыбнувшись, протянула руку:
— Я тоже очень рада.
Поцеловав руку, Мухаммед шутливо закатил глаза:
— Сейчас вы будете меня ругать. Месье Жильбер Ткела, которому я, конечно же, тоже послал пригласительный билет, только что был здесь. И ушел.
— Ушел? Почему?
— Не знаю. Когда Джером, наш распорядитель, сказал мне об этом, я тут же кинулся вслед за месье Ткела. Но было уже поздно. Он исчез. До сих пор не могу себе простить, что не встретил его.
Вот и все, подумала Нгала. Карточный домик, который она с таким трудом выстроила, рухнул. Рассыпался в одно мгновение. Попытавшись взять себя в руки, улыбнулась:
— Но он же не бесследно исчез? Наверное, он где-то остановился?
— Да, он остановился в «Шератоне». Я уже туда звонил. Портье предупрежден. В ложе есть телефон, и, как только месье Ткела появится, меня тут же с ним соединят. Проходите, мадам Нгала. У вас идеальное место, у самого барьера.
Кресло, к которому подвел Нгалу Мухаммед, было натуральным чиппендейлом; точно такими же креслами была заставлена вся ложа. Усевшись и незаметно оглядевшись, Нгала в непринужденно переговаривающейся рядом с ней паре узнала кронпринца Великобритании и его жену, чуть поодаль сидел человек, лицо которого также показалось ей знакомым, и в конце концов она вспомнила: это премьер-министр одной из северных стран. Если бы план с пригласительными билетами, которые она попросила Мухаммеда выслать ей и Жильберу, сработал и Жильбер сейчас сидел бы с ней рядом, это было бы прекрасно. Но по совершенно непонятной ей причине Жильбер, уже подойдя к ложе, вдруг ушел. Интересно почему, неужели потому, что понял: она придет сюда тоже?
В последние два месяца сама жизнь поставила ее перед элементарным и, в сущности, самым что ни на есть обыденным выбором, хотя для нее этот выбор значил достаточно много. Она, которую все, кто ее знал, всегда считали образцом рассудительности и сдержанности, вдруг поняла: она не может без Жильбера. Она, привыкшая к ухаживаниям Жильбера и никогда не воспринимавшая их всерьез, вдруг осознала, что, стоит только ему ее позвать, и она пойдет за ним куда угодно. Осознала, что любит так, как, похоже, уже никогда никого не сможет полюбить. Она честно пыталась бороться с этим чувством, подавить его, но у нее ничего не получилось. Тогда она стала искать Жильбера. Но именно в этот момент Жильбер вдруг перестал не только заезжать к ней в редакцию, но и звонить. Сначала, убедившись в этом, она разозлилась и, чтобы его помучить, согласилась на предложенную ей в редакцию командировку в Индию. Но уже в Индии поняла: каждый день, проведенный без Жильбера, будет для нее нестерпимой мукой. Вернувшись в Париж, попробовала его найти, но он как в воду канул. Перед командировкой в Индию она умышленно оборвала все связи с Омегву. И если раньше она могла бы легко разыскать Жильбера с помощью того же Шарля, делать это теперь она не стала бы ни за что на свете. Именно поэтому у нее и возникла идея с пригласительными билетами. И вот все лопнуло.
Ее размышления прервал подошедший Мухаммед. Спросил, пригнувшись:
— Как, мадам Нгала?
— Спасибо, все прекрасно.
— Учтите, у Анри сегодня несколько ударных скачек. Думаю, увидев, что вы здесь, он нас с вами не подведет.
— Я тоже на это надеюсь. — Нгала посмотрела на Мухаммеда. — Месье Мухаммед, как там наш Жильбер Ткела?
— Не волнуйтесь, мадам Нгала, я все помню. Я только что звонил в «Шератон». Пока месье Ткела там не не появлялся.
Видимо, заметив что-то в ее взгляде, Мухаммед добавил:
— Знаете, чтобы дело было верней, я пошлю туда посыльного. Он-то уж не прозевает. Вы не против?
— Нисколько. Наоборот, буду вам очень благодарна. Если честно, мне очень бы хотелось увидеть Жильбера Ткела.
— Вы его увидите. А пока наслаждайтесь скачками. — Мухаммед отошел.
Потолкавшись среди праздничной толпы, которая редела на глазах, поскольку все спешили занять места на трибунах, Жильбер подумал: сейчас самое время вернуться в его номер-люкс в «Шератоне», чтобы поблаженствовать в одиночестве. Осмотреть свой номер как следует он из-за спешки не смог, тем не менее успел понять: жить в таких роскошных апартаментах ему еще не доводилось. И, может быть, вряд ли доведется в будущем.
Взяв такси, он коротко бросил: «К «Шератону». Кивнув, шофер дал газ. Они уже подъезжали к гостинице, как вдруг Жильбер застыл. Он ожидал увидеть все, что угодно, только не этого человека. Перед ним, метрах в двадцати, стоял Барт. Видимо, Барт только что вышел из своего темно-золотистого «порше»: во всяком случае, сейчас он стоял возле машины, еще держась за открытую дверцу. Жильбер едва успел сказать шоферу «Езжайте дальше» и откинуться на заднем сиденье, как Барт, хлопнув дверцей, направился к входу в отель. Черт, подумал Жильбер, интересно, заметил ли он меня. Вроде нет. Но в любом случае он, зная, что из себя представляет Барг, должен принять все необходимые меры предосторожности.
Проехав метров сто, шофер обернулся:
— Куда дальше, мистер?
— За угол. Остановите возле первого же телефона-автомата.
Свернув за угол, шофер остановил машину:
— Пожалуйста. Телефон-автомат.
— Вы знаете телефон портье «Шератона»?
— Конечно. Шофер назвал номер.
— Подождите, я позвоню.
Выйдя из машины, Жильбер подошел к телефону-автомату. Разыскав жетон, набрал номер портье. Услышав его голос, сказал:
— С вами говорит Жильбер Ткела. Постоялец, остановившийся в номере три «в» на втором этаже. Вы помните меня?
— Конечно, мистер Ткела.
— В вашей гостинице должен был остановиться мой хороший знакомый, мистер Ришар Барт. Он остановился у вас?
— Мистер Ришар Барт? — В голосе портье явственно слышалось колебание. — Простите, мистер Ткела, я не могу дать вам такую справку.
— Да? А я думал, сведения о постояльцах секрета не представляют.
— Безусловно, мистер Ткела. Но бывают случаи… — Портье замялся. — Бывают случаи, когда наши постояльцы не хотят, чтобы мы сообщали о них кому бы то ни было.
— И сейчас как раз такой случай?
— Понятия не имею, мистер Ткела. Не знаю.
— Понятно. Да, простите, как вас зовут?
— Симпсон. Джордж Симпсон, сэр.
— Так вот, слушайте, мистер Симпсон: вы хотите получить от меня в добавление к тем двумстам франкам еще тысячу?
— Еще тысячу? О, мистер Ткела… — Симпсон замолчал.
Прислушавшись к его дыханию, Жильбер добавил:
— Мистер Симпсон, я не шучу. По-моему, тысяча франков — это что-то около ста пятидесяти фунтов. Я не ошибся?
— Не ошиблись, мистер Ткела?
— Так вот, вы их получите, если скажете, в каком номере остановился Ришар Барт. А также, как давно он это сделал. Решайтесь, мистер Симпсон. Я буду в гостинице через пять минут. И в тот же момент передам вам деньги.
После короткой паузы Симпсон сказал:
— Мистер Ришар Барт остановился в номере люкс третий «а». На втором этаже.
— Третий «а»? То есть где-то рядом со мной?
— Да. Дверь его номера как раз напротив вашей.
— Как мило. И давно он там остановился?
— Только что. — Помолчав, портье добавил: — Мистер Ткела, мне показалось, мистер Барт снял этот номер сразу же после того, как узнал, что вы остановились в третьем «в».
— Интересно. И от кого же он это узнал? От вас?
— Нет. Он узнал это от посыльного.
— От посыльного? От какого еще посыльного?
— От посыльного, которого послал за вами мистер Мухаммед. Юноша сидит в кресле около стойки. И время от времени спрашивает, не появились ли вы.
— Интересная деталь. Значит, мистер Мухаммед выслал за мной посыльного? Да, мистер Симпсон?
— Да. Мистер Барт почти уже было передал мне деньги за забронированный им номер на восьмом этаже. Но услышав от посыльного, что вас ищут, поинтересовался, в каком номере вы остановились. И узнав, что вы в люксе три «в», уговорил меня поменять ему номер. Что я и сделал. При этом… — Симпсон помолчал. — При этом мистер Барг как раз и попросил не сообщать никому, где он будет жить в «Шератоне».
— Очень мило. Простите, мистер Симпсон, в вашей гостинице наверняка есть задний вход?
— Задний вход? Конечно.
— Вы не могли бы подойти туда… ну, скажем, минут через пять? Чтобы я мог без помех передать вам обещанную сумму?
— Мистер Ткела, но… — Симпсон помолчал. — Хорошо, через пять минут я буду у заднего входа. Раз вы этого хотите.
— Хочу. И вот еще что: за эти пять минут постарайтесь узнать, в самом ли деле мистер Барг находится сейчас в своем номере. Знать это для меня очень важно. Постарайтесь выяснить это незаметно. Хорошо?
