Жаркий летний день медленно сменялся теплым душным вечером. Делать было нечего. Уж после завтрака смотался в город, не оставив ценных указаний. Батон, свесив ноги, сидел на краю трехметрового обрыва и курил. Изредка до него с лесной полянки доносились громкие звуки: то радостное восклицание, то отборный мат. Там Хомяк ловил стрекоз и кузнечиков. Этим увлекательным делом он занимался почти два часа. Недавно подвыпивший мужичок одного за другим таскал здесь линей и хариусов. Хомяк, в юности увлекавшийся рыбалкой, буквально позеленел от зависти. Он в Подмосковье ловил плотву, окушков, пескарей, карасей, добыча больше ладони считалась нормальным трофеем, а здесь жалкий пьянчуга тягал килограммовых рыб. Хомяк подманил рыболова стаканом водки, тот, проглотив сорокаградусный напиток, выдал свои тайны и даже продал за пять баксов сделанную из орешника удочку. Вот только наживка у рыбака закончилась, и теперь Хомяк носился по поляне, гоняясь за насекомыми. Наконец он с недовольной миной подошел к обрыву, держа в руке полиэтиленовый пакет. Там копошились десяток кузнечиков и парочка стрекоз.
– И это всего лишь за столько времени? – удивился Батон. – Негусто.
– А ты бы мне помог, чем груши околачивать, – зло бросил Хомяк.
– Я рыбу терпеть не могу, ни ловить, ни хавать. Осетрина еще ладно, а у других только успевай кости сплевывать. И Уж будет недоволен. Он же сказал – по возможности соблюдать правила, а здесь костры разжигать запрещено.
– А пошел бы он подальше, командир гребаный. У меня от сухомятки скоро язва будет.
– Язва у тебя, Хомячок, будет от казенной баланды, если, конечно, раньше тебя не замочат. Такая наша работа, сегодня бабки и крутые телки, а завтра гроб и могила, – философски заметил Батон.
– Да, если Уж проколется, и мы с тобой загремим лет на двадцать, – глухо донесся из палатки голос Хомяка.
– Размечтался! Уж – штатный мокрушник хозяина, которого раньше никто из наших в глаза не видел. Думаешь, он после дела оставит в живых свидетелей? Четыре жмурика как-никак, – сказал Батон, который был поумнее своего кореша.
– Е-мое, а ведь в натуре. Как же я сам не допер? – выскочил из палатки Хомяк с маленькой саперной лопаткой в руке.
– Неважно, кто допер, главное – действовать сообща. Надо первыми шлепнуть Ужа, а в Москве сказать, что его пристрелил тот самый егерь, который сдвинулся по фазе. Раз мокрушник отбросит коньки, пропадает всякий смысл ликвидировать контактировавших с ним людей. Врубаешься, кореш?
– Угу, – промычал Хомяк. – А когда его.., это самое.., в расход?
– Вот послушаем, что он скажет, когда заявится, и решим. Чувствую, Уж поехал в город к нашему хозяину за новым заданием.
Хомяк быстро успокоился. Так он был устроен, не мог долго зацикливаться на неприятностях, стараясь все время получать от жизни маленькие и большие радости. Подцепив на крючок кузнечика, он спустился с обрыва и стремительно зашел в воду.
– Ух, холодная. На улице жара, а вода – аж зубы ломит, – сообщил он.
Батон достал очередную сигарету и улегся на обрыв. Тут Хомяк резко дернул удочку.
– Ушел, зараза! – возмущенно сказал он, наматывая катушку.
Хомяк сделал новый заброс. Не успело течение вынести поплавок ближе к середине реки, как он мгновенно, без предупреждения исчез. Хомяк подсек, начал сматывать леску. Удочка согнулась в дугу, на том конце лески кто-то яростно и отчаянно сопротивлялся. Хомяк тянул, надеясь, что прочное удилище заменит отсутствие сноровки. Наконец он вытащил на галечную отмель довольно большую и очень нарядную рыбу. Золотистого цвета, с коричневыми пятнышками на боках и густо-красными плавниками, красавица прыгала на камнях, все еще надеясь уйти в воду.
– Линь! – гордо сообщил Хомяк. – Где-то на килограмм потянет.
Батон как-то сразу забыл о неприятии рыбных блюд. Щелчком зашвырнув сигарету в воду, он принялся за дело: лопатой срезал дерн, подготовил место для кострища, вырезал две рогульки и достал кусок толстой проволоки:
– Раз нет сковороды, будем делать из рыбы шашлык.
– Кинь дурное. Я ведро заныкал. Вытащил его из “тачки”, пока Уж ходил отливать, и спрятал вон в те кустики. Как знал, что сегодня обязательно порыбачу. Ты помой его хорошенько с песком, уху забацаем. Знаешь, как под уху идет водочка.
Хомяку везло. Скоро в обыкновенном полиэтиленовом пакете трепыхалось несколько рыбин. Когда закипела вода в ведре, там уже было больше десятка штук. Хомяк смотал удочку. Батон тем временем высыпал рыбу на землю и ахнул от изумления:
– Ты гля. Она ведь желтая была и плавники красные. А теперь плавники желтые, а сама серая.
– Все правильно. Я это заметил, еще когда тот мужик ловил. Он мне и объяснил. Говорит, потому и линь, что от слова “линять”.
Нараставший шум мотора заставил приятелей насторожиться.
– Ну вот, едет, падла. Сейчас вякать начнет, что мы костры жжем, – Батон с таким остервенением вспорол брюхо линю, что едва не перерубил его пополам. – Обидно. Я же его, гада, элементарно замочу одним ударом.
Но Уж не стал поднимать шум, угрожать. Подойдя к двум приятелям, чистящим на берегу рыбу, он довольно усмехнулся. Наверное, тоже соскучился по горячей пище. Он подошел к месту, где они охлаждали в реке водку, две бутылки оставил, а одну спрятал. Батон с Хомяком возмущенно переглянулись и Батон, не выдержав, съязвил:
– А ты, значит, бросаешь пить.
– Хватит двух. С завтрашнего дня начинается настоящая работа, – спокойно ответил Уж. – За столом все расскажу.
Уж не торопился, умышленно мотая нервы своим компаньонам. Он опрокинул стопку, с наслаждением похлебал янтарной, подернутой тоненькой жировой пленочкой ухи, отправил в рот кусок нежного мяса и, с удовольствием пожевав, сказал:
– Короче, мужики, вы уже взрослые, хватит вам шустрить на подхвате, пора и настоящим делом заняться.
– В смысле? – одновременно выкрикнули Батон и Хомяк.
– Нам осталось замочить всего одного, но самого главного человека. Егеря. Как только шлепнем его, получаем бабки и разбегаемся. Шлепнуть, конечно, не проблема, но для этого его надо найти. А как? Мужик прячется в огромном лесу или, хуже того, засел в болоте. Если в болоте, то его отыскивать вообще дохлый номер. Но если он шастает по лесу, его можно обдурить. Вот ты, Хомяк, на что рыбу ловил?
– На кузнечика.., и стрекозу, – немного удивившись, ответил тот.
– Тоже в каком-то смысле живец. И мы егеря на живца ловить будем.
– Где же нам взять живца? – спросил Батон.
– А мы сами на что? Мы же в курсе, что егерь никого не мочит. Пришил из мести одного клоуна и забился от страха в лесную глушь. Я купил ведра, будем изображать из себя грибников-ягодников. Заберемся в чащу, станем перекликаться, вдруг он услышит и выйдет полюбопытствовать, кто это без спросу забурился в его владения. Говорят, он службу нес образцово, браконьеров чуял на ветру. Может, и сейчас не выдержит, пойдет разбираться. Тут мы и засандалим ему маслину в репу. Пиф-паф, ой-ой-ой, помирает егерь мой. Главное, далеко друг от друга не уходить. Чтоб, если у одного выйдет облом, второй мог подстраховать.
– Но как мы его узнаем? – спросил Батон.
– Во-первых, после того, как убрались менты и вояки, дураков шастать в лесу уже не осталось. Во-вторых.., одну минуту, – Уж нырнул в автомобиль и принес цветную фотографию, на которой скованно улыбавшийся Чащин стоял рядом с довольным мужиком, поставившим одну ногу на медвежью тушу. – Вот, глядите, запоминайте. Если захотите, потом тоже сделаем фото на память. Ты, Батон, поставишь ему ногу на голову, а ты, Хомяк, на задницу.
– А ты, Уж?
– Сказано – если захотите. Я не захочу. Я лучше буду снимать.
– Ты хитрый, – сказал Батон. – Но мы тоже перебьемся. А если не найдем егеря?
– Найдем. Хоть год будем искать, мы просто обязаны найти. Так что постарайтесь, это в ваших интересах.
Уж разлил первую бутылку и швырнул ее в кусты. Он не получал удовольствия от выпивки. Вернее, это не шло ни в какое сравнение с тем чувством пьянящего блаженства, которое охватывало его после очередного убийства. Правда, никогда раньше ему не приходилось так часто и много убивать и обыденность притупила остроту ощущений, но, когда он узнал, что его гастроли подходят к концу, он вновь ощутил былые эмоции. Тем более ликвидация трех человек сразу. Уж почему-то был уверен, что именно он обнаружит егеря и убьет его точным выстрелом в голову. И не дай бог Хомяку или Батону перебежать ему дорогу.
– Ты понял, – шептал Батон Хомяку, когда они отошли перекурить на сон грядущий, – как только завалим егеря, Уж нас шлепнет. Надо его опередить, гада. А потом скажем, что егерь замочил Ужа, а мы егеря. Тогда все обойдется, ведь главное, что дело сделано. И Ужа нам простят, мы ведь не нанимались ему в няньки.
Хомяк смотрел на Батона широко раскрытыми от ужаса глазами и нервно затягивался истлевшей до фильтра сигаретой.
