– А ну, посмотрим. – Матвей сделал Тарасу знак, следовать за ним.
Воздух с каждым шагом, казалось, становился гуще от приторно-сладкого запаха тлена. Друзья шли молча, стараясь не дышать ртом. Раздвинув разросшуюся по пояс траву, Матвей зажмурился от роя поднявшихся в воздух мух.
– Фу, блин! – процедил сквозь зубы Тарас.
Матвей открыл глаза. Взору открылась разрытая животными яма, на краю которой лежал разодранный, кишащий червями сверток с останками человеческого тела. Трава и кустарник вокруг были вытоптаны. Прикрывая нижнюю часть лица согнутой в локте рукой, Кораблев подошел ближе.
– Что ты хочешь? – с досадой спросил Тарас.
– Надо посмотреть, кто здесь, – пытаясь угадать цвет волос, выдавил из себя Матвей.
– Человек, – отмахиваясь от мух, констатировал Нагорный. – Скорее всего, кто-то из членов экипажа.
– Разрезай одеяло на голове, – заторопился Матвей.
Морщась и почти не дыша, Тарас кончиком мачете распорол обмотанную вокруг шеи веревку и откинул одеяло. Запах был такой, что, казалось, чувствовался кожей. По сохранившимся кучерявым волосам, остаткам кожи на скелетированном трупе и одежде стало понятно, что это пилот Изотов.
Быстро темнело. Небо стало зловеще свинцовым. Послышались раскаты грома.
– Надо еще успеть осмотреть самолет внутри и вернуться, – забеспокоился Матвей.
– А с ним что? – Тарас показал взглядом на летчика.
– Пока мы можем лишь все заснять, – с горечью сказал Матвей.
Нагорный вытащил цифровую камеру.
* * *
Сергей перевернулся на бок и тут же охнул от боли под левой лопаткой. Он сел, пошевелил плечами. По спине поползло какое-то насекомое. Лебедев сунул правую руку под рубашку и большим пальцем провел по месту укуса, нащупав нечто похожее на муравья.
– Что, тоже закусали? – не открывая глаз, прохрипел Титов.
– А я что, на другой планете сплю? – зло спросил Сергей. – Всю кожу с себя содрал...
– Я удивляюсь, как до утра дожили, – согласился Титов. – Думал, свихнусь.
Уже светало, но они почти не спали. Веки от укусов насекомых опухли, а глаза слезились. Все тело, от макушки до кончиков пальцев на ногах, чесалось и щипало. Кроме комаров и гнуса, донимали муравьи и живущие в земле насекомые.
До темноты Сергей с Титовым соорудили шалаш, вход в который наглухо заделали собранным с деревьев мхом. Лебедев наивно полагал, что они быстро передавят набившихся в него комаров и им удастся хоть немного поспать. Однако настырные кровососы проникали через невидимые щели и всю ночь с таким остервенением кусали и жалили, что Сергей просто хотел умереть. Не помогла и толстая подстилка из веток и широких листьев, с которых, как могли, стряхивали насекомых. Они все равно преодолели этот «матрац» и принялись за трапезу. Ворочался, с хрустом в суставах скреб себя ногтями, хлестал ладонями, скрипел зубами и стонал Титов. Забываясь лишь на короткий промежуток времени, Сергей, словно от удара током, приходил в себя и снова начинал отбиваться от невидимых кровососов.
– Все, я больше не могу, – вздохнул он и выбрался наружу. Густой туман окутал нагромождение деревьев, лиан, бамбука и травы. Ни звука. Сергею стало не по себе от этого давящего безмолвия.
Послышалась возня, и в лазе появилась голова Титова.
– Тебя сейчас мать родная не узнает, – сказал Сергей.
– Ты себя в зеркало не видел. – Тит выбрался полностью и встал на ноги. – Надо что-то в топку забросить...
– Можно бананы поискать, – Лебедев огляделся. – Хотя они такие места не любят. Им солнце требуется...
– Бананов здесь нет, – согласился Титов и, неожиданно вскрикнув, запрыгал, что-то стряхивая с шеи.
– Бананов нет, – дождавшись, когда друг успокоится, вздохнул Сергей. – А вот жуков и разных червей хоть отбавляй.
– Ты что, эту гадость есть предлагаешь? – ужаснулся Титов, разглядывая снятую с себя букашку.
– И тебе советую, – подтвердил его предположение Лебедев. – А то так через пару дней и я тебе аппетитным покажусь.
– Сплюнь, – зло глядя на ползущую по листу улитку, отмахнулся Титов. – Да и не выдержу я столько. Еще одна ночь, и вены себе зубами разорву.
– Выдержишь, – заверил командир.
Он присел на корточки, поднял лежащую на земле палку и стал сгребать в сторону опавшую листву.
– Что ты задумал? – насторожился Титов и присел рядом.
– Вот, пожалуйста, – двумя пальцами Сергей взял огромного дождевого червя и поднял на уровень глаз.
– Ты что, жрать его собрался? – Титова передернуло как от удара током.
– А ты думал, шучу? – Сергей положил гада на грязную ладонь, а второй прихлопнул.
Оглушенный червяк замер. Лебедев взял его за конец и провел двумя пальцами сверху вниз, выдавливая песок.
Титов с отвращением наблюдал за его действиями. Наверняка он еще думал, что командир его разыгрывает. Но у Сергея и в мыслях не было тратить время на шутки. За все время работы в Африке он не раз слышал о людях, волею судьбы оказавшихся в аналогичных условиях. Летая в экстремальных условиях на самолете, ресурс которого давно исчерпан, он не исключал вероятности такого развития событий и изучал опыт выживания в джунглях. Поэтому сейчас и не думал шутить.
Наблюдая краем глаза за Титовым, Сергей запрокинул голову, открыл рот и забросил в него червя, которого тут же сглотнул.
– Фу! – Титов бросился прочь. Однако, врезавшись в непроходимую стену из хитросплетений похожих на плющ растений и травы, попросту повис на ней. Раздались гортанные звуки. Его вырвало.
– Не думал, что ты такой брезгливый, – ковыряя землю палкой, покачал головой Сергей.
– Ну, ты даешь! – выдавил Титов, утирая слезы.
– И тебе советую. – Лебедев откинул в сторону многоножку. – Не можешь справиться с отвращением – глотай целиком. Сейчас наше спасение в том, чтобы побороть в себе эти качества. Саранча, кузнечики, стрекозы, жуки, муравьи – все в желудок... Термиты и вовсе деликатес.
Туман стал редеть. Сергей откопал несколько больших, размером с мизинец, белых личинок.
– И это съешь? – Титов с интересом уставился на командира. Отвращение в его взгляде пропало.
– С тобой поделюсь, – на полном серьезе сказал командир, сорвал висевший над головой лист, похожий на лопух, положил на него две личинки и протянул борттехнику: – Держи.
– Не буду, – скривился Титов, однако взял в руки импровизированную тарелку. – А если они ядовитые?
– Нельзя есть только тех насекомых, которые имеют яркую окраску, – сказал с назиданием Сергей и отправил в рот еще три личинки.
Титов есть не решился и вернул свой завтрак Лебедеву.
– Пошли. – Сергей выпрямился.
– Пошли, – согласился Титов.
Неожиданно сбоку раздался шорох. Командир посмотрел в сторону звука и обомлел. Всего в двух шагах от него стоял конголезец, который лечил его после укуса змеи.
Осмотр места аварии прибавил вопросов. Почему у самолета останки одного пилота? Судя по тому, как он был похоронен, погребением занимался экипаж. Зачем тем же конголезцам обматывать труп пропитанным керосином одеялом и закапывать? Несомненно, это дело рук летчиков, которые еще надеялись сохранить тело, чтобы вывезти в Россию.
Так что же все-таки произошло и где остальные пилоты? Теперь Матвей был уверен: Диана знает ответы на эти вопросы, но не хочет говорить. Почему?
Кораблев снова и снова мысленно возвращался к ее рассказу. Женщина утверждала, что, когда последний раз отошла от самолета, все члены экипажа были живы. Ходить не мог лишь Изотов. Сразу после этого произошло нападение, в ходе которого экипаж был перебит. Теперь ясно: это ложь, о чем красноречиво говорит найденное захоронение и отсутствие тел остальных членов экипажа.
Закончив осмотр самолета, Матвей и Тарас уже в темноте вернулись к вертолету. О найденном пилоте было решено ничего не говорить ни Марте, ни Диане.
Если не считать непрекращающихся попыток комаров и гнуса найти брешь в защитных слоях москитных сеток, кремов и аэрозолей, ночь прошла спокойно. Поделив время пополам, сначала отдыхал Матвей, потом – Тарас. Утром, позавтракав, Кораблев включил пеленгатор Алекса и еще раз уточнил координаты работы маяка. Красная точка находилась на прежнем месте, а именно в реке, рядом с деревней. Впрочем, он не сомневался, что контейнер в одной из хижин. Просто система выдает в этих широтах большую погрешность, вот и видит он его в стороне.
– Ну что, взлет разрешаю! – Матвей подмигнул усевшемуся на свое место Тарасу и стал включать тумблеры АЗС.
– Преобразователь 115, «КПР-9», указатель шага винта, – шевеля губами, беззвучно проговаривал Тарас названия загоравшихся надписей.
В его глазах снова появился страх. Матвею нравилось, что друг не пытается его скрыть и не бравирует.
Он перевел на щитке переключатель управления запуском двигателя в положение «левый» и подмигнул Тарасу:
– Не дрейфь!
Взлет прошел нормально. Пройдя над застывшим на земле и ставшим памятником Изотову самолетом, Матвей взял курс на север и посмотрел на Тараса:
