я вроде того раскаявшегося грешника, – невесело усмехнулся Павло. – Который ценнее десятка праведников. Слышал такую поговорку? Отведи меня на болота, старик! Да и закончим теребить мою душу!
– На какие такие болота? – пожал плечами Свирид Зеленюк. – Не знаю я ходов на те болота. Стар я для таких дел. Меня, можно сказать, и вовсе нет на свете. Я остался там… – и старик неопределенно махнул рукой. – Кто тебе сказал, что я знаю пути на болота?
– Он сказал, – указал Павло на Степана Жука. – А иначе я бы с ним и не побежал… Сам бы искал пути…
– Ну, он тебе наговорит с испугу! – язвительно произнес старик. – Разве не видишь – напуганный он? Жить очень хочет.
– Я дело говорю! – с обидой возразил Степан. – Разве я что-то выдумал? О тебе мне сказал Стась! Который все время улыбается… Так и сказал: на болота – только через тебя. И пароль сообщил. А то разве я пришел бы к тебе просто так, наугад да еще и не один? А насчет моего испуга… И ты бы напугался, если бы тебя посадили под замок! Оттуда – одна дорога. А я не хочу идти по ней! Уж слишком она короткая и страшная, та дорога! Вот я и пришел к тебе.
– Ишь, какой ты говорливый! – Тон у старика стал еще язвительнее. – Говорю же – с испугу. Ладно, умолкни! С тобой будет разговор особый. А ты, человече, послушай меня, – он взглянул на Павла. – Вот ты говоришь, болота. Так ведь болота – это волчье место. А ты – собака.
– Иная собака злее и проворнее волка, – сказал Павло.
– Это ты и есть такая собака? – прищурился Свирид Зеленюк.
– Ладно! – решительно поднялся со скамьи Павло. – Вижу, не получилось у нас разговора! Что ж, на болота есть и другие пути. Да и болот на свете много. Так что извиняй за беспокойство, да я и пойду. А то что-то боязливый ты, старик. С такими мне не по пути.
– Сядь! – резко и властно произнес Свирид Зеленюк.
– А если не сяду и шагну за порог, что тогда? – презрительно произнес Павло Онысько. – Попробуешь остановить меня силой? Ну, попробуй… А вот эту штуку ты у меня видел? – Он поднял оружие и направил ствол на старика. – Там, в обойме, двенадцать патронов. Верней, осталось одиннадцать… Но все равно – на тебя хватит.
– Сказано – сядь! – Было видно, что старик ничуть не испугался угроз. – Ишь, какой обидчивый да горячий! А как ты думал? Чтобы тебя после твоей собачьей службы – да сразу на болота? Нет, сынок, тебя вначале надо проверить! Кто ты, да что ты, да зачем…
– Ты, что ли, будешь меня проверять? – оскалился в злой усмешке Павло.
– Почему же я? – спокойно ответил Свирид Зеленюк. – Найдется кому и без меня. Ты подожди здесь пару часиков, а там и увидишь… Да и ты, – он посмотрел на Степана, – никуда не девайся тоже. Вместе, значит, и подождите. А я на часок отлучусь. Да, а ружьишко-то ты бы лучше отдал мне. Ружьишко оно вещь такая… Неожиданная вещь.
На это Павло лишь энергично помотал головой.
– Ну, как знаешь, – спокойно произнес старик. – Не хочешь, можешь и не отдавать. Оно, может, и правильно, что не отдашь. Ждите меня. Я скоро.
Старик отворил дверь и шагнул в темноту.
– Куда это он? – спросил Степан.
Но Павло ничего не ответил. Перехватив оружие поудобнее, он закрыл глаза и прислонился к стене. Нет, он не заснул и даже не думал спать. Он слушал. Но пока что ничего, кроме равномерного шума дождя за стенами дома и болотных вздохов, он не слышал.
В городе Тарас развил бурную деятельность, посетил все, какие нужно, начальничьи кабинеты, объяснил ситуацию в Березичах и во всем Заболотье, и ближе к наступлению вечера вместе с солдатами уже ехал обратно в Березичи. Да и не на подводах, а на грузовике. Что, конечно, было куда лучше, чем подводы, потому что ускоряло дело. Да и нападения бандитов по пути опасаться не приходилось. Вряд ли они рискнули бы затеять бой с солдатами. Болотяныки были охочи до расправы с мирными и безоружными хуторянами и селянами, а вот вооруженных столкновений как могли избегали. Даже с не обученными ничему «ястребками». А тут – солдаты.
Районное начальство распорядилось так. Часть солдат должны были остаться в Березичах, а другая часть – забрать раненого заморского карася и отбыть обратно на грузовике в город. А по пути – беречь заморского визитера пуще собственной головы. Уж слишком важным показался районному начальству этот самый визитер.
Солдаты прибыли в Березичи, когда совсем уже стемнело. Увидев грузовик, Марко, да и все прочие вздохнули с облегчением. С минуты на минуту они ожидали появления бандитов, но теперь-то, конечно, болотяныки вряд ли сунутся в Березичи.
– Управился, значит, – скупо похвалил Тараса Марко. – И как добирался в город? Без приключений?
– Абсолютно! – улыбнулся Тарас. – Такая скука! Хоть бы какой заяц перебежал дорогу! А то ведь не встретился даже заяц…
– Ну-ну, – с некоторым недоверием ответил на это Марко. – А если чуть подробнее?
– А если подробнее, то выставили они, конечно, посты на дороге в город, куда же без этого. Пришлось два раза стрельнуть. Я объяснил районному начальству, что и как и где лежат сейчас те два подстреленных зайчика. На обратном пути солдаты их подберут.
– Тогда слушай, что мы натворили здесь без тебя, – сказал Марко. – Чтобы ты был в курсе…
Идею с побегом Павла Онысько и Степана Жука из-под стражи Тарас одобрил.
– Вот это – правильно, – сказал он. – Не верю я, что наш славный участковый – это и есть Перемога. Да и с разбойничками он вряд ли якшался. Брат – не в счет. Там другое. А вот этот… как ты сказал?.. Этот Свирид Зеленюк – личность и вправду любопытная. Перемога он или не Перемога – это еще бабуся надвое наворожила. Но – с разбойничками он, должно быть, повязан накрепко… В общем, поглядим, что к чему. Думаю, утром многое станет ясно. Кто, говоришь, укрылся в засаде у разбойничьего вертепа?
– Три милиционера и десяток «ястребков», – ответил Марко. – Ну и Евген с ними. А остальные – здесь. Ждут появления бандитов.
– Грозная сила, – с нарочитой скорбью в голосе одобрил Тарас. – Нет, я ничего… Больше-то все равно взять неоткуда. Хотя… А что, если к ним добавить еще и солдат? Ведь есть же у нас и солдаты! Что им маяться без дела?
– А и вправду! – обрадовался Марко. – Где их командир? Зови его сюда!
– Сей момент! – сказал Тарас и растворился в
