В сущности, по проекту Дастина была построена миниатюрная копия платформы «Глобал Эксплорер», в задачу которой входил подъем не всей подводной лодки, а ее ценного груза.
Деньги от большого аванса у Дастина оставались. И, помня о беспардонном поведении представителей американских ВМС, он решил подстраховаться – заказал в одной частной мастерской легкий подводный аппарат с двойным назначением.
Тихий океан, сто миль к северо-западу
от Северных Марианских островов – Москва
Наше время
Стоя посреди «предбанника», коротко остриженный офицер морской пехоты щелкнул затвором и медленно поднял «беретту». Два капрала с черными мешками для трупов замерли чуть позади. С тоскою взирая в чернеющее отверстие ствола, я отсчитываю последние мгновения своей жизни…
И вдруг американский эсминец содрогнулся, будто налетел на айсберг или другой, куда более массивный корабль. Пол ушел из-под ног; американские моряки попадали, а мы еле успели ухватиться за прутья решетки.
– В чем дело? – кричит Дастин.
– Потом выясним! Помоги! – Я дотягиваюсь до упавшего офицера и тащу его к себе.
Вдвоем мы со всей дури припечатываем мужика к решетке. Я хватаю его «беретту», Дастин – связку ключей.
Первый хлопок больно бьет по ушам.
– Это тебе за Сакко и Ванцетти, сука! – восклицаю я, глядя на дергающегося в агонии офицера.
Капралы дружно отползают на пятых точках к двери; один пытается выдернуть из кобуры пистолет. Два следующих выстрела заставляют их угомониться.
Корабль снова дрожит и здорово кренится набок. Да что там, черт возьми, у них происходит?! Дастин возится с замком решетки, я же бросаюсь в дальний угол – там, между полом и стеной, есть тонкая щель, куда я запрятал заветную флеш-карту с записью видеосъемки ракетоносца К-229.
– Готово, – распахивает напарник решетку.
Сую флешку в карман и подкрадываюсь к овальной двери, отделяющей карцер от коридора. Из коридора доносится топот и встревоженные голоса. Выбрав момент, осторожно выглядываю… Никого. Подаю Дастину второй трофейный пистолет.
– Давай, за мной. Держись на шаг позади и почаще оглядывайся.
Бегом преодолеваем тридцать метров до ближайшего трапа, ведущего к верхней палубе. Взлетаем по ступенькам на один этаж, на второй… И нос к носу сталкиваемся с офицером. Мы к этой встрече готовы, он ошеломлен.
– Что, страшно? – я перекладываю пистолет в левую руку. – Ну, тогда саечка за испуг.
Получив увесистый удар в челюсть, офицер катится по трапу вниз. А мы, переждав очередную встряску эсминца, продолжаем путь наверх.
Вижу выход из надстройки. Наконец-то пахнуло родной солоноватой горечью! Выскакиваем на палубу. Вокруг фиолетовые сумерки. Что сейчас: утро или вечер – мы не знаем. Полторы секунды на оценку обстановки. Ага, вот оно в чем дело! В правый борт эсминца уперся тупой мордой буксир и куда-то упрямо его толкает. На палубе у борта «Маккэмпбелл» суматоха: толпа мечется взад-вперед, а несколько вооруженных винтовками морячков ведут автоматический огонь по ходовой рубке бедного буксира.
– Черт! – беззвучно выдыхает Дастин.
Хватаю напарника за шкирку:
– Некогда горевать!
Перевалившись за борт, мы с ним летим в воду.
Трудно сказать, выдержит ли флешка испытание морской водой. Вообще-то, изучая упаковку, я нашел клятвенное заверение производителя в том, что она не боится падений, ударов, магнитов и низкой температуры; что ее можно не только уронить в воду, но и случайно прокипятить. Врут, конечно, как все рекламщики. Потом проверим. Если получится остаться в живых.
Выстрелов здесь не слышно, но подводное пространство также наполнено громкими звуками. Тут и натужное бормотание дизелей буксира, и гул машины эсминца, и удары резиновой «губы» маленького силача о стальной корпус военного собрата, и барабанная дробь пуль, пробивающих металл…
Стрельба становится ураганной. Вода впереди буквально вскипает от молниеносных росчерков, оставляемых свинцом.
Забираем правее, чтобы обогнуть буксир и зону сплошного обстрела. Находимся под водой минуту, вторую. Я могу плыть еще столько же, но Дастин прошел лишь первичную подготовку в дайвинг-клубе и не в состоянии дольше оставаться без воздуха.
Деваться некуда – приходится всплывать. Мне достаточно сделать два глубоких вдоха, Дастину этого мало – он отплевывается и жадно дышит, издавая ужасные хрипы.
Оглядываюсь и тороплю:
– Быстрее прочищай легкие. Быстрее, слышишь?!
Поздно – нас засекли. Несколько матросов переносят огонь с буксира на нас. Теперь росчерки проносятся в опасной близости, и спасение от них можно найти лишь на глубине.
Забираю вниз, куда еще не проникает слабый сумеречный свет. Погружаясь в пучину, вижу, как Дастин идет за мной через силу. Оно и понятно: новички в темную неприветливую глубину ходят без снаряжения с большой неохотой. Хотя какая тут глубина? Метров двадцать пять – тридцать. Мы же над плоской верхушкой стратовулкана. Просто пока падающий под большим углом свет не в состоянии прорваться к разноцветному коралловому дну…
Метрах на восьми начинаю двигаться горизонтально, уводя напарника из зоны обстрела. Нам почти удается это сделать, но Дастин снова просится наверх. До чего же трудно иметь дело с любителями!
Оглянувшись влево, на темнеющее пятно эсминца, оцениваю степень опасности. Рановато к поверхности. Наши головы покажутся над водой метрах в пятидесяти от «Маккэмпбелла», но аккурат перед стрелками.
Вопросительно гляжу на американца: потерпишь еще полминуты? И вижу в его глазах мольбу о глотке воздуха. Да, придется всплывать. Меняю положение тела и вдруг замечаю внизу тень. Господи, неужели опять акулы? Только их нам сейчас не хватало!
Нет, узнаю в движущейся тени боевого пловца. Оп-па, да это же Миша Жук! В одной руке автомат, в другой – запасной ребризер. Молодец, Михаил, – вовремя.
Оборачиваюсь, чтобы позвать Дастина – пусть первым вдохнет спасительной смеси. А он уже на пути к поверхности: делает мощные гребки и даже не смотрит в мою сторону. Эх, поторопился ты, парень!..
Выхватываю у подчиненного аппарат и рву за ним. И не успеваю. Едва он достигает поверхности и делает пару глотков воздуха, как в его тело впиваются несколько пуль…
Голова буквально лопается от ужасающего скрежета, источником которого является корпус американского эсминца. Почему он издает такой пронзительный звук, мне неизвестно.
Прилепив к лицу Дастина маску с двумя воздушными шлангами, мы с Жуком тащим его к эсминцу «Боевитый». Чуть левее и ниже нас в том же направлении плывет группа из трех человек. Легко узнаю Фурцева, Джинхэя и Диего. Американцы поочередно пользуются дыхательным аппаратом.
«Молодцы, парни, – отмечаю находчивость своих ребят. И снова задаюсь вопросом: – Что же произошло наверху?»
Ответ надеюсь получить на борту «Боевитого», а сейчас приходится выкладываться и плыть с максимальной скоростью – Дастин чувствует себя хреново…
Примкнув к группе, мы двигаемся на небольшой глубине, покуда впереди не появляется днище маломерного судна.
Всплываем. Все верно: рядом покачивается высланный за нами командирский катер. А в полумиле в лучах приподнявшегося над горизонтом солнца высится неприступной серой скалой эсминец «Боевитый»…
Вытирая руки полотенцем, военный врач разрешает навестить пациента. Первой в приемные пенаты медблока устремляется Санди, за ней заходим мы с Горчаковым.
Деликатно переждав эмоционально-слезоточивый порыв молодой женщины, интересуемся самочувствием.
– Нормально, – вяло отвечает Дастин. – У вашего врача золотые руки.
Из его спины только что извлекли пулю. Вторая прошла навылет, повредив мягкие ткани плеча. Раны обработали, перевязали. По словам доктора, американец отделался легким испугом и двухнедельным больничным. В общем, ничего серьезного.
– Сочувствую, – укоризненно качает головой генерал. – Но сочувствую человеку, а не главному аферисту двадцать первого века.
За Дастина отвечает Санди:
– Один умный джентльмен говорил: «Когда жизнь висит на волоске, о чистоте обуви думать вредно». Мы довольны, что он остался жив.
Мой бывший напарник благодарно пожимает женскую руку и обращает взгляд ко мне:
– Женя, подавай в отставку и приходи к нам в команду.
– Разве ты испытываешь дефицит кадров? Вон у тебя сколько народу!
– Ты классный чувак и отличный профессионал. Такие люди всегда нужны.
– Начальство не отпустит, – киваю на Горчакова. – И потом, понимаешь… нельзя мне сейчас в отставку.
– Почему?
– У нас и армии-то почти не осталось – одна полиция со спецслужбами. Если еще и старая гвардия свалит – хана державе… Ладно, не будем вам мешать. А ты выздоравливай!
Наверное, от похвалы великого афериста мои глаза светились непорочностью. Потому что, пристально поглядев на меня, генерал язвительно спросил:
