Свой отряд Кун формировал по отработанной схеме, набирая волонтеров из подростков, по собственному опыту зная, что это самый лучший материал для ковки исполнительных и бездушных солдат. Он уже давно отдалился от движения красных кхмеров и не признавал вернувшегося из Китая папашу Пота. Теперь он сам себе был хозяином и господином. За эту власть время от времени приходилось воевать, но это нисколько не пугало Змея, ведь он знал, что только настоящая война готовит настоящих бойцов.
В этих войнах он отвоевал огромный кусок территории, пусть непролазных джунглей, но никто сюда даже не пытался сунуться. А находящиеся в его вотчине несколько племен диких чам-малай безропотно поставляли его отряду еду, рекрутов, ну а женщин, когда требовалось, они брали сами.
Уже почти двадцать лет он жил лесным оборотнем, его жизнь не изменил ни уход из страны вьетнамской армии, ни сдача новой власти Камбоджи дряхлого Пол Пота и ни последующая амнистия красным кхмерам. Он по-прежнему оставался лесным хозяином. Вскоре у него появился союзник — наркобарон Нэй Сэй, владения которого граничили с империей бывшего революционера, который решил, что при его рискованном бизнесе лучше дружить, чем воевать. Кроме «пакта о ненападении» наркобарон подбрасывал партизанам боеприпасы, обмундирование и амуницию, в свою очередь, рассчитывая, в случае необходимости, на их помощь.
Кун добился того, о чем мечтал, и когда уже казалось, что можно расслабиться и отдохнуть, началось самое страшное — Змея стали одолевать ночные кошмары.
Снились ему горы черепов с дырками от мотыг, кровавая человеческая требуха, которую пожирают свиньи. Кун просыпался в холодном поту от собственного крика, а снилось ему всегда одно и то же — он узнавал себя в свинье, с огромными, как у крокодила, зубами и хвостом змеи.
Первое время от кошмаров спасало курение опиума, который для партизан варили дикари. Но вскоре и это перестало помогать, к ночным кошмарам добавились жуткие галлюцинации. Теперь его душу терзали видения, очень похожие на уничтоженные партизанами статуи, полулюди терзали его, пытаясь вырвать из тела душу. И это была самая страшная пытка.
Кун сопротивлялся кошмарным видениям сколько мог, а когда не выдерживал, брал небольшую группу и шел в джунгли для обхода поселений своих рабов. Ему требовалась чужая боль, чужие страдания, чужая смерть. Он уже не мог без этого обходиться, как вампир не может обходиться без свежей крови…
Поднявшись с топчана, Кун подтащил к себе брезентовый ремень с тяжелым армейским «кольтом» и подсумками для запасных обойм, потом громко позвал:
— Мангуст!
На зов командира, откинув тростниковую циновку, вошел плотно сбитый камбоджиец, его камуфляж сплошь покрывали соляные разводы от чрезмерного потоотделения, а плоское раскосое лицо густо избороздили глубокие морщины, отчего оно напоминало морду шарпея. Службу они начинали вместе, и все это время практически не расставались. Мангуст никогда не претендовал на лидерство в отряде, вот поэтому до сих пор оставался жив, а во время редких отлучек командира даже замещал его.
— Подготовь мою группу, — затягивая на поясе ремень, проговорил Змей. — Пройдемся по дикарям, посмотрим, какой они собрали урожай для нас.
Мангуст хотел напомнить, что командир совсем недавно ходил в джунгли с ревизией, где четвертовал двоих крестьян, а одного посадил на кол, но ничего говорить не стал. Он отдавал себе отчет, что в этом состоянии Змею все равно кого убивать, а потому коротко, по-военному, ответил:
— Сейчас отдам приказ…
* * *
— Руки, ноги целы, значит, мы с тобой не пропадем, дурешка, — вытирая слезы, вымученно улыбнулась Наталья Серпень. Она уже полностью владела своими эмоциями и теперь ею обуяла жажда деятельности. — А сейчас нам нужно выбрать направление, в котором двигаться.
— Как это — выбрать? — всхлипнула Светлана, как ребенок размазывая слезы по щекам. — Ясно дело, идти нужно на север.
— Это почему же?
— Наши ведь полетели на север, — последовал вполне логичный ответ. Неожиданный экстрим порой на людей действует непредсказуемо.
Наталья на мгновение представила карту Юго-Восточной Азии до самых южных границ родины и невольно присвистнула.
— Таким маршрутом, подруга, если будем добираться, в конце пути станем седые и косматые, как пушкинская Наина из «Руслана и Людмилы». Поэтому пойдем другим путем, на юг.
— Почему? — длинные ресницы Болотиной завибрировали.
— Потому что до океана ближе. А чем ближе к побережью, тем гуще селится народ. Как только попадем в большой населенный пункт, так и сможем связаться с нашим посольством или консульством. Что тут у них есть? А пока давай будем собираться в дальнюю дорогу.
Сборы заняли не много времени, у напарницы оказался такой же комплект АНЗ с обеззараживающими таблетками и складным ножом вместо положенных пистолета и мачете.
Серпень еще раз помянула крепким, вовсе не женским словцом чиновников, которые так позаботились о попавших в аварию летчиках, потом махнула рукой и сказала со вздохом:
— Когда нет гербовой бумаги, можно писать и на простой. — Теперь, когда майор вновь стала командиром экипажа, думать она стала тоже по-командирски. Без эмоций, рационально, одновременно вспоминая то, что ей известно об этой экзотической стране.
Климат и растительный мир был у девушек перед глазами, а вот географический ландшафт…
— По-видимому, как и в соседних странах, — вслух принялась размышлять Наталья. — Горы и долины, реки и непролазные малярийные болота.
— А я знаю, что сейчас сезон дождей и здесь полно всяких гадюк, других хищников и множество кровососущих насекомых, — хвастливо внесла свою интеллектуальную лепту Светлана, которая на примере Серпень окончательно успокоилась, — от москитов до пиявок, которые падают на голые участки кожи с деревьев и присасываются намертво.
— Намертво — это плохо, — брезгливо поморщилась Наташа, вспомнив, как в студенческие времена они отдыхали на природе и во время купания в пруду к ее ляжке прицепилась пиявка. Пришлось прижигать эту тварь зажигалкой — ощущения, прямо сказать, не из приятных. Вдруг ей мучительно, до ломоты в скулах, захотелось закурить, хотя позволяла сигаретку-другую довольно редко, да и то в хорошей компании под чашечку крепкого кофе и рюмочку марочного коньяка. Эти воспоминания Наталье показались сладким сном из другой, далекой жизни.
Тряхнув головой, как будто отгоняя наваждение, молодая женщина снова заговорила деловым тоном:
— Змеи, кровососы и дожди — вещи довольно неприятные. Поэтому, думаю, нам не стоит избавляться от «боевых штанов», — пальцы Серпень скользнули по прочной и водоотталкивающей, но в то же время позволяющей телу дышать ткани. — Нам нужно стащить с себя полевую форму и остаться в перегрузочных комбинезонах, — продолжала вслух размышлять майор. — Спасательные жилеты тоже забираем, возможно, придется преодолевать водные преграды, вот они и пригодятся. — Спасательные жилеты были необходимой частью амуниции пилотов, летающих над водой. Полет над Сиамским заливом был приравнен к полетам над морем, и слава богу. — На палатку нам хватит купола одного парашюта, но второй бросать не будем. Из ткани можно соорудить подобие гамаков, не спать же на земле, если она кишит всякими гадами. А стропы могут нам понадобиться на манер веревок, мало ли что.
— Ножи можем привязать к палкам, получатся копья, — с восторгом влилась в обсуждение плана выживания в условиях дикой природы Светлана.
Наталья раскрыла свой нож и внимательно осмотрела узкое, остро отточенное лезвие. Потом раскрыла второй клинок стропореза, осторожно потрогала двойные зубцы пилки.
— Копье вряд ли будет эффективным, а гарпун может получиться очень даже неплохой. Вот только черт его знает, съедобная здесь рыба или нет. Ну да ладно — с рыбой потом определимся, пока еще не так оголодали.
— А если нападут дикие звери? — вошла в раж Света, воинственно размахивая своим ножом.
— Дикие звери — это, конечно, неприятно, — согласилась майор. — Здесь как нельзя лучше пригодился бы «ТП-82».
— А что это?
— Космический пистолет, я такой видела в центре подготовки космонавтов.
— А зачем в космосе нужно оружие, с кем там воевать? — еще больше удивилась Болотина.
— Да не в космосе. Этот пистолет входит в аварийный запас космонавтов, у него три ствола — два охотничьих, а один малокалиберный нарезной. С таким оружием можно и охотиться, и обороняться, там даже под съемный приклад устроено мачете. Но такого чуда у нас, к сожалению, нет, придется обходиться тем, что есть. Как учили на курсах выживания, если нет огнестрельного оружия, можно вместо него использовать сигнальные ракеты. — Наталья продемонстрировала цилиндр, снаряженный ракетой, который сунула в накладной карман перегрузочного комбинезона. Так, чтобы средство защиты было всегда под рукой. Потом хотела завязать конец пускового шнура за вшитую металлическую скобу, но, вспомнив, как инструктор рассказывал, что бывает, если, пробираясь сквозь чащу, зацепишься этим шнуром за какую-то неправильную ветку. После секундного размышления решила не рисковать. — Убить этим не убьешь, но напугать реально можно хоть медведя, хоть льва или тигра.
