Сверху не переставая капала вода. Примерно на час Рыков отключился, а когда проснулся, то снова принялся дико орать от отчаяния. Он орал до хрипоты, потом выбился из сил и вновь упал на дно колодца. Было понятно, что никто не придет его спасать. Затем ему стали слышаться голоса. В звуке падающей воды Рыков явно различил зловещий шепот:
– Ты умрешь! Умрешь!
– Не-е-е-т, – закричал он, зажимая руки.
Следом к шепоту присоединился голос Андреева:
– Говорил же тебе, что золото проклято. Все из-за него умирают. Не надо было его трогать…
– Заткни-и – и – сь, – взвизгнул Рыков. Голос звучал в его голове, и защититься от него не было никакой возможности – зажимай, не зажимай уши.
– Я умер, и ты умрешь. В аду для тебя уже подготовили место, – продолжал надоедать Андреев.
– Нет, я не умру, – возразил Рыков с тоскливой злостью.
– Умрешь, – возразила ему капающая вода.
– Эта гора священная, – вклинилась в разговор невидимая девочка, которую он похитил до этого.
– А ты чего лезешь? – обиделся на нее Рыков. – Ты же жива. Я не сделал тебе ничего плохого.
Девочка не ответила. Вместо этого в темноте стало сгущаться белое облако. Облако сформировалось в высокую костлявую фигуру в белом саване. То была сама смерть. Она улыбалась. Костлявая рука протянулась к нему. Антон Семенович отпрянул, споткнулся, упал и завопил во всю силу легких.
* * *– Интересная история, – восхитился Коля Рыжий, заметив покойника у входа в пещеру, – да это мертвяк!
– И что, – саркастически спросила Анисья, – мертвых боишься? Тебе ли бояться?
– Да нет, – Рыжий посмотрел в усыпанное звездами небо, освещая пространство перед собой факелом. Полная луна висела над самой вершиной, точно звезда на рождественской елке. – Просто, чего он так сидит… Странно как-то.
– Как его замочили, так он и сидит, – сердито буркнула Анисья, – если боишься, то так и скажи. Дальше я могу и одна пойти, только потом на бабки не рассчитывай. Ничего не обломится.
– А этот клад – он и правда стоящий? – неуверенно спросил Рыжий. – Не хотелось бы за три копейки в преисподнюю лезть.
– Тебе там до конца жизни хватит. И всем остальным тоже, – заверила Анисья, направив коня к входу в пещеру. – За мной.
Бандиты зароптали. Змей, Хмурый и Гриня в один голос заорали, что незачем лезть в пещеру ночью, а надо дождаться утра.
– Да утром и веселей, – поддакнул Суслик, зябко поежившись, – от этого места в штаны наложить можно.
– Какая хрен разница, что сейчас, день или ночь, – рявкнула на них Анисья, – в пещере все равно темно. Будем факелами светить.
– Мы это к тому, хозяйка, что в таких местах ночью всегда привидения шастают, лучше до утра подождать, – пробормотал Глаз, удерживая коня на месте.
– Я вас с собой не звала, – напомнила Анисья, – оставайтесь, я пойду одна.
Она решительно направила коня внутрь пещеры. Пламя от факела касалось каменных сводов. За ее спиной послышалось дробное цоканье лошадиных копыт. Устыдившись своей трусости и обуреваемые жаждой наживы, бандиты ехали следом. Поведение атаманши вселило в них некую уверенность, однако разбросанные кругом человеческие кости оптимизма не добавляли, поэтому лица у каторжников были кислые. Их словно на расстрел вели. Потом своды пещеры стали опускаться. Всем пришлось спешиться и идти пешком. Лошадей вели за собой.
– Если какие упыри навалятся, можно им коня бросить, а самим свинтить, – шепнул Глаз товарищам. Остальные согласились, что это стоящая идея. Путь преградила большая куча черепов и костей, а ход сузился настолько, что с конем было не пройти.
– Да что это за место такое? – простонал Гриня, освещая кости факелом.
– Это просто кости, – оборвал его Рыжий, покосившись на атаманшу.
– Да чего тут бояться, просто кости, – подтвердила Анисья и добавила: – Нет никаких духов, привидений и прочей нечисти. Все это фантазии.
В ответ на ее слова из глубины пещеры раздался многоголосый вопль отчаяния и ужаса, а за ним взрыв сатанинского хохота.
– Ну, на хер, – выразил общее мнение белый как мел Гриня и ломанулся к выходу.
За ним молча последовали остальные. Анисья тоже здорово перепугалась в первые мгновения, чуть не выронила факел, но потом быстро сообразила, что вопил, скорее всего, тот, что убил в ските их крестного. Заблудился, верно, и вот теперь орал, свихнувшись в темноте. Она поймала за руку Рыжего:
– Стой.
– Ну чего еще, – болезненно скривился он, со страхом поглядывая в глубь пещеры через ее плечо.
– Я пойду дальше, – твердо сказала Анисья, – идем со мной, и мы поделим все золото только на двоих.
– Ну там это… Орет кто-то! Может, лучше утром, – задергался Рыжий, – я привидений не боюсь, просто…
– Они нас не тронут, – заверила его Анисья, – разве ты забыл, что я дочь бога и неуязвимая. Будь мужиком…
– Ладно, ладно, я иду, – поспешно перебил Рыжий, немного успокоившись.
В таком месте поверить можно было во что угодно. Он видел, что атаманша не боится, и решил, что если она говорит, то их действительно не тронут. К тому же предложение поделить деньги на двоих было очень заманчивым, да и показывать себя трусом перед бабой не хотелось – свои же потом на смех поднимут.
– А как же быть с парнями? Они тоже захотят долю, – бросил он на ходу, когда они шагали по тоннелю в глубь горы. У каждого в руках было по два факела. Каждый освещал себе дорогу сам, а один факел был в запасе.
– Они не пошли в пещеру, а значит, ничего не получат, – отрезала Анисья, – сам с ними разберешься. Можешь пристрелить их.
Душераздирающий вопль повторился. Рыжий встал как вкопанный, и Анисье пришлось пихнуть его в спину:
– Пошли!
– Он, кажется, на нас прет, – пугливо заметил Рыжий.
– Это мы к нему приближаемся, – пояснила Анисья с улыбкой и сняла «маузер» с предохранителя.
– А что мы будем делать, когда столкнемся с этим? – спросил Рыжий с дрожью в голосе.
– Пройдем мимо, и все, – спокойно ответила Анисья, – если нападет, то я его пристрелю.
– Из пистолета? – поразился Рыжий. – На привидений это не действует. Нужна святая вода.
– Ну, воды здесь достаточно, – вздохнула атаманша, освещая сталактиты под потолком грота, в который они вошли, – набери куда-нибудь да прочитай над ней молитву.
– Да я же серьезно, – возмутился Рыжий.
– Я тоже, – буркнула Анисья и соврала: – У меня пули не простые, а заговоренные. Ни одно привидение не вынесет, если выстрелить с близкого расстояния в голову, даже сам черт сдохнет.
– А – а – а, ну так бы сразу и сказала, – проворчал каторжник, снова успокаиваясь. Он не раз слышал истории про заговоренное оружие и верил в его чудодейственную силу.
Через десять метров факел высветил впереди заплечную сумку, висевшую на скальном выступе у колодца, уходившего глубоко вниз. Анисья сняла сумку со скалы, развязала и заглянула внутрь.
– Ну, что там? – прошептал Рыжий, подавшись вперед.
– Вот что, – она продемонстрировала ему золотой слиток.
– Ого, – глаза Коли Рыжего расширились. Он мгновенно забыл о привидении, выхватил слиток, взвесил в руках, прикидывая вес. – Вот это оно и есть.
– Нет, оно дальше, а это лишь малая часть, – ответила Анисья, заглядывая в колодец.
– Малая! – восхитился Рыжий. Он был готов плясать от радости.
Но в этот момент дьявольский хохот послышался снизу из колодца. Коля отшатнулся, выронив слиток. Брусок золота, кувыркаясь, полетел вниз, а Анисья со злым видом зыркнула на него:
– Чего творишь!
– Там это… Я не знаю… – залепетал Рыжий.
Он не мог оторвать взгляд от колодца. Анисье даже стало смешно. Здоровый мужик буквально писался перед ней в штаны от страха, а она стояла хоть бы что. Пусть знает, с кем рядом находится. Теперь, если они выберутся, каторжник точно побоится ей слово поперек сказать. Для усиления эффекта она сказала спокойным тоном:
– Эти колодцы, наверное, до самого ада спускаются, и это грешники там орут.
– Я-я-я-я н-н-не могу дальше идти, – с мученическим выражением лица пролепетал Рыжий. Его кожа в свете факела блестела от пота.
– И куда ты пойдешь? – ласково спросила Анисья. – Без меня ты пропадешь. Держись рядом и ничего не будет.
Она прислушалась. В колодце молчали. Либо незадачливый кладоискатель потерял сознание, либо умер. Ей даже было страшно представить, с какой высоты он упал. Каторжник придвинулся к ней поближе.
Дай ему волю, он бы еще за ручку держался, как ребенок, весело подумала Анисья, а вслух сказала:
– Идем. Сумку с золотом оставим здесь. Заберем на обратном пути. И надо рисовать отметки на стенах, а то еще заблудимся. Возьми какой-нибудь камень и через каждые десять метров ставь кресты. Нацарапать, думаю, сможешь на скале.
