В контейнере связи и управления человек, которого все знали как Дэвид Лисс поднялся со своего весьма неудобного складного стула, вышел на улицу. Вдохнул чистый, сухой, пустынный воздух Аризоны. Решительно направился к ангарам с техникой — рядом стоял открытый Хаммер с радиосвязью, команду можно было отдать и так, но он решил пройтись, не потому что от сидения в неудобной позе сильно затекли ноги, а потому что он сам лично хотел видеть первый настоящий боевой вылет Манты.
Ворота ангара уже были открыты настежь, а Агрессор вытянут к самым воротам. Группа из трех техников в последний раз проверяла птицу — один контролировал какие-то параметры, подключив через шнур свой ноутбук к управляющему компьютеру машины, еще двое проверяли работу управляющих плоскостей машины.
— Господа, у нас есть добро на применение силы! — Лисс не считал нужным доводить до всех, что решения принимаются здесь, на базе, а не в Пентагоне — через двадцать минут эта птичка должна быть в воздухе.
— Вооружение, сэр? — спросил один из техников, молодой и белобрысый, на вид совсем пацан
— Четыре управляемые бомбы на внешней подвеске. Термобарические. И пожалуй… пару Хеллфайров на всякий случай. Потянет?
— Потянет, сэр… Она и больше потянет. Хеллфайры уже установлены, осталось подвесить бомбы и дозаправить.
— Тогда поторопитесь. Покажите класс. Через двадцать минут эта птичка должна быть на взлетной полосе…
Техники справились за восемнадцать минут. Тягач, сделанный из пикапа Форд-550 медленно, со скоростью пешехода вытащил странно выглядящий аппарат в самое начало ВПП. Все свободные от дежурства служащие базы собрались на ее краю, чтобы видеть взлет. Оператор «Манты» уже сидел на своем рабочем месте, во втором контрольном центре, размещенном в вагончике рядом с первым. Связь с находящимися на полосе механиками он поддерживал посредством раций армейского диапазона с гарнитурой hands free.
— Начать предстартовую проверку!
Техники заняли предписанные процедурой позиции по обе стороны машины.
— К предстартовой проверке готовы, сэр.
— Управляющие плоскости!
Зашевелились закрылки, призванные за счет своего отклонения изменять курс, скорость и высоту полета аппарата.
— Слева норма, сэр!
— Справа норма, сэр!
— Запускаю двигатели, всем внимание!
Техники осмотрелись — нет ли рядом с винтами чего то или кого то
— Можно, сэр.
Ожил, с шелестом завертелся один винт, затем второй…
— Первый норма, сэр.
— Второй двигатель в норме, сэр.
— Системы наблюдения…
Оператор управления сам подвигал трекболом, включил поочередно обе камеры и убедился, что они работают исправно.
— Норма… — сказал он себе под нос и тут же громко, в микрофон — снять стопоры с вооружения!
На каждой бомбе или ракете есть стопор, если его не снять — использовать оружие нельзя. Нужно это потому, что иногда летательные аппараты стоят на стоянке с подвешенным вооружением и мало ли что произойти может.
Техники сноровисто сняли красные стопоры с бомб и ракет
— Вооружение готово к бою, сэр!
— Снять стопоры шасси…
Техники сняли стопоры шасси, отбежали в стороны. Теперь самолет удерживался только тормозами, двигатели работали на минимальном ходу.
— По фронту чисто!
Странный аппарат, ускоряясь побежал по полосе, чуть подпрыгивая на стыках. Разгонялся он довольно медленно и всем, кто это наблюдал, показалось, что длины ВПП не хватит для разбега. Но на самых последних метрах самолет оторвался от земли и начал неспешно взбираться в синеющую высь…
Внизу, те кто наблюдали за этим полетом, захлопали в ладоши. Это была их птица, и они были рады новому ее полету. Дэвид Лисс молча повернулся и пошел обратно на пост управления, где его ждал неудобный, жесткий стул…
Самолет прилетел, когда солнце уже ощутимо начало сваливаться горизонту и апогей этого жаркого и душного дня был пройден. Это была Цессна Крусадер, довольно большой двухмоторный самолет одним из достоинств которого был фюзеляж максимально подходящий под перевозку грузов. Только заслышав прерывистое жужжание в небе мы моментально накрылись маскировочными накидками. Не дай Бог заметит — за кого бы он нас не принял, операция накроется, а нам придется прорываться с боем. Мало хорошего…
Но летчик нас не заметил — ему было не до того, ему надо было готовиться к сложной посадке. Пройдя над нами, он сделал круг над отмеченным дымно горящими факелами полем, разметая в стороны пропеллерами своих двигателей черные столбы, сделал разворот и начал снижаться. На посадку он заходил мастерски — чувствовался настоящий ас, мало таких осталось. Сейчас летчик — это не более чем придаток к автопилоту самолета, автопилот тебе его и поднимет в воздух и посадит. И в армии асов осталось мало — сейчас у кого самолет радионезаметнее да ракеты дальнобойнее — тот и победит, в современном воздушном бою противника теперь видно только на экране локатора. Настоящие асы, воздушные рыцари остались только здесь…
К самолету уже ехал «комитет по встрече» — от деревни в сторону ВПП направлялись три машины — белый, большой фургон Шевроле Экспресс и два пикапа — ДжиЭмСи Сьерра 3500 и Форд Ф-250, оба со сдвоенными кабинами и набитые вооруженными боевиками по самое не балуй. Неслабый комитет по встрече, короче…
Я осторожно отполз назад, подполз к сержанту Гомесу, который уже развернул странного вида аппарат с антенной. Аппарат помещался в стандартном рюкзаке и питался опять-таки от автомобильного аккумулятора.
— Включай. Можно.
Сержант кивнул, нажал кнопку и… теперь в радиусе нескольких миль связаться с кем-нибудь по рации или по сотовому телефону будет весьма и весьма затруднительно.
Курт, держа наизготовку автомат подбежал к пикапу, хлопнул дверью…
— Они на месте. Проверяют товар, считают бабки! Их много! Больше двадцати!
Много-то много — но отступать уже поздно. Не для того ехали.
Джо перекрестился — он так всегда делал перед операцией, перенял некую набожность. Затем снял свою винтовку с предохранителя. Хосе прижал к плечу уже закрепленный на импровизированной турели в кузове пулемет.
— Делаем. С Богом! Пошли!
Джо сильно стукнул кулаком по крыше — и Энрике начал разгоняться, не включая сирену. Разгоняться было тяжело, почва была неровной — но мощный двигатель пикапа все сильнее и сильнее толкал машину вперед, раскачиваясь на неровностях, пикап рвался к цели…
Джо и Хосе открыли огонь одновременно, сразу как только цели появились в поле зрения. Энрике, опытный водитель, вывернул руль и машина пошла по довольно ровной поверхности, приближаясь к самолету и сгрудившимся около него машинам. Одновременно ударили в четыре ствола. Курт и Энрике открыли огонь из двух автоматов одновременно из кабины — коробка была автоматическая, а Энрике умел удерживать машину на курсе, прижимая руль коленями — так чтобы обе руки были свободны для стрельбы из автомата. Курт глушил длинными очередями из своей германской машинки, особо не заботясь о расходе патронов — у него магазин на сто и ему можно, пока бандиты не поняли, что происходит — он должен был завалить их как можно больше, максимально ослабить противника. И поэтому, G36 Курта стучал почти непрерывно, выкашивая бандитов, в оптический прицел он видел мечущиеся в пыли фигуры, поливал их огнем. И с удовольствием отмечал, как они падают…
В кузове Хосе длинной очередью перекрестил самолет и машины, с удовлетворением заметил что попал. Самолет стоял удобно, машины не закрывали его от огня. Черная строчка прошлась по салону, выбила один из иллюминаторов, потом одна из пуль как ножом срезала лопасть винта левого двигателя, потом остановилась на пилотской кабине, в которой тоже лопнуло стекло и рваные дыры появились в этом месте на фюзеляже.
Говорить что самолет обездвижен, смысла не было, уцелевшие бандиты спешно прятались за машины, открывали огонь, пока еще заполошный и неприцельный. Но времени уже мало — через несколько секунд они очухаются и организуют оборону — какую смогут…
Джо шарахнул кулаком по крыше, но Энрике уже сам, без напоминания начал маневр, разворачивая автомобиль боком к противнику так, чтобы он представлял собой нечто вроде баррикады, из-за которой можно вести огонь. Шевроле подпрыгнул, его занесло да так, что Энрике буквально навалился на Джо всем телом, едва не выбросив его из кузова. Со стороны самолета и машин стреляли уже плотно, прицельно…
Машина тормознула — резко, взбрыкнув задом. Джо бросило вперед, грудью на кабину — и тут же он почувствовал тупой удар — рука начала неметь…
Все-таки зря они в это ввязались — надо было дать задний ход, когда Курт сказал, что их больше, чем ожидалось. Сейчас давать задний ход было поздно…
