Банкет не стал возиться со спиртовыми горелками. Достав банки с кашей и вскрыв упаковочную фольгу, он снял с керосиновой лампы стекло и в течение десяти минут разогрел их. Усевшись за стол, принялись за еду. Никого не смущали лежавшие у стены два трупа боевиков.
– Ты есть хочешь? – спросил Антон Ахмара.
– Нет аппетит, спасибо, – чеченец поднялся и, подойдя к столу, взял чайник. – Схожу за водой на ручей?
– Дрон, – Антон взял лежащую на столе гарнитуру и приложил к уху наушник переговорного устройства, – присмотри за нашим другом. Он до ручья и обратно.
– Понял.
Почти сразу заработала лежавшая на столе станция. Антон с удивлением посмотрел на Банкета. Выйти на связь в данный момент на этой частоте мог только Джин. Но, по самым скромным подсчетам, они не прошли еще и половины пути. Неужели напоролись на возвращающихся бандитов?
– Слушаю, Филин, – ответил Антон.
– Это Зенит, – ответила станция чужим, незнакомым голосом, – не знаю такого позывного.
– Где мои люди? – теряясь в догадках, спросил Антон. Судя по всему, с ним говорил русский. Но у боевиков могли быть люди, хорошо владеющие языком.
– С ними ничего страшного, – ответил загадочный Зенит. – Как подтвердишь свою принадлежность?
Антон растерялся. С одной стороны, выходило, что Джина и его людей приняла за боевиков какая-то неизвестная группа федералов. С другой, его могли просто обмануть.
– Подтвержу! – неопределенно буркнул Антон. – Повторный выход на связь через десять минут.
Отключившись, он толкнул в бок Лаврененко:
– Живее выходи на штаб группировки! Запроси, есть ли в нашем районе какие-нибудь подразделения армейцев с позывным Зенит.
Сам достал трубку спутникового телефона и, связавшись с Родимовым, коротко доложил обстановку.
– Я тебя понял, – быстро сообразив, что случилось, ответил генерал. – Немедленно поставлю в известность об этом начальника разведки группировки.
Вскоре Зенит вновь вышел на связь. В голосе говорившего была растерянность. Он сообщил, что с ним на связь вышел его начальник и подтвердил, что в районе работает группа спецназа ГРУ.
Антон поднялся и, окинув взглядом сидевших за столом разведчиков, ткнул Лаврененко в плечо:
– Останешься здесь на пару с Дроном. Остальные за мной.
Никто не обратил внимания на вернувшегося с водой Ахмара. Затаив дыхание, он следил за тем, как разведчики подгоняют снаряжение, берут оружие и выдвигаются к выходу.
После того как блиндаж опустел, Лаврененко положил на колени автомат и посмотрел сначала на Ахмара, продолжающего стоять у стены, потом на чайник в его руке и, взяв кружку, протянул чеченцу:
– Плесни.
Ахмар выполнил просьбу, почти до краев наполнив кружку.
– Что-то она мутная, – Лавр понюхал. – Всегда такая?
Неопределенно пожав плечами, чеченец поставил чайник на стол и направился в свой угол.
Сделав два глотка, Лавр больше не стал пить. Вода была очень холодная и с привкусом глины. После жирной каши могли возникнуть проблемы с желудком. Постепенно его охватило предчувствие чего-то нехорошего. Он обернулся на Ахмара. Тот резко отвел взгляд в сторону, словно чего-то испугавшись.
Лавр поднялся со своего места, поймав себя на мысли, что ноги отчего-то слабеют, а в голове появился шум. Между тем чеченец забеспокоился. Оставшийся в живых пленник тоже смотрел на него каким-то странным взглядом. Он словно чего-то ждал.
Лавр икнул и тут же почувствовал тошноту. Неожиданно его осенила страшная догадка.
– Иди сюда, – он направил на Ахмара ствол автомата и снял его с предохранителя.
– Ты чего, командир? – медленно поднимаясь со своего места, Ахмар сделал лицо удивленным.
– Стреляй! – неожиданно завопил связанный по рукам и ногам толстяк. – Он отравил тебя! Скоро ты не сможешь этого сделать. Он сначала убьет тебя, потом меня.
– Замолчи! – неожиданно по-чеченски крикнул Ахмар. – Я освобожу тебя, и мы уйдем! Разве ты не понял?
– Ты достаточно много рассказал кафирам, чтобы я поверил тебе, – процедил сквозь зубы пленный боевик и уже на русском добавил: – Решил всех убить и завладеть деньгами!
– Замолчи! – взвыл Ахмар и бросился на Лаврененко.
Однако прапорщик опередил негодяя. Прошитый очередью, он рухнул на пол и заскрежетал зубами.
Чувствуя, что теряет силы, Лавр навалился рукой на стол и сунул два пальца в рот. Его вырвало.
Опустившись рядом с умирающим бандитом, он вопросительно посмотрел на пленника.
– Ты мало выпил воды, – быстро заговорил бандит. – Иди на ручей, пей, и пусть тебя рвет. Это не очень сильный яд, когда его мало…
* * *
Наблюдая, как Шаману бинтуют плечо, Антон вполуха слушал оправдания капитана Росова, одновременно размышляя над создавшимся положением.
Час назад, сидя за столом в обнаруженном блиндаже боевиков, без аппетита ковыряя пластиковой вилкой консервированную кашу, он и подумать не мог, что в этом районе могла находиться целая разведывательная рота. Причем с той же задачей, что и они. Капитан Росов со своими людьми, так же, как и группа Антона, третий день рыскал по склонам окрестных гор. Разница была лишь в том, что если Филиппов конкретно знал, кого ищет, то, со слов Росова, основанием приказа на совершение рейда его подразделению были показания жителей Верхнего Алкуна, расположенного в двадцати километрах севернее. Сразу несколько человек утверждали, что с периодичностью три-четыре дня к ним спускаются за продовольствием вооруженные люди. Попытка устроить засаду не увенчалась успехом. В селении много сочувствующих боевикам, ненавидящих нынешнюю власть либо просто запуганных. Кто-то предупредил бандитов. Зная, сколько продовольствия и с какой периодичностью собирается, военные пришли к выводу, что в районе реки Асса скрывается банда в количестве до сорока человек.
В целях предупреждения крупномасштабной акции со стороны неизвестного бандформирования в район было решено отправить две группы, сформированные из состава разведывательного батальона. Обе имели одну задачу – произвести разведку на склонах гор вдоль реки Асса. Дойдя до горных пастбищ, они сошлись и обратно возвращались вместе.
– Выходит, я тебе все планы сорвал. – Росов поднял с земли веточку и стал крутить ее в руках. – Извини, но сам посуди, твоих офицеров от настоящих духов не отличишь. Как мы их еще с ходу не завалили?
Он зло выругался.
– Ты ни при чем, – Антон встал с бревна, на котором они сидели, и отряхнул руки. – Все правильно. Я просто посчитал, что наши здесь не работают. Надо было связаться со штабом группировки.
Задрав голову, он посмотрел вверх. Светлого времени оставалось совсем ничего.
– Знаешь, – Росов тоже поднялся, – задача у нас, как видишь, одна. Ты, считай, полдела сделал, нашел их логово и даже немного потрепал. Давай я свяжусь со своими, пусть дадут добро на совместные действия.
– Сам принять решение не можешь? – усмехнулся Антон.
– Просто вечером нас должны были встречать на въезде в Алкун, – он посмотрел на часы. – Едва успеваем.
– Ты вот что, – наконец принял решение Антон. – Устраивай здесь засаду. По моим данным, Салман с бандой возвращаются на ночлег вдоль ручья. Будем надеяться, что даже если они и слышали стрельбу, то еще не покинули район. Наверняка попытаются разобраться, что произошло. Убежище у них надежное. Такое жалко бросать. Пока не узнают, что его обнаружили, вряд ли уйдут. С теми, кто остался там, связи у них нет. Поэтому я своих отправляю с той же задачей дальше.
– У тебя раненый, – Росов виновато отвел взгляд в сторону.
– Знаю, – Антон начал злиться. – Ничего страшного. Так пойдет. Правдоподобней выйдет. Скажут, что нарвались на федералов. С трудом ушли. Остальных вы перебили и продолжили движение в направлении равнинной части.
– Злишься?
– Вообще-то, да! – Антон поправил ремень висевшего на плече «винтореза». – Неграмотно сработал, капитан. А если бы эти трое оказались головным дозором? В таких случаях либо бери бесшумно, либо пропускай мимо. Убедился, что действуют самостоятельно, организуй скрытое преследование. Вы же переполох подняли на всю округу!
* * *
Джин увидел секрет бандитов первым. Молодой парень в кожаной шапочке с редкой бородкой выглядывал из-за корневища упавшего бука. Он сидел в яме, образовавшейся под ним. Не подавая виду, что заметил его, Вахид в сердцах махнул рукой:
– Эти шакалы ответят за все! Клянусь, отомщу за каждого нашего брата, убитого неверными!
Это был условный сигнал. Еще перед началом движения они договорились таким образом давать знать о том, что рядом противник. Такое поведение сбивало с толку боевиков, которые считали, что перед ними свои.
– Как ты думаешь, Ваха, – стал подыгрывать Шаман, – им удалось кого-то из наших взять живым?
– Я своими глазами видел, как умерли Рамзан и Умет, – цокнул языком Татарин.
